Bridges in Vaigai River

Bridges in Vaigai River was written with the field work support by Mr. Karunakaran (Community Development
2001- 2003 Batch of MSW of Madurai Institute of Social Sciences) and modified for this article. All the photographs for this article are taken by Udayakumar (Community Development 2005-2007 Batch) of MSW.

1.   1
Over bridges are built between the two 
banks of the river at height above the 
maximum flood level (mfl).  The 
middle and upper class people who 
cross the river through their fast 
moving vehicles do not have even an 
iota of consciousness that they are 
crossing a river.  On the other hand 
the causeways (ground bridges) help 
the poor people to recognize and make 
use of it either properly or improperly, 
the vacant spaces that have been 
provided by these bridges. Moreover 
these, causeways have generated 
livelihood opportunities for the low-
income groups by accessing the river 
easily. 
A structure built to provide ready passage over natural or artificial obstacles, or under another 
passageway. Bridges serve highways, railways, canals, aqueducts, utility pipelines, and 
pedestrian walkways. In many jurisdictions, bridges are defined as those structures spanning an 
arbitrary minimum distance, generally about 10–20 ft (3–6 m); shorter structures are classified 
as culverts or tunnels. In addition, natural formations eroded into bridge like form are often 
called bridges. This article covers only bridges providing conventional transportation 
passageways. 
Bridges in Vaigai River 
 
 
S.Rengasamy 
Faculty Member 
Madurai Institute of Social Sciences 
Acknowledgements: 
Bridges in Vaigai River was written with the field work support by Mr. Karunakaran (Community Development 
2001-  2003  Batch  of  MSW)  and  modified  for  this  article.  All  the  photographs  for  this  article  are  taken  by 
Udayakumar (Community Development 2005-2007 Batch) of MSW.  
 
Bridge is a structure, usually of wood, stone, brick, or iron, erected over a river or other water course, 
or over a chasm, railroad, etc., to make a passageway from one bank to the  other.   Bridges  have 
become  an  indispensable  adjunct  of  the  modern  transport  system.    Though  bridges  are  physical 
structures, it makes serious alterations in human consciousness. If there is no structure or facility to 
overcome a physical barrier, everyone in his or her attempt to overcome it develops a conscious of 
their own, thereby develop a unique consciousness of their own. When a man crosses a river through 
boats or by lay foot, he is very much conscious that he is crossing a river. But when he crosses the 
river using a bridge, he loses the same consciousness. A bridge is a gain as well as a loss 
 
Bridges with all its indispensability have a sedative value also. Helping us to forget the barriers that 
we are subjected to. But we have to remember that it is that barrier, be a river or a mountain has its 
own intrinsic value and it is a barrier only in certain aspects. A river may be a barrier, obstructing our 
mobility,  but  it  at  the  same  time  it  enables  us  in other  ways.    But  alas,  the  barrier  overcoming 
structures  slowly  make  us  to  forget  the  intrinsic  value  of  the  barrier.  This  forgetfulness  of  one’s 
intrinsic value by using bridges slowly creates other problems.  
 
Bridges  over  the  rivers  have  side  effects  like 
medicine…it cures certain illness but at the same time it 
brings new ailments. 
 
This logic is applicable to the bridges constructed across 
the Vaigai River running within the Madurai city. Bridges 
over  Vaigai  helped  the  city  to  expand,  provided 
dynamism to city life. Since a bridge across a River is an 
important  landmark  in  a  city  like  Madurai,  apart  from 
transport, bridges are also used creatively in a different 
ways…. to threaten and intimidate the people, to show 
one’s  strength  by  blocking  the  bridge,  to  advertise,  to 
make  propaganda  and  for  ordinary  people  to  generate 
livelihoods.  Furthermore,  it  is  rumored  that  the 
construction of bridges across the river has provided an 
opportunity for graft and corruption.  
 
