Asbestos Selected Cancers 1st Edition Committee On Asbestos: Selected Health Effects

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Asbestos Selected Cancers 1st Edition Committee On
Asbestos: Selected Health Effects Digital Instant
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Author(s): Committee on Asbestos: Selected Health Effects
ISBN(s): 9780309659529, 0309659523
Edition: 1
File Details: PDF, 2.07 MB
Year: 2006
Language: english

Committee on Asbestos: Selected Health Effects
Board on Population Health and Public Health Practices
ASBESTOS
SELECTED CANCERS

THE NATIONAL ACADEMIES PRESS 500 Fifth Street, NW Washington, DC 20001
NOTICE: The project that is the subject of this report was approved by the Govern-
ing Board of the National Research Council, whose members are drawn from the
councils of the National Academy of Sciences, the National Academy of Engineer-
ing, and the Institute of Medicine. The members of the committee responsible for
the report were chosen for their special competences and with regard for appropri-
ate balance.
This study was supported by Contract N01-OD-4-2139 between the National Acad-
emy of Sciences and the National Institutes of Health. Any opinions, findings,
conclusions, or recommendations expressed in this publication are those of the
author(s) and do not necessarily reflect the view of the organizations or agencies
that provided support for this project.
International Standard Book Number 0-309-10169-7 (Book)
International Standard Book Number 0-309-65952-3 (PDF)
Library of Congress Control Number: 2006928950
Additional copies of this report are available from the National Academies Press,
500 Fifth Street, NW, Lockbox 285, Washington, DC 20055; (800) 624-6242 or
(202) 334-3313 (in the Washington metropolitan area); Internet, http://www.
nap.edu.
For more information about the Institute of Medicine, visit the IOM home page at:
www.iom.edu.
Copyright 2006 by the National Academy of Sciences. All rights reserved.
Printed in the United States of America.
The serpent has been a symbol of long life, healing, and knowledge among almost
all cultures and religions since the beginning of recorded history. The serpent
adopted as a logotype by the Institute of Medicine is a relief carving from ancient
Greece, now held by the Staatliche Museen in Berlin.

“Knowing is not enough; we must apply.
Willing is not enough; we must do.”
—Goethe
Advising the Nation. Improving Health.

The National Academy of Sciences is a private, nonprofit, self-perpetuating society
of distinguished scholars engaged in scientific and engineering research, dedicated
to the furtherance of science and technology and to their use for the general welfare.
Upon the authority of the charter granted to it by the Congress in 1863, the Acad-
emy has a mandate that requires it to advise the federal government on scientific and
technical matters. Dr. Ralph J. Cicerone is president of the National Academy of
Sciences.
The National Academy of Engineering was established in 1964, under the charter of
the National Academy of Sciences, as a parallel organization of outstanding engi-
neers. It is autonomous in its administration and in the selection of its members,
sharing with the National Academy of Sciences the responsibility for advising the
federal government. The National Academy of Engineering also sponsors engineer-
ing programs aimed at meeting national needs, encourages education and research,
and recognizes the superior achievements of engineers. Dr. Wm. A. Wulf is presi-
dent of the National Academy of Engineering.
The Institute of Medicine was established in 1970 by the National Academy of
Sciences to secure the services of eminent members of appropriate professions in the
examination of policy matters pertaining to the health of the public. The Institute
acts under the responsibility given to the National Academy of Sciences by its
congressional charter to be an adviser to the federal government and, upon its own
initiative, to identify issues of medical care, research, and education. Dr. Harvey V.
Fineberg is president of the Institute of Medicine.
The National Research Council was organized by the National Academy of Sciences
in 1916 to associate the broad community of science and technology with the
Academy’s purposes of furthering knowledge and advising the federal government.
Functioning in accordance with general policies determined by the Academy, the
Council has become the principal operating agency of both the National Academy
of Sciences and the National Academy of Engineering in providing services to the
government, the public, and the scientific and engineering communities. The Coun-
cil is administered jointly by both Academies and the Institute of Medicine. Dr.
Ralph J. Cicerone and Dr. Wm. A. Wulf are chair and vice chair, respectively, of the
National Research Council.
www.national-academies.org

v
COMMITTEE ON ASBESTOS: SELECTED HEALTH EFFECTS
Jonathan M. Samet, M.D., M.S. (Chair), Professor and Chairman,
Department of Epidemiology, Bloomberg School of Public Health,
Johns Hopkins University, Baltimore, Maryland
Lonnie R. Bristow, M.D., Private Practice and Former President of
American Medical Association, Walnut Creek, California
Harvey Checkoway, Ph.D., M.P.H., Professor, Department of
Environmental and Occupational Health Sciences, University of
Washington, Seattle
Paul Demers, Ph.D., M.Sc., Associate Professor, Department of Health
Care and Epidemiology, University of British of Columbia,
Vancouver
Ellen A. Eisen, M.S., Sc.D., Adjunct Professor, Department of
Environmental Health, Harvard School of Public Health, Boston,
Massachusetts
George D. Guthrie, Jr., Ph.D., M.A., Geology and Chemistry Group, Los
Alamos National Laboratory, Los Alamos, New Mexico
Rogene F. Henderson, Ph.D., D.A.B.T., Senior Scientist, Lovelace
Respiratory Research Institute, Albuquerque, New Mexico
Joseph W. Hogan, Sc.D., Associate Professor, Biostatistics Section and
Center for Statistical Sciences Department of Community Health,
Brown University, Providence, Rhode Island
Agnes B. Kane, M.D., Ph.D., Professor, Department of Pathology and
Laboratory Medicine, Brown University, Providence, Rhode Island
Fadlo R. Khuri, M.D., Professor, Winship Cancer Institute, Emory
University School of Medicine, Atlanta, Georgia
Roberta B. Ness, M.D., M.P.H., Chair and Professor, Department of
Epidemiology, University of Pittsburgh, Pennsylvania
Michael J. Thun, M.D., M.S., Vice President, Epidemiology and
Surveillance Research, American Cancer Society, Atlanta, Georgia
Assistants with Graphical Data
Li Su, Graduate Research Assistant in Biostatistics, Department of
Community Health, Brown University
Yunxia Sui, Graduate Research Assistant in Biostatistics, Department of
Community Health, Brown University
Staff
Mary Burr Paxton, Study Director
Rose Marie Martinez, Director, Board on Population Health and Public
Health Practice

vi
Michael Schneider, Senior Program Associate
Tia S. Carter, Senior Program Assistant
Norman Grossblatt, Senior Editor

vii
Reviewers
This report has been reviewed in draft form by persons chosen for their
diverse perspectives and technical expertise in accordance with procedures
approved by the National Research Council’s Report Review Committee.
The purpose of this independent review is to provide candid and critical
comments that will assist the institution in making its published report as
sound as possible and to ensure that the report meets institutional stan-
dards of objectivity, evidence, and responsiveness to the study charge. The
review comments and draft manuscript remain confidential to protect the
integrity of the deliberative process. We wish to thank the following for
their review of this report:
John C. Bailar, Professor Emeritus, University of Chicago, Illinois
Peter R. Buseck, Professor, Department of Geological Sciences and
Department of Chemistry and Biochemistry, Arizona State University,
Phoenix
Robert G. Coleman, Professor Emeritus, Stanford University, Atherton,
California
Arthur Frank, Professor and Chair, Department of Environmental and
Occupational Health, School of Public Health, Drexel University,
Philadelphia, Pennsylvania
Robert F. Herrick, Lecturer, Department of Environmental Health,
Harvard School of Public Health, Boston, Massachusetts
Karl T. Kelsey, Professor, Departments of Cancer Cell Biology and
Environmental Health, Harvard School of Public Health, Boston,
Massachusetts

