La madera está compuesta de pequeñas unidades estructurales llamadas células o celdas.
Estas son de forma alargada y su base es la celulosa, las celdas están cementadas por
lingina, y su ordenamiento dentro del árbol afecta grandemente la apariencia y las
propiedades de las diversas especies. El término grano se utiliza con frecuencia para
indicar la dirección general de las fibras de la madera aserrada.
Siendo un material de origen natural, muchos son los factores que afectan la resistencia
de la madera, como defectos de crecimiento, nudos, inclinación de la fibra, contenido de
humedad ( la mayoría de las propiedades mecánicas aumentan al reducirse la
humedad), temperatura ( la temperatura puede afectar la resistencia de la madera,
sobretodo si se trata de una exposición prolongada al calor, pero si se trata de una
exposición corta la afección será igualmente temporal y regresará a su estado inicial),
duración de la carga (sobretodo en combinación con el grado de humedad), degradación
orgánica (por la pérdida de las características físico-químicas de las células de la madera
que garantizan su resistencia) y el ataque de los insectos.
Propiedades mecánicas de la madera
Las propiedades mecánicas de la madera dependen grandemente del tipo de humedad y
la dirección de las fibras. Cualquier irregularidad en la madera reduce su resistencia,
durabilidad o utilidad, como nudos, grietas, desprendimiento, putrefacción, grano
transversal y otras.
Comportamiento de la madera sujeta a tensión
En general la capacidad de la madera a la tensión es muy alta y depende de la formación
e inclinación de la fibra. Cuando la tensión es totalmente paralela a la fibra, la madera
desarrollará el 100% de su capacidad, mientras que cuando la tensión es perpendicular a
las fibras su resistencia es virtualmente cero.
Aunque la resistencia a la tensión de la madera sea alta, no se le puede utilizar
efectivamente en miembros estructurales, debido a su baja resistencia al esfuerzo
cortante, el cual causa la falla en las conexiones de los extremos que utilizan
conectadores de pernos o placas antes de que su real resistencia a la tensión de un
miembro pueda desarrollarse.
Comportamiento de la madera sujeta a compresión
La madera exhibe, bajo carga de compresión, un comportamiento peculiar propio. Es
cualquier cosa, más no un material isótropico, y se compone de células formadas por
crecimientos orgánicos que se alinean para formar una serie de tubos o columnas en la
dirección de las fibras. Como resultado de esta estructura, el límite elástico es
relativamente bajo, no existe un punto de cedencia definido y se verifica una
deformación permanente considerable antes de la falla. Estas propiedades varían según
la orientación de la carga con respecto a la orientación de las fibras.
Para cargas normales al grano, la carga que causa el colapso lateral de los tubos o fibras
(aplastamiento) es la carga significativa. Para cargas paralelas a las fibras, no solamente
es importante la resistencia “elástica”, sino también la resistencia de ruptura. La ruptura
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