If  we  take  a  bridge  is  a  public  investment,  it  definitely 
creates a multiplier effect. What impact the bridges over 

2.   2
There may be bridges exist in the world.
Tallest, Longest, Shortest. But for
Maduraites, bridge means it is Victor
Bridge over River Vaigai.
the river Vaigai have created? Understanding the bridges in Madurai is necessary to understand the 
ancient yet this emerging modern city.  
 
The bridges across river Vaigai can be classified into three categories as follows: 
1. Over bridges 
2. Cause ways 
3. Railway bridges (1985, 1995) 
 
Over bridges in Vaigai River: 
Over  the  past  120  years  five  over  bridges  have  been  built  across  the  Vaigai  River  running  in  the 
Madurai City.  The details of these bridges and its utility are given below. 
 
Albert Victor Over Bridge: (1889) 
One of the important landmarks in Madurai City is Albert Victor Bridge.  Although it is more than a 
century old since it was built, it stands with majesticity. It is named after the engineer Albert Victor 
who designed it.  It is strange that in these days, politicians when keep on changing the old British 
names of public places have not attempted to alter the name of this bridge. 
 
 
 
This bridge has contributed in a greater measure for the growth of the Madurai City over the years.  
Today this Bridge is converted into one way traffic zone.  In those old days when there was no traffic 
congestion, the bridge was used as a bus stop. Even 20 years before the slow moving vehicles such 
as cycles, cycle rickshaws and bullock carts have been prohibited from using this bridge.  The ban has 
made several types of  vehicles obsolete and demands 
were made from time to time to lift such a ban.  
 
As  this  bridge  is  an  important  traffic  junction,  it  is 
customary for political parties to create roadblocks and 
causing transport bottlenecks on this bridge in order to 
attract  attention  of  the  government  and  the  Madurai 
public.  By  blocking  this  bridge,  many  organizations 
have used this as a strategy to get into the negotiating 
table. 
This bridge has been considered as an auspicious one 
so  for.    Speeding  vehicles  during  its  entire  checkered 
history  of  120  years  have  not  fallen  into  the  river  by 
damaging the parapet walls of the bridge. 
 
Famous Albert Victor Bridge, the oldest link between North and South Madurai. River Vaigai flows 
from West to East and divides Madurai into North Madurai and South Madurai.  
Apart from some obscure causeways, this AV Bridge was the main link between North and South 
Madurai for a number of years. It is Madurai’s Brooklyn Bridge.  
Many of the Maduraiites do not know that the warranty period for the Bridge is over. The English 
Engineer gave it a life of a hundred years and now it is 120 years old, but is still in a good 
condition. It is an integral part of our lives. I am posting a picture of the bridge here. 
On the advice of experts the load on AV Bridge has been cut into half by building another bridge 
parallel to it for traffic flowing from South to North.                       
It is a thrilling experience to walk on the side platform on the bridge when vehicles are swishing 
past you in great speed. And there is also a problem. Almost all people cross the bridge only in 
vehicles. Even the low-income group uses a bus to cross the bridge. Only the poorest of the poor 
walk over the bridge.  
When you walk on the bridge people always tend to look down on you. People looking from the 
windows of the buses, throw sympathetic looks at you. At first it was embarrassing for me. But 
then I thought that this feeling of embarrassment is part of the penance.  
Varalotti. Indus Ladies,com 

3.   3
Different views of Kamarajar Bridge – the second over bridge constructed in Vaigai River. The Project 
Vaigai Renovation starts from this bridge- that is why thorny bushes are cleared on one side and on 
the other side it is uncleared   
     
Many intellectuals have been drawn unaware towards the beauty, grace majesticity and breadth of 
this bridge.  This enchantment towards the bridge has made them to praise the engineering expertise 
of the colonial era. 
 