Alfred I. Neugut, Program Director, Cancer Epidemiology and Control,
Division of Epidemiology, Mailman School of Public Health, Columbia
University, New York
H. Catherine Skinner, Research Affiliate and Lecturer, Department of
Geology and Geophysics, Yale University, New Haven, Connecticut
Mark Utell, Professor, Departments of Medicine and of Environmental
Medicine and Critical Care Division, University of Rochester, New York
Gerald van Belle, Professor, Department of Environmental and
Occupational Health Sciences, University of Washington, Seattle
David Wegman, Dean, Health and Environment, University of
Massachusetts, Lowell
Noel S. Weiss, Professor, Department of Epidemiology, University of
Washington, Seattle
Although the reviewers listed above have provided many constructive
comments and suggestions, they were not asked to endorse the conclusions
or recommendations nor did they see the final draft of the report before its
release. The review of this report was overseen by Paul D. Stolley, Univer-
sity of Maryland, School of Medicine, Baltimore, and by Edward B. Perrin,
University of Washington, Seattle. Appointed by the National Research
Council and Institute of Medicine, they were responsible for making certain
that an independent examination of this report was carried out in accor-
dance with institutional procedures and that all review comments were care-
fully considered. Responsibility for the final content of this report rests
entirely with the authoring committee and the institution.
viii
REVIEWERS

ix
SUMMARY 1
1Introduction 13
Statement of Charge, 13
Current Legislation, 13
Overview of Patterns of Asbestos Use and Recognition of Its
Health Consequences, 14
Committee’s Approach to Its Charge, 16
References, 17
2Committee’s Approach to Its Charge and Methods
Used in Evaluation 18
General Approach to Evidence Review, 18
Evidence Considered, 22
Criteria for Evidence Evaluation, 25
Methods Used for Quantitative Meta-Analysis, 36
Integration of Data, 43
References, 45
3Background Information on Asbestos 49
Introduction, 49
“Fibrous” and “Asbestiform,” 50
Serpentine Asbestos (Chrysotile) Mineralogy, 52
Amphibole Asbestos Mineralogy, 55
Properties of Potentially Hazardous Fibrous Minerals, 57
References, 61
Contents

4Exposure and Disposition 63
Exposure, 63
Dosimetry, 68
References, 77
5Biological Aspects of Asbestos-Related Diseases 81
Asbestos-Related Pulmonary Diseases and Their Mechanisms, 81
Information from Animal Studies, 90
Biomarkers, 94
References, 96
6Description of Epidemiologic Studies Included in
Evidentiary Dataset 104
Cohort Studies, 104
Case-Control Studies, 140
Integration of Epidemiologic Evidence with Non-Epidemiologic
Evidence, 144
References, 145
7Pharyngeal Cancer and Asbestos 159
Nature of This Cancer Type, 159
Epidemiologic Evidence Considered, 161
Evidence Integration and Conclusion, 169
References, 170
8Laryngeal Cancer and Asbestos 173
Nature of This Cancer Type, 173
Epidemiologic Evidence Considered, 175
Evidence Integration and Conclusion, 186
References, 188
9Esophageal Cancer and Asbestos 193
Nature of This Cancer Type, 193
Epidemiologic Evidence Considered, 195
Evidence Integration and Conclusion, 198
References, 200
10 Stomach Cancer and Asbestos 203
Nature of This Cancer Type, 203
Epidemiologic Evidence Considered, 204
Evidence Integration and Conclusion, 211
References, 212
x
CONTENTS

11 Colorectal Cancer and Asbestos 216
Nature of This Cancer Type, 216
Epidemiologic Evidence Considered, 217
Evidence Integration and Conclusion, 224
References, 226
12 Summary and Recommendations 230
Summary, 230
Recommendations, 232
APPENDIXES
AAgendas of Public Meetings Held by the Committee on
Asbestos: Selected Health Effects 233
BLineage and Design Properties of Studies on Cohorts
Informative for Selected Cancers 237
CDescription of Case-Control Studies of All Selected
Cancers as Related to Exposure to Asbestos 255
DCohort Results Tables 271
ECase-Control Results Tables 297
FInitial Analyses of Available Data Concerning Cancers
of the Colon and/or Rectum and Asbestos Exposure 309
GCommittee on Asbestos: Selected Health Effects 323
CONTENTS xi

1
Summary
INTRODUCTION
The use of asbestos in many products surged during the 20th century,
and asbestos exposure continues despite a sharp reduction in production
since the 1980s. Asbestos is an established cause of mesothelioma, an un-
common cancer that arises in the mesothelial cells lining the chest and ab-
dominal cavities, and of lung cancer. It also causes nonmalignant respira-
tory diseases, including asbestosis, a fibrotic disorder of the lung. In
addition, the findings of some epidemiologic studies of asbestos-exposed
workers have suggested that exposure to asbestos may increase risk of other
cancers. This Institute of Medicine committee was charged with evaluating
the evidence relevant to the causation of cancers of the pharynx, larynx,
esophagus, stomach, colon, and rectum by asbestos and with judging
whether the evidence is sufficient to infer a causal association. The specific
charge follows:
The Institute of Medicine’s (IOM) Board on Population Health and Public
Health Practices will oversee a study that will comprehensively review, evalu-
ate, and summarize the peer-reviewed scientific and medical literature regard-
ing the association between asbestos and colorectal, laryngeal, esophageal, pha-
ryngeal, and stomach cancers. Based on its examination and evaluation of the
extant literature and other information it may obtain in the course of the study,
the committee will determine if there is a causal association between asbestos
and colorectal, laryngeal, esophageal, pharyngeal, or stomach cancers.
The committee’s charge was drawn directly from Senate Bill 852, the Fair-
ness in Asbestos Injury Resolution (FAIR) Act.

2 ASBESTOS
COMMITTEE APPROACH
To address the charge, a multidisciplinary committee was appointed by
IOM that included experts in biostatistics, epidemiology, mineralogy, on-
cology, toxicology, and cancer biology. The committee interpreted its charge
as requiring a comprehensive and systematic review of evidence on the can-
cer risk posed by asbestos at the specified sites in humans and in experimen-
tal animals. The committee also identified a need to review evidence related
to the biologic plausibility of a causal association between asbestos and
cancer at the designated sites. Relevant issues included the doses of asbestos
fibers reaching the organs, persistence of fibers at the sites, potential inter-
actions with target cells, and plausible mechanisms of carcinogenesis by
asbestos fibers at the sites.
The committee was aware that fiber type may be a determinant of
risk of developing mesothelioma (and possibly lung cancer) following as-
bestos exposure. The committee considered whether it should evaluate
asbestos-associated risk for the designated cancers in terms of exposure to
specific fiber types. In light of the almost universally mixed nature of ac-
tual occupational exposure, however, there was not sufficient evidence to
have carried out such a review for the selected cancer sites. Consequently,
the committee’s report describes the level of causal inference in relation to
asbestos, without specifying the type.
Accordingly, the committee undertook a systematic review of the avail-
able human and toxicologic evidence, setting up a uniform approach for
reviewing the full body of relevant epidemiological literature and for ab-
stracting and synthesizing study results. The epidemiologic evidence comes
from cohort (follow-up) studies of occupationally exposed persons and from
case-control studies of the cancers that assessed occupational exposures as
risk factors. The cohort studies generally addressed cancer mortality, and
the case-control studies mostly considered incident cases. The studies were
further classified by the method of exposure assessment. The results of the
studies were then abstracted into a database for descriptive analysis and
summary with the technique of quantitative meta-analysis. The units of
input for the meta-analysis on each selected cancer site were the most com-
prehensive risk estimates available on discrete study populations, so a single
citation might generate more than one datum (such as separate results for
men and women), whereas only the final follow-up results would be used
for a series of publications on the same occupational cohort. The meta-
analysis on each dataset yielded a summary estimate of cancer risk at the
anatomical site associated with asbestos exposure with a confidence inter-
val that accounts for sampling variation within each study and for variation
in relative risk among studies. The committee also reviewed the toxicologic
literature and the extensive experimental literature on carcinogenesis by

