Con respecto a las características sensoriales, el dulce de leche debe tener
Consistencia: cremosa o pastosa, sin cristales perceptibles sensorialmente. La consistencia podrá ser más
firme en el caso del dulce de leche para repostería o repostero, para pastelería o pastelero y para heladería o
heladero.
Color: castaño acaramelado, proveniente de la reacción de MAILLARD. En el caso del dulce de leche para
heladería o heladero el color podrá corresponder al colorante adicionado.
Flavor (sabor y olor): Dulce característico, sin olores ni sabores extraños.
Leche. Las exigencias de la leche para la elaboración de dulce de leche deben ser las mismas que para
consumo humano.
Azúcar: se usa azúcar de caña, además de su importancia como componente del sabor típico del dulce de
leche tiene un papel clave en la determinación del color final, consistencia y cristalización.
Bicarbonato: se utiliza como neutralizante (es el más usado). Durante el proceso de elaboración el producto
va evaporando humedad, el ácido láctico se va concentrando en fase acuosa cada vez más pobre, y la acidez
va aumentando de una manera tal que el proceso podría producirse una Sinéresis (el dulce se corta). El uso
de leche con acidez elevada produciría un dulce de leche de textura arenosa, áspera e impediría alcanzar el
brillo y color del producto terminado. Asimismo una acidez excesiva impide que el producto terminado
adquiera su color característico, ya que las reacciones de MAILLARD son retardadas por el descenso del pH.
Por todo ello es necesario reducir la acidez inicial de la leche. Además un medio ácido o alcalino desnaturaliza
la proteína formando coágulos.
Color del dulce de leche.
Las reacciones de Maillard (de pardeamiento no enzimático) son las responsables del color caramelo
característico del dulce de leche. . Esta reacción se produce entre la lactosa y las proteínas de la leche.
Cuando se calienta la leche, manteniendo la temperatura durante un cierto tiempo, y como consecuencia de
un conjunto de reacciones, agrupadas genéricamente bajo el nombre de “Reacción de Maillard”, se forman
algunos compuestos pigmentados que oscurecen el medio.
El incremento del pH favorece esta reacción.
Cristalización
Durante el comienzo del enfriamiento del dulce de leche la cantidad de lactosa en exceso, como
sobresaturación es muy pequeña, pero, a medida que el dulce termina de enfriarse, la sobresaturación
aumenta. Con el tiempo, el azúcar cristalizará, presentando el defecto conocido con el nombre de
“Cristalización” o “Azucaramiento”, que se puede percibir al paladar generalmente en dulces relativamente
envejecidos (un mes o más). El defecto es notable sólo cuando los cristales alcanzan un cierto tamaño
mínimo.
La temperatura durante el enfriamiento tiene su influencia, formándose cristales más grandes cuando más
lento es el enfriamiento. La temperatura se debe mantener constante entre 85° y 90°C porque con una
temperatura elevada formaría una solución sobresaturada de lactosa que al enfriarse se cristaliza quedando
con aspecto arenoso.
La velocidad de cristalización aumenta a medida que la temperatura desciende, alcanzando un máximo de
alrededor de los 30ºC, a temperaturas menores, el aumento de viscosidad comenzará a dificultar la formación
de cristales. Esta temperatura de máxima cristalización varía con la proporción lactosa agua, la cual depende
del total de sólidos y del contenido de sacarosa.
Para evitar la cristalización se utiliza glucosa que también le confiere al producto brillo. Se deja enfriar hasta
55 º C rápidamente para mantener la fluidez del producto y se envasa. Se invierte el envase para evitar la
condensación de agua en la superficie y el desarrollo de hongos.
En síntesis, en la elaboración del dulce de leche vemos las modificaciones que sufre la leche por el aumento
de los hidratos de carbono: concentración térmica de los sólidos de la leche junto con los aportados por el
azúcar y evaporación del agua (el descenso de acidez que resultaría se evita con el bicarbonato). Otro
cambio físico es la viscosidad, el producto final en caliente adquiere una consistencia espesa y sólida blanda
cuando enfría. La reacción de Maillard, responsable del color característico del dulce de leche es una reacción
química. Y por último otra reacción física que se observa y se puede evitar controlando la T de enfriamiento
o con el agregado de glucosa es la cristalización de la lactosa que le otorga una textura arenosa y resulta en
un producto defectuoso.