“There is no peer for the Britishers; they had built better bridges than our present day engineers.”  
Such is the common refrain among the Madurai City dwellers while commenting on the design and 
standard  of  the  modern  bridges  built  by  Indian  engineers.    This  bridge  has  been  quoted  as  an 
example of British technical excellence. 
 
When  Lord  Azhagar  descends  on  River  Vaigai,  Thousands  and  thousands  of  people  witness  this 
spectacle from this bridge.  Also when Vaigai River is in spate, people rejoice the floodwaters from 
over this bridge.  Writing advertisements on the walls of this bridge has been prohibited. When there 
was no such ban, the Dravidar Kazhagam, which is not a political party and other progressive political 
movements have put these walls to good use caricaturing and for writing attractive slogans. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Kamarajar Bridge: (1961) 
When Madurai’s bye pass road was constructed, this bridge was built and was inaugurated   by Pandit 
Jawaharlal Nehru in 1961.  Though this bridge is named after late Thiru. Kamaraj, the former Chief 
Minister of Tamil Nadu, the local people calls it by very many names   of their choice.  As this bridge 
is near Theekkadir (Marxist Daily) office, it is called as Theekkadir Bridge.  As it is also near Fatima 
College, it is called as Fatima College Bridge; also called as Guru Theatre Bridge.  This bridge as a 
part of Madurai’s bye-pass transport has been highly helpful for the city’s traffic and its expansion. 
 
 
Palam Station Bridge: 
 
   
Ordinary people “enjoy” the bridge and powerful people “use” the bridge to their advantage. See the Vinyl
boards put up in the bridge

4.   4
   
 
Each bridge serves different purpose. Paalam Station bridge constructed to ease the traffic 
congestion to reach the south of Madurai .It is adjacent to railway track 
 
PT Rajan Bridge 
 
When  the  Madurai  Palam  Railway  Station  level  crossing  gate  is  closed  enormous  congestion  of 
vehicular  traffic  is  witnessed.    Therefore  in  order  to  reduce  the  traffic  jam,  a  bridge  was  built 
connecting  Sellur road and Aarapalayam and the central areas of Madurai City.  Though the heavy 
and  light  luxury  vehicles  do  not  use  this  bridge  to  a  greater  measure  common  people  and  two 
wheelers,  make  use  of  this  bridge  mostly.  This  bridge  directly  connects  the  road  being  formed 
alongside the southern bank of Vaigai River. So in the years to come, the utilization of this bridge will 
be immense.  
 
PT Rajan over Bridge: (1998)      
Linking  Ramanathapuram  road  (Teppakulam)  and  Anna  Nagar  area,  this  bridge  is  constructed  and 
named after (the justice party leader, one time chief minister of Tamil Nadu and the father of Tamil 
Nadu Legislative Assembly Speaker Sri. Palanivelrajan) Sir P.T. Rajan. 
 
Similar to the bridges in the outer city area, this bridge 
also is highly helpful in minimizing traffic congestion in 
the city, and enables one to have access to the central 
and important junctions in the city.  Lorries laden with 
sand  and  bricks  have  now  easy  access  to  reach 
Madurai northern area by using this bridge. 
 
Kalpaalam Over Bridge :( 2000) 
In  order  to  reduce  the  traffic  congestion  in  Albert 
Victor over bridge, a two-tier bridge was built over the 
Kalpaalam  (stone  bridge)  with  an  expenditure  of  Rs.8 
crores.  After the construction of this bridge, both the 
Albert Victor Bridge and this two-tier bridge have been 
used for one way traffic only. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Kalpaalam Overbridge where the past and the present integrated – the original spirit of Madurai 

5.   5
 
 
 
 
 