SUMMARY 3
asbestos fibers. It addressed the mineralogic and chemical characteristics of
asbestos for their relevance to carcinogenicity in the organs of interest. The
committee consulted experts on those topics through presentations at its
meetings.
Because the committee’s charge requires a determination of whether
asbestos causes cancer at the specific sites, the committee considered vari-
ous guidelines for causal inference and terminology for classifying the
strength of evidence in support of causation. Its review of approaches led to
the uniform application of guidelines for causal inference based on the
widely applied criteria or guidelines proposed by Austin Bradford Hill and
the similar criteria long used in the reports of the US surgeon general on
smoking and health. The criteria for causal inference include consistency,
strength of association, temporality, and the coherence or plausibility of the
association. The committee selected a four-level classification of the strength
of evidence for causal inference, classifying the evidence as sufficient, sug-
gestive, or inadequate to infer causality or suggestive of no causal associa-
tion. For the purpose of its charge, designating an association of asbestos
with cancers of the designated sites as causal, the committee required the
evidence to reach the level of sufficient.
The topic of asbestos and cancer has many facets, including the influ-
ence of fiber type on risk and the interactions of asbestos with other factors
that produce cancer at the same sites, such as tobacco-smoking for cancer
of the larynx. The committee did not consider the issue of fiber type, which
was not included in its charge; it did consider information on the combined
effect of asbestos with other risk factors when such information was avail-
able. The committee also did not attempt to quantify the risk of cancers at
the selected sites in relation to magnitude of exposure—a potentially exten-
sive effort that was also beyond its charge.
COMMITTEE FINDINGS
The committee reviewed the evidence from epidemiologic studies and
from toxicologic investigations, both animal and in vitro, specifically for
each cancer site. The reviews of the evidence related to mineralogy of asbes-
tos and to its carcinogenicity were considered to be generally relevant for all
sites, particularly in regard to the causal criterion of coherence or biologic
plausibility.
There has been ongoing discussion as to whether there is an absolute
difference in the toxicity of the major fiber types, serpentine and amphi-
bole, and whether only amphibole fibers have carcinogenic potential, par-
ticularly for mesothelioma, the neoplasm for which the evidence is most
suggestive of a difference in risk by fiber type. Recent reviews suggest that,
rather than having no carcinogenic activity, chrysotile has a generally lesser

4 ASBESTOS
degree of potency than amphibole fiber and that the various types of am-
phibole fiber have differing potency in the extent of their biological activity.
With regard to fiber characteristics, the committee noted that several physi-
cal and chemical factors may contribute to a mineral particle’s potential to
induce a pathogenic response. These characteristics differ for serpentine (or
chrysotile) and amphibole fibers and may be relevant to their relative carci-
nogenicity. Many of the properties would be expected to influence how a
mineral interacts with biologic fluids under the conditions in the various
organs under consideration. Although these properties have been investi-
gated in simplified systems and their potential relevance in processes in
natural environments is clear, their roles in mineral-induced pathogenesis
of cancer or other diseases have not been extensively studied in the inte-
grated context of whole animals. Size and shape are relevant because they
determine site of deposition and also influence interactions with cells. Dis-
solution may also be relevant because it removes the fibers, but introduces
the materials in the fibers, such as metals, into the surrounding fluid with
the potential for interaction with target cells. Surface-induced oxidation-
reduction is another catalytic pathway that may contribute to carcinogen-
esis. Ion exchange between the surfaces of the fibers and the surrounding
liquid may affect neighboring cells. How these factors play out in terms of
producing disease in humans under conditions of real occupational expo-
sure, however, has not been fully studied.
Although there has been little systematic investigation of dispersion of
asbestos fibers to extrapulmonary tissues, they do reach the organs covered
by the charge. Inhaled materials deposit throughout the respiratory tract,
which extends from the nose and mouth to the alveoli, the lung’s air sacs.
The sites of deposition vary by fiber size; inhaled fibers pass through the
pharynx and larynx with the possibility of deposition there. Fibers depos-
ited in the lung are cleared by the mucociliary apparatus, and swallowing of
asbestos-containing mucus causes it to pass through the gastrointestinal
tract and can lead to potential exposure of the esophagus, stomach, colon,
and rectum to asbestos fibers. Encapsulated fibers, known as asbestos bod-
ies, are routinely found in the respiratory tissues of asbestos-exposed indi-
viduals; although they have not been systematically sought in other organs,
there have been some reports of finding asbestos bodies in extrapulmonary
tissues, including the portions of the gastrointestinal tract addressed in this
report.
The biologic effects of asbestos fibers depend on their physicochemical
properties, dimensions, and deposition and persistence at target sites. On
the basis of rodent models of lung cancer and malignant mesothelioma,
fiber carcinogenicity is correlated with increased cell proliferation, inflam-
mation, and fibrosis in the lungs and pleura. Several mechanisms have been
proposed for the biologic activity of asbestos fibers observed in vitro and in

SUMMARY 5
animal models. Long asbestos fibers that are incompletely phagocytized
stimulate production of reactive oxygen species that induce DNA damage,
oxidant stress, and activation of cell-signaling pathways and lead to cell
proliferation. Long asbestos fibers have been shown to interfere physically
with the mitotic apparatus and produce chromosomal damage, especially
deletions. Asbestos fibers may also directly produce physical injury of tar-
get cells and tissues that is repaired by compensatory hyperplasia. There is
strong epidemiologic and experimental evidence that asbestos fibers and
cigarette smoke are cofactors in the development of lung cancer. Other
potential cofactors in malignant mesothelioma are chronic inflammation
and viruses (such as SV40). The applicability of these direct and indirect
mechanisms of asbestos carcinogenesis to cancers that develop at extra-
pulmonary sites considered in this report is uncertain.
The committee considered animal-bioassay studies in which animals
were administered asbestos by inhalation and the occurrence of cancer was
measured. Many studies of that general design have been carried out, but
they were directed largely at investigating cancer of the lung and mesothe-
lioma, so only those with comprehensive histopathologic examinations were
considered relevant. Among the more limited number of studies with oral
administration, the committee found several involving exposure of animals
to asbestos fibers mixed into their food particularly relevant. However, the
utility of these models for the sites of concern is uncertain.
In addressing its charge, the committee considered both general evi-
dence related to carcinogenicity and site-specific epidemiologic evidence.
The committee’s reviews and conclusions by site are summarized below. In
the following, the relative risk (RR) quantifies the risk of cancer among
those exposed to asbestos relative to those not exposed. An RR greater than
1.0 indicates that estimated risk was higher among people who have been
exposed, and an RR less than 1.0 indicates that estimated risk was lower
among those exposed. An RR of 1.0, sometimes referred to as the null
value, corresponds to equal risk in the two groups. The confidence interval
(CI) at a given “level of significance” provides an indication of statistical
uncertainty.
Pharyngeal Cancer
The committee reviewed six case-control studies of pharyngeal cancer,
four of which had exposure assessments of high quality or adjusted for
confounding, and the findings on 16 cohort populations. Although the in-
formation from the case-control studies was very sparse, the aggregated
risk estimate for any asbestos exposure was modest and similar to that for
the more numerous cohort studies. The available data did not suggest the
presence of a dose-response relationship. In considering the plausibility of a

