Las primeras civilizaciones urbanas surgieron en Mesopotamia entre los ríos Éufrates y Tigris, vinculadas a la agricultura de regadío y al control del agua unos 3.500 - 3.000 años a. C. , desarrollándose también la escritura y los primeros códigos legales .
Era una región abierta, lugar de encuentro de numerosos pueblos con una historia muy inestable , que se sucedieron a lo largo de los siglos: Sumerios, Acadios, Babilonios, Asirios, Persas…
Su arte estaba al servicio de los gobernantes de las ciudades y de los reyes o imperios que se sucedieron: sacerdotes y guerreros . Escaso arte funerario.
En arquitectura las construcciones fundamentales fueron los palacios y los templos , ambos con clara tendencia a la horizontalidad.
Dada la escasez de piedra de la zona, los materiales fundamentales fueron el adobe y el ladrillo .
En ocasiones los revestían con placas de piedra o cerámica vidriada.
Junto a la arquitectura adintelada emplearon el arco y la bóveda . El elemento sustentante principal fue el muro , con escasos vanos.
Los palacios , muestra del poder de los gobernantes, se organizaban en torno a uno o varios patios y estaban amurallados .
No solían tener una estructura organizada.
Se elevaban sobre zócalos y poseían puertas monumentales decoradas.
En el periodo persa destacaron sus grandes palacios sobre zócalos elevados, las apadanas , en los que era habitual la presencia de unas grandes salas sostenidas por columnas zoomórficas.
En los templos destacaba la presencia de una especie de torre escalonada de cuerpos troncopiramidales con escaleras y rampas de acceso, llamada zigurat .
Ponía en contacto la tierra con el cielo, ubicándose en su cuerpo superior el santuario dedicado a la divinidad.
También servía para realizar observaciones astronómicas.´
La escultura muestra la sucesión de pueblos que habitaron en esta región y refleja sus rasgos étnicos y culturales.
Se caracterizan por su aspecto presentativo , la frontalidad , rigidez , hieratismo , carencia de expresión y de movimiento , desproporciones y tendencia a la esquematización .
Suelen representar a divinidades y grandes personajes : reyes, sacerdotes, altos funcionarios…
En las esculturas exentas destaca su aspecto de escultura bloque , con personajes sentados o de pie, que reflejan los rasgos físicos y de atuendo de cada una de las civilizaciones que se sucedieron. Sumerios Neosumerios Babilonios Asirios Persas Acadios
Fueron frecuentes los relieves narrativos , en los que se aprecian aspectos como la perspectiva jerárquica y la perspectiva torcida (combinando vistas diferentes de partes del cuerpo humano ). Rostro de perfil. Ojos y torso de frente. Piernas de perfil.
También eran comunes la seriación , la combinación de varios episodios en la misma escena , ausencia de perspectiva , la división en bandas …
Era muy habitual la geometrización de algunos rasgos.
En ocasiones, se trata de lograr cierta sensación espacial superponiendo escenas o personajes.
Destacan las estelas con temas religiosos, guerreros, banquetes. etc.
Las placas solían colgarse o adosarse a los muros.
Los relieves asirios son un perfecto ejemplo de arte al servicio de una civilización guerrera , con bajorrelieves muy detallados que muestran escenas violentas, de dominio o conquista.
También fueron frecuentes las que ensalzan a sus gobernantes en escenas de caza , muchas llenas de movimiento .,
Frente a los convencionalismos en la representación del cuerpo humano, contrasta el naturalismo con el que se tratan las figuras de animales .
En las puertas monumentales de acceso babilonias, asirias o persas solían aparecer esculturas monumentales de toros alados, genios protectores de las puertas ( lammasu ) coronados por cascos con cuernos.
Fueron habituales los relieves de ladrillos cerámicos con escenas de animales reales o fantásticos, guerreros y otros motivos, como los de los imperios babilónico, neobabilónico y persa..
También realizaron importantes obras de artes decorativas , como el Estandarte de Ur o las piezas que aparecieron en las tumbas reales de Ur .