Cause ways in Vaigai River: 
Kalpaalam ¸ø À¡Äõ  (1885)      
Kalpaalam was the first bridge built across the river Vaigai to link the northern and southern regions 
of Madurai City.  As this bridge was constructed using the stones secured while demolishing the fort 
of Madurai, this bridge had come to be known as Kalpalam.  This bridge has greatly helped for the 
expansion of the city in northern side.  Till an over bridge was constructed on this bridge in 2000, the 
service this bridge has rendered to Madurai City has been immense. As more over bridges came to be 
built,  this  bridge  has  lost  its  renown  among  the  affluent  ones  among  the  bridge  users.    When 
diversions in traffic system were made due to the exigencies of the situations, those using speeding 
vehicles negotiated this bridge with a demur. However Kalpaalam was highly put to use not only for 
traffic but also for generating livelihood for the poor.  (Field notes of S. Rengasamy & KalaiSelvan, 
1998).    Though  constructed  as  a  bridge  for  traffic convenience,  it  has  been  used  as  a  market  for 
selling cheap priced goods for the poor. 
 
On  Kalpaalam  and  around  Kalpaalam  there  is  about  30  income  generating  and  other  opportunities 
have  been  existing.    Utilizing  the  Kalpalam,  low-income  group  people  are  engaged  in  19  different 
kinds of livelihood opportunities. They are 
1. Sale of second hand cycle seats 
2. Sale of new and old cycle spares and parts 
3. Sale of cheap wooden wares 
4. Sale of mats. 
Selling  of  these  commodities  are  identified  with  Kalpaalam.The  most  identified  business  around 
Kalpaalam was sale of tables, chairs, tripods, writing desks , and small almirahas made out of deal 
wood (saathikai palakai). 
 
Also the following businesses have found a haven in Kalpalam. 
1.Halwa shops which sell traditional bheema pushti halwa À£Á ÒŠÊ «øÅ¡. 
2.Fresh fish vending & Fried fish vending Selling of cotton  milk (Paruthippal ÀÕò¾¢ô À¡ø) 
3.Various types of fruit vending 
4.Cool drinks & Ice cream sales 
5.Shops  specially  catering  fast  foods  to  cater  to  the  needs  of  the  low-income  group  people  at  a 
cheaper  cost  Varieties  of  soups  (goats  leg  (aattukkaal  soup 
¬ðÎ측ø Ýô),  crab  (nandukk  kaal 
¿ñÎ측ø Ýô) 
6.Pen vending 
7.Foot wear vending 
8.Second hand cloth sales 
 
Erelong these shops were functioning throughout the day (e.g. second hand cycle seats sales) But 
some vendors begin their business at 4 p.m in the evening and go up to one 1 p.m late night Certain 
shops open sales at 6 pm in the evening. 
 
The  hawkers at the Kalpaalam are comparatively deprived economically than those hawkers selling 
their wares on the streets of the city.  The hawkers at the Kalpaalam Bridge set up shops only on the 
left side  of the bridge unlike the  city street hawkers who  set up shops on both side  of the streets 
thereby  causing  traffic  inconvenience.    There  is  no  hindrance  to  traffic  because  of  Kalpaalam 
hawkers.  Kalpaalam  is  a  standing  example  that  poor people  don’t  cause  traffic  congestion  by  their 
economic activity.  It is uncharitable to accuse poor people for anything and everything happening in 
the city roads. 
 
Apart  from  the  business  opportunities  created  by  the  Kalpaalam,  it  also  serve  as  a  route  to  reach 
several services that are provided by the poor people for the poor people. By using Kalpaalam people 
are accessible to the following services. 