6 ASBESTOS
causal association between asbestos exposure and pharyngeal cancer, the
committee noted that the epithelium of the oropharynx and hypopharynx
differs from that of the respiratory epithelium, although squamous-cell can-
cers predominate among tumors of the pharynx. The combination of asbes-
tos exposure and tobacco-smoking is an established risk factor for lung
cancer, but for pharyngeal cancer only a single case-control study has ad-
dressed asbestos exposure as a cofactor with tobacco-smoking. No increase
in pharyngeal tumors has been observed in animals exposed chronically to
asbestos either by inhalation or by oral feeding.
Although several cohort studies and the larger, better-designed case-
control studies suggest an association between asbestos exposure and pha-
ryngeal cancer and asbestos, overall the epidemiologic evidence is limited
and biological plausibility has some uncertainty for this site. Consequently,
the committee concluded that the evidence is suggestive but not sufficient
to infer a causal relationship between asbestos exposure and pharyngeal
cancer.
Laryngeal Cancer
The evidence base for asbestos exposure and laryngeal cancer included
more case-control studies (18) than were available for other cancer sites
considered by the committee, and the number of cohort populations (35)
was similar to the number informative for stomach or colorectal cancer.
Subjects in the studies had been exposed to asbestos in a wide array of
industries and occupations in North America, South America, Europe, and
Japan. Many of the case-control studies collected data that permitted con-
founding by tobacco-smoking and alcohol consumption to be addressed.
Several case-control studies examined the association between asbestos ex-
posure and laryngeal cancer, stratifying on tobacco use, which might poten-
tially interact with or modify the association of asbestos exposure with risk
of laryngeal cancer. The committee also reviewed four experimental studies
in which rodents were exposed over much of their lifetime to high concen-
trations of asbestos through inhalation.
The committee found consistency of findings among the epidemiologic
studies. Asbestos exposure was associated with increased risk of laryngeal
cancer in the nine larger cohort studies and in meta-analyses of the cohort
and case-control data. Some evidence of a dose-response relationship was
seen in both the cohort and case-control studies. There was no consistent
evidence of confounding in case-control studies that reported both age-
and multivariate-adjusted RR estimates, and the two studies stratified on
asbestos exposure and smoking status suggest synergism between the two
factors.
The committee found several bases for considering that asbestos could

SUMMARY 7
plausibly cause laryngeal cancer. The larynx, like the lung, is anatomically
in the direct path of inhaled asbestos fibers. Inflammation or damage to the
vocal cords could disrupt laminar airflow and predispose to the deposition
and accumulation of asbestos fibers in the larynx. Squamous-cell carcino-
mas of the lung and larynx exhibit certain histologic and clinical similari-
ties; cancers at both sites arise from the respiratory epithelium in regions of
squamous metaplasia and dysplasia. Tobacco-smoking is the most impor-
tant risk factor for both sites, and asbestos exposure is an established cause
of lung cancer. Tobacco-smoking may lead to laryngeal damage and in-
creased potential for asbestos fibers to deposit in the trachea. Alcohol con-
sumption is also a recognized risk factor for laryngeal cancer, with heavy
consumption synergizing markedly with smoking. Together with smoking
and drinking, accumulation of asbestos fibers could produce chronic irrita-
tion or inflammation, accelerating the progression of neoplasia. However,
no clinical data document the accumulation and persistence of asbestos
fibers in the larynx, and there is a lack of experimental support from animal
studies.
Considering all the evidence, the committee placed greater weight on
the consistency of the epidemiologic studies and the biologic plausibility of
the hypothesis than on the lack of confirmatory evidence from animal stud-
ies or documentation of fiber persistence in the larynx. The committee con-
cluded that the evidence is sufficient to infer a causal relationship between
asbestos exposure and laryngeal cancer.
Esophageal Cancer
Both case-control and cohort studies of esophageal cancer were re-
viewed, but the available body of evidence was limited. Only three case-
control studies met the criteria for inclusion, so there were too few for
meta-analysis. There were more cohort populations with relevant results,
although the number of cases was often small. The mortality studies did
not distinguish between histologic subtypes; if there were specific asbestos-
subtype associations, the overall grouping of esophageal cancers would
tend to obscure them. In assessing biologic plausibility, the histologic type
of cancer, potential dose to the target tissues, and possible mechanisms
were considered.
The three case-control studies did not have consistent results, and the
number of exposed cases was generally small. Two incorporated adjust-
ment for tobacco-smoking and alcohol consumption. One observed a small
excess risk but did not find evidence of a dose-response relationship, and
the other found no evidence of an excess. A third, older study found an
excess, but it was based on a single case, and so was difficult to interpret.
Few cohort studies presented data explicitly on esophageal cancer, because

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di truppe non poteva effettuarsi senza gravi perdite di uomini o di
tempo. Allora, come a Lucinico, venne avanti un cannone.
Uscì da Gradisca. Inoltrò per un vialone alberato, diritto, che segue il
fiume e finisce al ponte di Sagrado. Entrò di corsa nell'uragano del
fuoco. Andava al sacrificio con una galoppata trionfale. Si piantò di
fronte a quell'anfiteatro di trincee lampeggianti.
Fra lui e il nemico, la larghezza del fiume. Incominciò un tiro diretto
e rapido di shrapnells e di granate, alternando. Non un colpo andava
fuori di posto. Gli scoppi dei suoi proiettili disegnavano le linee dei
trinceramenti. Batteva in basso, poi in alto, poi di nuovo in basso, a
sbalzi, per non permettere al nemico di indovinare di prevedere il
punto che stava per essere colpito. La fucileria nemica rallentò,
divenne ineguale, prese lui solo la mira, dimenticò il ponte. Dove il
fuoco riprendeva a crepitare violento, il cannone si volgeva e
intimava silenzio. Faceva fronte a tutti, comandava a tutti, atterriva.
Poco dopo, l'artiglieria nemica lo assalì. Le granate esplodevano tutto
intorno, il pezzo scompariva nel fumo. Non poteva difendersi. Non
pensava a difendersi. Continuava ad imporsi alle trincee. Costringeva
la fanteria austriaca a ripararsi e aspettare. Era il suo còmpito.
Intanto sul ponte le truppe nostre passavano. I plotoni sfilavano, uno
dopo l'altro, curvi dietro ai sacchi di terra.
Qualche servente cadeva vicino al pezzo; i superstiti scansavano il
ferito e seguivano il lavoro. I cavalli erano morti. Schegge di granate
martellavano l'affusto e le scudature. Il cannone tuonava sempre. E
sul ponte le truppe passavano. In ultimo si videro due soli artiglieri in
piedi. Sparavano gli ultimi colpi. Poi il cannone stesso fu preso da
una granata in pieno. Rimase tutto di traverso, scavalcato.
L'occupazione di Sagrado era definitiva.
Un reggimento aveva varcato il fiume. Il giorno dopo era tutta una
brigata al di là. La nostra fronte si allargava verso Castello Nuovo. Il
nemico veniva sloggiato da un primo lembo del ciglione. Poteva

