Principais características da membrana celular
A membrana celular é responsável pela manutenção de uma substancia do meio
intracelular, que é diferente do meio extracelular e pela recepção de nutrientes e sinais
químicos do meio extracelular. Para o funcionamento normal e regular das células, deve
haver a seleção das substâncias que entram e o impedimento da entrada de partículas
indesejáveis, ou ainda, a eliminação das que se encontram no citoplasma. Por ser o
componente celular mais externo e possuir receptores específicos, a membrana tem a
capacidade de reconhecer outras células e diversos tipos de moléculas, como hormônios.
As membranas celulares possuem mecanismos de adesão, de vedação do espaço
intercelular e de comunicação entre as células. Os microvilos ou microvilosidades são muito
freqüentes e aumentam a superfície celular.
Não confundir a membrana celular com a parede celular (das células vegetais, por
exemplo), que tem uma função principalmente de proteção mecânica da célula. Devido à
membrana citoplasmática não ser muito forte, as plantas possuem a parede celular, que é
mais resistente.
A membrana celular é uma camada fina e altamente estruturada de moléculas de lípidos e
proteínas, organizadas de forma a manter o potencial eléctrico da célula e a controlar o que
entra e sai da célula (permeabilidade selectiva da membrana). Sua estrutura só vagamente
pode ser verificada com um microscópio de transmissão electrônica. Muitas vezes, esta
membrana contém proteínas receptoras de moléculas específicas, os Receptores de
membrana, que servem para regular o comportamento da célula e, nos organismos
multicelulares, a sua organização em tecidos (ou em colónias).
Por outro lado, a membrana celular não é, nem um corpo rígido, nem homogêneo – é
muitas vezes descrita como um fluido bidimensional e tem a capacidade de mudar de forma
e invaginar-se para o interior da célula, formando alguns dos seus organelos.
A matriz fosfolipídica da membrana foi pela primeira vez postulada em 1825 por Gorter e
Grendal; no entanto, só em 1895, Charles Overton deu força a esta teoria, tendo observado
que a membrana celular apenas deixava passar algumas substâncias, todas lipossolúveis.
Transporte através das membranas
Mesmo nas membranas não biológicas, como as de plástico ou celulose, há moléculas que
as conseguem atravessar, em determinadas condições. Dependendo das propriedades da