6.   6
 
Kuruvikkaaran Salai (Tyagi Arunachalam) 
1. Access to bathing ghats in the river 
2. Cows are led to the river for bathing and cleaning. 
3. To access the river to wash the clothes 
4. To access the play ground for the children 
5. To approach places where gold dust is sieved from the sand 
6. To use the riverbed for open-air defecation. 
7. To wash lorries, minivans & tricycles 
 
Certain  rituals  are  performed  in  the  river.    People  use  the  Kalpaalam  to  reach  the  river  for  this 
purpose.  Also the bridge is used to have access to the river for the following performances. 
1. To dissolve ‘Mulaipari’ Ó¨Çô À¡Ã¢ in the river 
2. To relieve oneself from pollution due to death of a relative or other wise  
3. To celebrate Aaadi festival ¬Êô ¦ÀÕìÌ
4. To bath the elephants of Sri Meenakshi Amman Temple  
 
While the lower Kalpaalam Bridge is beneficial to the low income group to get essential services at 
cheaper cost, it is also misused by the affluent ones on various counts. For instance the commission 
agents of the plantain fruits dump their waste in the river.  These wastes are brought through lorries, 
minivans and tri cycles.   
 
Since the year 2000, when the 
upper  Kalpaalam  Bridge  came 
into  vogue,  the  lower 
Kalpaalam  lost  its  glamour, 
but is still in the traffic hub of 
the  Madurai  City  in  a  smaller 
measure.  The  affluent  ones 
have  begun  to  park  the 
vehicles in the area.  
  
When  the  Kalpaalam 
causeway was mainly used by 
the  low  income  groups  for 
their  livelihood,  it  was 
considered  safe  even  to 
women who will be passing by 
alone.  To day when different 
categories of people using the bridge the safety feeling are slowly diminishing. 
 
It  can  be  stated  that  the  period  from  1990  to  2000 can  be  considered  as  the  golden  age  for  the 
Vaigai bridges.  During that period, seven bridges, four over bridges including the over bridge at the 
ring road and three ground level bridges have sprung up. 
 
Other Cause Ways: Ground Level Bridges. 
In  Madurai  city  across  Vaigai  River,  there  are  five 
(cause ways) ground level bridges.  They are 
1. Kuruvikaran Salai bridge ÌÕŢ측Ãý º¡¨Ä  
(1963 named after Thyagi Arunachalam)  
2. Kalpalam.  
3. Aarapalayam – Aruldaspuram Bridge, 
4. Petchiamman  padithurai  §ÀÂÂõÁý
ÀÊòШÈ- Sellur palam bridge and 
5. Opulapadithurai μÒÇ¡ ÀÊòÐ¨È - Vaigai 
Vadakarai Bridge. The last three are the recent 
ones. 
 
 
It  is  observed  that  the  design  of  the  bridges  especially  causeways 
including its height and breadth lead to many implications. 
1.  As  the  height  of  the  Kalpaalamis  short  and  it  width  is  broad  it 
encourages people to use the river, since it facilitates easy access to the 
river, it is noted that the bridge design is responsible for encroachments 
in the river. 
2.  The  height  at  the  Kuruvikaran  salai  causeway  is  considerable.    The 
height  of  the  bridge  had  prevented  people  to  have  easy  access  from 
crossing into the river and set up encroachments. 
3.  The heights of the three new causeways across the river are low.  As 
one can easily get into the river from the bridge, encroachments on the 
adjoining areas of these bridges have begun. 
 When  the  causeways  are  planned,  one  has  to  take  into  consideration, 
not  only  the  construction  costs  but  also  the  design,  i.e.  its  height  and 
breadth. The lesson learnt from these causeways is that it increases the 
use  of  the  river  and  also  causes  more  and  more  encroachments.  (see 
the newspaper report)  

7.   7
 
   
Aruldaspuram Bridge  Opulapadithurai Bridge  Petchiamman Padithurai-Sellur 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Over bridges help to relive the traffic congestion arising due to vehicular expansion.  They help the 
higher and middle-income people to have people speedy travel of their desire.  
 
 
Acknowledgements: 
Bridges  in  Vaigai  River  was  written  by  me  with  the field  work  support  of  Mr.  Karunakaran  (Community 
Development 2003 Batch of MSW) and slightly modified for this article. 
 
All  the  photographs  for  this  article  are  taken  by  Udayakumar  (Community  Development  2005-2007  Batch)  of 
MSW.