ancora bombardare il ponte, ma non lo vedeva più. La linea del
fiume sfuggiva in parte al suo sguardo. Eravamo padroni dell'Isonzo.
Un altro ponte era gettato, sotto a cannoneggiamenti furibondi ma
vani perchè ciechi. Si preparava la battaglia di luglio, quella battaglia
smisurata che ci ha portati sull'altipiano attraverso innumerevoli
assalti, dopo i quali si vedevano scendere alla pianura in lunghe
colonne reggimenti e reggimenti austriaci, prigionieri.
Da Gradisca ho potuto avere una visione delle vicine pendici
conquistate, che la cima di San Michele sovrasta. Gradisca offre una
delle più tragiche scene della guerra. Perchè non è completamente
distrutta. È ferita, squarciata, ma poche delle sue case sono crollate,
poche sono morte; quasi tutte conservano una paurosa e
inesprimibile espressione di vita, di sofferenza, di terrore, di agonia.
Le macerie che si vedono qua e là, sono meno sinistre delle
abitazioni ancora in piedi che si allineano lungo le vie deserte, sulle
quali, dalle finestre sfondate dalle esplosioni, da quei loro occhi
sbarrati e vuoti, lasciano cadere uno scintillìo di vetri infranti, come
un luccicare di lacrime.
La maceria è il passato, è la tomba; sorprende ma non commove, e
la solitudine intorno a lei appare lugubre ma naturale, come nei
cimiteri. Fra quelle case senza abitanti, per le strade senza passanti,
nella città dilaniata e fuggita, percossa da un perpetuo grandinare di
piombo, v'è un senso misterioso di angoscia, qualche cosa di
palpitante, un prodigioso alito di spavento, che fa involontariamente
affrettare il nostro passo.
Le vie sono ingombre da uno sparpagliamento minuto di rottami e di
fronde d'albero staccate dai proiettili. L'uragano senza fine della
battaglia strappa dalle case, dalle esistenze, dalle piante, detriti di
ogni genere e li mescola.
Tegole, lembi di tenda, imposte divelte, berretti da soldato, mattoni,
ramoscelli, sembrano gettati intorno dalla furia di un vortice. Cannoni
di tutti i calibri hanno tirato e tirano su Gradisca. Di tanto in tanto,
un boato profondo, un sussultare del suolo, un fremito di muri, uno

scroscio di crolli, un tintinnare di vetri, e il fondo di una strada si
annebbia di polverone denso e di fumo.
Con un sibilare strisciante, delle palle di fucile arrivano,
continuamente, picchiettando su tutti i muri. Sono colpi lunghi degli
austriaci. La fucileria crepita sulla Sella di San Martino e dietro al
bosco del Cappuccio. Basta guardare in terra, per vedere tutto
intorno decine di pallottole cadute, come una rada e strana ghiaia
metallica, alcune ancora luccicanti e fresche. Alla imboccatura di quel
vialone che l'eroico cannone percorse, la terra è aperta da enormi
crateri scavati dalle esplosioni.
Uno più largo, profondo come lo sterro di un lavoro di fognatura,
fatto da una granata da 305, ha nel centro una sedia infangata e
sbilenca, una vecchia sedia da caffè. L'hanno messa lì i soldati, per la
fotografia. Avere il proprio ritratto in nobile posa seduto dentro ad
una buca di granata, è l'aspirazione artistica d'ogni milite che passa.
Il punto è molto esposto al fuoco, ma la tentazione è grande, la
sedia è pronta, macchine fotografiche non mancano mai, e la
fotografia si riproduce con modelli diversi.
Una granata da 305 ha massacrato la cattedrale. Dall'esterno la
chiesa pare intatta. Ma non ha più tetto, e dentro è una confusione
immane di travi cadute, di colonne crollate, di arredi sacri frantumati
e sparpagliati, di macerie irriconoscibili, sulla quale scende la piena
luce del giorno. Le rovine sono più grandi verso il fiume, al quale si
scende rasentando i giardini pubblici devastati, con degli alberi
stroncati dai colpi, e delle scritte che dicono: «La tutela delle piante
e dei fiori è affidata al pubblico».
Dalla riva dell'Isonzo si vedono distintamente le posizioni che
tendono alla vetta del San Michele. Il Carso, che da lontano sembra
un gradino regolare ed eguale, appare allora tormentato e vario. È
un'immensa scogliera, che si corrode, che si sfa qua e là, che
raccoglie nelle sue cavità detriti e terriccio sui quali le vegetazioni si
affollano, che ha boschi e prati formatisi sulle frane dei suoi fianchi

appena coperti da lievi sedimenti coltivabili, ma che lascia emergere
per tutto i rilievi della sua cinerea ossatura di pietra. Sulla sua cima il
verde si raccoglie come l'acqua piovana negli interstizî di un
acciottolato. Intere zone non sono che roccia. Se si scava sul prato,
si trova la roccia al primo colpo di piccone.
Avanzando in linea retta, si è fermati continuamente da macigni, da
scalini inaccessibili, da protuberanze del massiccio calcareo, e
bisogna girare, incanalarsi per le cunette, scendere nelle piccole
cavità erbose, nelle doline, inoltrandosi per passaggi obbligati sui
quali una difesa facilmente si concentra. L'ordine sparso degli assalti
deve per forza finire in aggruppamenti, come un calmo ruscello
spezzato dai sassi si gonfia e irrompe in rivoletti fra un ostacolo e
l'altro. Gli avviamenti, gli sbocchi, sono fatalmente fissati dal terreno.
Contro ognuno di essi il nemico ha preparato una barriera.
Altrove, le trincee si allineano in due, tre, quattro ranghi. Qui sono
spezzate e sono per tutto. Fanno fronte da ogni lato, si
fiancheggiano, si spalleggiano, serpeggiano, formano angoli,
formano intrecci. Non vi è una fronte da varcare, ve ne sono venti.
Ogni dolina è un piccolo campo di battaglia. Per ogni trincea c'è
un'azione, un piano, una tattica. Se si disegnassero sopra una carta
topografica tutte le trincee espugnate sul Carso, si vedrebbe il foglio
riempirsi di brevi tratteggi, con una confusione da scrittura
misteriosa, come un'invasione di caratteri cuneiformi. E le trincee di
difesa e di attacco non sono scavate; la terra manca per
nascondervisi. Sono elevate.
Non ci si affonda, ci si innalza. Non si zappa, si costruisce. Bisogna
andare all'assalto portando sulle spalle sacchi pieni di terra. Appena
ci si ferma, un uomo sorge. Con le munizioni si portano avanti sassi,
sacchi, cemento, travi, e si lavora, si erige, i parapetti si formano che
le blindature vanno poi coronando. Spesso il lavoro è impossibile. Il
combattimento incalza, tutti debbono prendere il fucile, la trincea
appena sbozzata è un minuscolo rilievo di pietrame, vi si arriva

carponi, vi si sta rannicchiati dietro per giorni, per settimane,
aggrampati a quella parvenza di difesa, ostinati, esasperati, decisi.
Dopo ogni avanzata nostra, arrivano i contrattacchi. Due, tre volte il
nemico tenta e ritenta la riconquista delle posizioni perdute. Non di
rado è il contrattacco che ci porta avanti. Il nostro soldato ha l'istinto
dell'offensiva, sente il momento utile allo slancio. Quando ha fermato
il nemico, gli va addosso. L'occasione di trovarsi viso a viso con gli
austriaci non è mai perduta. Un assalto austriaco finisce quasi
sempre con un assalto nostro. Il bollettino ufficiale ha dato notizia di
oltre trenta attacchi nemici sul Carso, e non erano che i principali.
Molte grandi catture di prigionieri le abbiamo fatte quando eravamo
assaliti.
Sul Carso gli austriaci hanno prodigato tutti i sistemi di difesa, tutti i
tranelli della guerra, tutti i tipi di opere di fortificazione campale
antica e moderna; hanno adoperato cemento, acciaio, pietra, legno;
in quantità che sarebbero bastate alla costruzione di intere città;
hanno fatto dei muri di protezione lunghi otto o dieci chilometri sul
fianco degli incamminamenti; hanno usufruito di grotte e di caverne,
scavato cunicoli, piantato reticolati, sepolto mine. E siamo saliti.
La base delle alture, il primo sorgere del declivio di fronte a
Gradisca, è boscosa. Interrate fra le piante erano centinaia di mine.
Le prime pattuglie in avanscoperta furono sorprese dalle esplosioni.
Bastava urtare dei fili sottilissimi, invisibili come crini di cavallo, tesi
fra l'erba, per provocare uno scoppio. Squadre di volontari partirono
alla ricerca. Strisciavano lentamente, frugando con lo sguardo la
terra, trovavano i fili, li seguivano delicatamente, scavavano il suolo
adagio adagio, disarmavano gli inneschi, e tornavano portando le
scatole esplosive. Tutto questo in mezzo allo scoppiettìo delle
scaramucce, sotto alla protezione di vedette che si rannicchiavano a
sparare dietro ai tronchi degli alberi vicini. Così si sgombrò la strada
al primo passo.
Più in alto la boscaglia s'interrompe, riprende, lascia larghe zone
nude, e forma sulle alture larghe macchie fosche di vegetazione
arborea. È la forma di queste macchie che ha suggerito ai soldati

nomi strani per località che non avevano nome, e alle quali la guerra
dava un'importanza storica. Bisognava distinguerle, e si chiamarono
Bosco Cappuccio, Bosco Triangolare, Bosco a Lancia, Bosco a Ferro
di Cavallo. Quando il bollettino nostro ha annunziato la conquista del
Bosco Cappuccio e del Bosco a Ferro di Cavallo, il comunicato
austriaco ha potuto smentire recisamente la conquista con un
argomento perentorio, inconfutabile e unico: Cappuccio e Ferro di
Cavallo, mai esistiti.
E fra poco invece sarà il bosco scomparso e il nome che resterà.
Perchè, come sul Mrzli, come sul Podgora, il cannone sfronda, scalza,
schianta, incendia e abbatte. La spalla del monte appare nuda sotto
ad un magro intreccio di ramosità intristite. La terra è sconvolta e
rossastra, la roccia scheggiata ha biancori di neve, e i pochi alberi
rimasti eretti, bruciacchiati dalle vampe, spezzati e stroncati, hanno
l'apparenza scheletrica delle piante colpite dal fulmine.
Il Bosco Cappuccio, che pareva appunto un cappuccio di verdura
sopra un cocuzzolo verso San Martino, è tutto lacerato ai lembi,
lungo i quali si distendeva un possente trinceramento austriaco.
Avanti, il terreno è nudo. È un pendìo scosceso e scoperto. L'assalto
che arrivò alla trincea si potè seguire da lontano. Si vedevano gli
uomini inerpicarsi urlando, si vedeva lo sparpagliamento veemente e
disordinato delle masse di attacco che salivano, miriadi di puntini
grigi, si vedevano le seconde file rincalzare le prime file assottigliate,
e l'azione pareva eterna. Al di qua del ponte di Sagrado, dietro ad un
parapetto, tre strani piccoli ufficiali vestiti in uniforme khaki,
guardavano immobili, con i pugni stretti, lanciando enfatiche
esclamazioni gutturali.
Erano gli attachés giapponesi. Quando videro l'assalto sparire oltre la
trincea nemica, ingolfarsi nel bosco, si voltarono indietro, verso degli
ufficiali italiani che osservavano gravi e commossi, e agitarono le
braccia con un gesto di entusiasmo e di stupore, gridando: «C'est
grand! C'est grand!» Avevano rivisto la mitraglia umana di Porto
Arturo.

Questo avveniva il 25 di luglio. Avevamo messo quasi un mese a
giungere lassù. Due giorni dopo aver preso Sagrado eravamo a
Castello Nuovo, al bordo dell'altipiano sopra al paese. Doveva essere
in antico uno dei castelli intorno ai quali, su quelle stesse pendici del
Carso, tre secoli fa Venezia si batteva con gli Arciducali nella guerra
«Gradiscana». Poi il castello è divenuto una villa, circondata da
cipressi. Adesso la villa è crollata, la battaglia ha cancellato tutto.
L'occupazione di Castello Nuovo faceva cuneo, puntava in avanti nel
centro della fronte carsica. Gli austriaci sferravano attacchi su
attacchi su quel vertice d'avanzata, che era per noi un premio al
quale si appoggiava la progressione lenta e faticosa delle ali.
Ogni notte era un assalto. Ve ne sono stati dodici contro quel punto,
che appariva sempre avvolto di fumo. Le trincee austriache, coperte,
blindate, protette, erano a cinquanta metri. Noi stavamo dietro a
parapetti provvisorî, coronati di sacchi. Da una parte all'altra si
parlavano, fucilando. Allora nacque, non si sa come, il soprannome
di Cecchino dato ai tiratori scelti austriaci, i quali, muniti di fucili a
cavalletto con alzo a cannocchiale, stavano eternamente alla posta.
Anche noi avevamo i nostri Cecchini, sempre in mira, la guancia
contro al calcio. I colpi erano commentati ad alta voce. Un giorno
uno dei nostri sbagliò per due dita la testa di un austriaco che si era
avanzato quatto quatto e si disponeva a sparare; l'austriaco
ritraendosi agitò in aria il fucile facendo quella segnalazione che in
tutti i bersagli del mondo significa «zero»! Si rise dalle due parti. Più
spesso erano ingiurie. Una sera pioveva a dirotto, l'acqua scorreva
dietro ai nostri parapetti, e dalla trincea austriaca, chiusa e asciutta,
una voce di scherno gridò nel dialetto dalmata: «I fevi i piediluvi, can
de taliani?» Rispose un coro d'invettive che deve aver dato al nemico
l'impressione d'un grido di assalto, perchè aprì subito il fuoco. Ma
questa è la vita di tutte le trincee.
L'avanzata vera, sistematica, perseverante, vigorosa, cominciò ai
primi di luglio. Il centro era piantato solidamente su Castello Nuovo,

la destra saliva verso il Monte Sei Busi, la sinistra verso il Monte San
Michele.
L'offensiva si scatena allora su tutti i fronti, preme sul Podgora,
minaccia i ponti di Gorizia, ma è al Carso che tende con volontà
intensa. L'azione non vi ha sosta. Ogni notte dei reticolati saltano,
ogni giorno delle trincee sono prese. Il nemico si rinforza, concentra
nuove batterie di medi calibri nel vallone di Doberdò, contrattacca
per tutto, cerca di profittare della vulnerabilità e della debolezza che
hanno le posizioni appena prese, quando ancora non c'è stato tempo
di farvi i lavori di consolidamento, e vi dirige assalti su assalti. Ma
niente ci smuove, teniamo le trincee espugnate, progrediamo
sempre.
La lotta era accanita. Il nemico non rifuggiva dai mezzi più sleali,
dalle false rese che nascondevano mitragliatrici appostate, dalle false
bandiere della Croce Rossa issate su batterie o su comandi, era
feroce quando non era in fuga. Non permetteva di raccogliere i feriti
caduti fra le due fronti, e non raccoglieva i suoi. Una mattina uno dei
nostri generali doveva far cominciare un bombardamento di calibri
pesanti per aprire il varco nel reticolato di un trinceramento che ci
era di fronte; ma proprio sotto a quel reticolato che stava per essere
sconvolto da una bufera di esplosioni, giaceva un ferito nostro. Di
tanto in tanto si vedeva un lieve gesto del suo braccio. Vicino a lui
due cadaveri. Erano caduti durante un tentativo notturno.
Il generale, che era in trincea per sorvegliare gli effetti del
bombardamento, guardava la scena pensieroso. L'ora fissata per
l'azione dell'artiglieria scoccava. Egli non dava ordini. Poi, chiamò un
ufficiale e fece parlamentare col nemico.
«Lasciateci raccogliere i nostri feriti e i nostri morti!» — gridò dalle
nostre trincee una voce al megafono. Nessuna risposta. «Faremo
uscire dei portatori nudi perchè vediate che non è un tranello!» —
soggiunse la voce. Nessuna risposta. Le stesse frasi furono gridate in
tedesco. Silenzio. La trincea nemica pareva deserta. Quattro

portaferiti con le barelle vennero fatti inoltrare. Una scarica di
fucilate li accolse appena usciti. Due di loro rimasero colpiti. L'ora era
trascorsa. Le batterie pronte aspettavano il segnale telefonico per
iniziare il tiro convenuto. Il generale si passò una mano sulla fronte,
guardò l'orologio, si volse all'ufficiale d'ordinanza, gli trasmise un
ordine. E il fuoco cominciò.
Il varco fu aperto nei reticolati. Il segno che la batteria era spezzata
venne dal nemico. Si vide un gruppo di austriaci balzare fuori della
trincea e precipitarsi per un passaggio creato dalle nostre granate
attraverso la siepe di acciaio. Venivano giù in fila, senza fucile,
correndo, le mani in alto. Si arrendevano.
Erano venticinque. Profittavano di una sosta fra il cannone e la
baionetta. Ma il cannone non aveva finito. Riprendeva in quel
momento il suo lavoro di demolizione. Una granata cadde in mezzo
al gruppo. Dalla nostra trincea si scorse distintamente lo spettacolo
atroce di corpi umani smembrati lanciati in aria nella eruzione di
terra, e di fumo dello scoppio. Era come una di quelle esplosioni
inverosimili che si vedono raffigurate nei giornali illustrati.
Terrorizzati, insanguinati, lividi, i superstiti arrivarono alla posizione
italiana. Non erano più che sedici. Il destino aveva fatto giustizia.
Lo spettacolo di queste rese era comune. Una volta verso Castello
Nuovo si vide venire avanti un mezzo battaglione austriaco, agitando
fazzoletti, con le braccia levate: cinque o seicento uomini, una folla
veloce sormontata da un turbinio chiaro di mani. Cessò il fuoco delle
nostre trincee e si fece un silenzio di attesa. Ma quella massa non
aveva percorso la metà della strada che la separava dai nostri,
quando cominciò su di lei un fuoco di shrapnells austriaci, serrato,
esatto, rabbioso, che la seguiva passo passo. Cadevano giù a gruppi
i fuggenti colpiti, costellavano la terra di corpi. Centoventi soltanto
poterono giungere a consegnarsi. Certe volte si direbbe che i
reticolati servano assai più a trattenere gli austriaci dal rendersi che
a difender loro dai nostri assalti.

Il cannoneggiamento furibondo, insistente e preciso che preparava
gli attacchi delle nostre fanterie, sbalordiva e accasciava il nemico
nelle sue trincee. L'assalto spesso lo trovava inerte, sperduto. I nostri
primi reparti arrivavano, intimavano la resa, e continuavano l'attacco,
andavano oltre, lasciando alle seconde linee la cura di raccogliere i
prigionieri e di spingerli giù, verso le retrovie. Gli ufficiali austriaci,
che non stanno con i loro uomini, perdevano ogni controllo di
comando. Dietro ad ogni trincea nemica, lontano dieci o quindici
passi, vi sono dei minuscoli ricoveri; delle buche blindate; nella
trincea sono i soldati, nelle buche gli ufficiali. La truppa non può
muoversi, presa come è fra i reticolati e le pistole dei suoi superiori.
Sapiente disposizione.
I primi tempi i nostri soldati, intenti alla trincea, non badavano alle
tane dei comandi che erano alle spalle, e proseguendo incalzanti alla
conquista delle linee successive erano spesso feriti da misteriosi colpi
a bruciapelo. Poi impararono. Correvano dritti alle buche, e
affacciando la punta della baionetta nell'apertura, ponevano
all'abitatore rannicchiato nell'ombra questo semplice dilemma: «Fuori
le mani, o spingo!» Venivano fuori le mani. Dopo le mani spuntavano
le braccia, e dopo le braccia emergeva il resto di un elegante
oberleutenant al completo, pallido ma dignitosamente rassegnato.
Una mattina un capitano austriaco, rimasto inosservato nel suo covo
mentre l'assalto passava, tirò un colpo di pistola ad un sergente
nostro che seguiva il suo plotone. Il sergente, illeso, si fermò e si
guardò intorno. Una seconda palla lo sfiorò. Allora egli vide. Non
fece fuoco, rivoltò il fucile, balzò addosso all'ufficiale, lo tramortì con
un colpo di calcio, se lo caricò sulle spalle e lo portò giù, al posto di
medicazione. Qui, alle prime cure il capitano austriaco rinvenne, e
andò su tutte le furie. Smaniava, mostrava i pugni al sergente, che lo
guardava sbalordito da dietro le spalle dei medici, rotava gli occhi e
bestemmiava, in tedesco. Non era furioso per essere stato fatto
prigioniero, o per avere perduto la posizione. La causa della sua ira
era più grave: «È la prima volta — gridava — la prima volta nella mia
vita che manco un uomo al secondo colpo!» Il sergente fece un

passo avanti, salutò cerimoniosamente e gli disse: «La ringrazio
tanto per la eccezione!» E se ne andò fischiettando.
Storie di prigionieri, di rese, di catture, sono innumerevoli. In quei
giorni operava sul Carso una famosa batteria da campagna che era
conosciuta dalle truppe precisamente col nomignolo di «batteria dei
prigionieri». Aveva la specialità di catturare gli austriaci a mezze
compagnie per volta, da sola. Nelle nostre linee arrivavano
all'improvviso bande di nemici che si arrendevano, adunati e condotti
dal fuoco dei cannoni. Quando la batteria scorgeva dei nuclei nemici
in ritirata, li fermava con barriere di esplosioni, li costringeva a
cercare uno scampo nel ritorno, li accompagnava, li sospingeva con
una minacciosa siepe di shrapnells, non permetteva loro che
deviassero, lasciando così una sola via aperta alla loro marcia, quella
della resa.
Gli austriaci incalzati, incapaci di mantenere il terreno ad onta della
tremenda preparazione difensiva, meditarono un gran colpo.
Divisioni fresche arrivavano continuamente dalla Galizia a rinforzo.
Fin dal 10 di luglio grandi masse nemiche venivano adunate per una
offensiva generale e risolutiva. In quell'epoca cominciò a notarsi
appunto l'entrata in azione di numerose batterie pesanti. Per
sloggiarci dall'altipiano carsico pensarono di sviluppare l'attacco
principale contro la nostra ala sinistra.
Appariva infatti in quel momento la più vulnerabile. Una volta forzata
la sua estrema punta sull'Isonzo, un ripiegamento di tutta l'ala
sinistra poteva essere provocato. Ripiegare sotto la pressione di
un'offensiva possente significava, con molta probabilità, ripassare il
fiume. Sarebbe stata la perdita dei ponti, l'annullamento dei risultati
ottenuti con sforzi meravigliosi durante quasi due mesi di lotta
tenace, il ritorno al principio in condizioni ben più difficili per una
ripresa dell'offensiva. La nostra destra invece aveva Monfalcone
come sentinella estrema, e un attacco contro di essa, anche
fortunato, non avrebbe ottenuto un resultato definitivo quale quello
di ridare il pieno controllo dell'Isonzo. Il piano austriaco era dunque
perfetto, come sono perfetti tutti i piani prima che falliscano.

Al mattino del 22 luglio il grande attacco austriaco si sferrò. Tutta la
notte delle offensive minori avevano tastato la nostra fronte, forse
per riconoscerla, forse anche per stancare le guarnigioni e trovarle
più deboli e meno pronte all'urto che si preparava. Numerosi generali
comandavano il movimento offensivo, fra i quali il principe di
Schwarzenberg, il generale Boog, il generale Schreitter. L'azione
cominciò con un bombardamento formidabile.
Delle persone che osservavano le posizioni da lontano, le videro
letteralmente coprirsi di fumo. Si ovattavano tutte di nubi di
shrapnells. Il rombo intenso della cannonata non affievoliva un
istante. Pareva impossibile che si potesse resistere in quell'inferno. Si
aveva l'impressione angosciosa che fosse un fuoco di sterminio.
Improvvisamente si svegliò un tuono più alto, più violento, più
vicino: le nostre artiglierie entravano in azione. Per qualche tempo il
fumo dei colpi avvolse gli stessi punti. Poi, ad un tratto, parve che gli
shrapnells austriaci battessero più in là, che i cannoni nemici
raccorciassero il tiro; l'uragano si allontanava, si videro i nostri colpi
spostarsi subitamente, andare lontano lontano. Si comprese che
facevano un fuoco d'interdizione, che chiudevano la strada ad un
nemico in fuga.
L'attacco era stato dato con dense e profonde formazioni, a grandi
masse. Erano arrivate impetuose quando la preparazione delle
artiglierie nemiche poteva far credere di avere decimato ed
estenuato la difesa. Ma una delle più belle qualità del nostro soldato
è la resistenza morale al bombardamento. L'attacco si abbattè sulla
prima linea in piena efficienza, duramente provata ma pronta alla
lotta. La battaglia fu accanita. Le onde di assalto si formavano e si
riformavano, ma l'artiglieria nostra aveva avuto una prontezza
fulminea nell'intervenire in soccorso della fanteria. Il suo fuoco era di
una precisione spaventosa; molti dei punti sui quali si concentrava il
tiro erano in diretta visione delle batterie. Lunghi tratti del campo di
battaglia si prospettavano in declivio avanti ai cannoni, che
scrivevano i loro colpi come sopra una lavagna. Si poteva portare il
fuoco a cinquanta, a quaranta metri dalla nostra linea, senza timore

di toccarla. L'assalto non trovava un limite di liberazione, oltre il
quale l'artiglieria è paralizzata.
La fucileria aveva l'intensità continua di uno scroscio di cateratta, e
lo strepito regolare delle mitragliatrici pareva il battito meccanico di
un immenso opificio. Ad ogni sbalzo in avanti le file nemiche erano
falciate. Si vedevano gli uomini fulminati nella corsa cadere roteando
su loro stessi, e le braccia aperte. L'impeto dell'assalto era spezzato.
L'attacco violento declinava in un'azione lenta. La spinta si faceva
pressione. Intanto i nostri rincalzi erano in marcia, avevano passato i
ponti, si ammassavano dietro al combattimento, portavano alla
prima linea una nuova pienezza di vigore. E la controffensiva nostra
si sferrò, vigorosa, improvvisa, travolgente. Allora la nostra artiglieria
spostò il tiro, battè alle spalle del nemico, lo serrò fra le granate e le
baionette, e fu la fuga disordinata degli austriaci, la resa di interi
reparti, la rotta. La vittoria era nostra.
Il terreno era pieno di cadaveri nemici. Di quando in quando dalle
cavità, nelle doline che parevano deserte, si vedevano apparire
piccole file caute di austriaci, curvi sotto al loro grosso zaino, plotoni
di dispersi in cerca d'uno scampo, e la mitragliatrice intimava loro
l'alto là. Il soldato che perde lo zaino è punito nell'esercito austriaco
legandolo ad un palo, con i piedi ad un palmo dal suolo, le mani
avvinte dietro il dorso, e per alcune ore è lasciato così a meditare
sulla santità del corredo governativo. Questa venerabile costumanza
ha prodotto una indivisibilità mirabile fra il soldato austriaco e il suo
bagaglio. Nelle più critiche circostanze, zaino e soldato sanno
rimanere insieme. L'uomo può perdere la testa, può perdere la
battaglia, può perdere la vita, ma non il sacco. Si assiste talvolta ad
atti di eroismo disperato per la riconquista di uno zaino,
abbandonato in un momento di fretta imperiosa e imperiale. Dei
feriti a morte, agonizzanti quasi, ai quali nella caduta è sfuggito dalle
spalle il carico regolamentare, strisciano a riprenderlo, arrivano ad
afferrare a fatica una cinghia, la tirano a loro con le ultime forze. E
muoiono così nel pensiero di un ideale raggiunto.

Il grande attacco austriaco naturalmente ci portò più avanti. Per
ostacolare il nostro consolidamento sulle nuove posizioni, altri
attacchi arrivarono il giorno dopo. La nostra ala destra fu alla sua
volta investita. Ma il 25 luglio tutta la nostra fronte riprendeva
l'offensiva, paziente, tenace e violenta. Mentre l'ala sinistra
conquistava quel Bosco Cappuccio che non ha più alberi sui suoi
bordi sconvolti, il centro si avvicinava a San Martino del Carso, e la
destra espugnava una gran parte del Monte Sei Busi, verso Doberdò,
le cui case bianche si affacciano spaurite al di sopra di un nereggiare
di boscaglia. Il Monte Sei Busi era stato già preso, poi riperso, poi
ripreso, poi riperso. Si concentravano sulla vetta troppi tiri di
artiglierie, che non davano il tempo di consolidarsi. L'azione generale
distolse da quella sommità una parte del fuoco che la batteva,
permise agli assalitori di resistere, di lavorare, di organizzarsi e di
reggere. Cominciavamo a dominare finalmente tutto un lato
dell'altipiano, fino al Vallone, dietro a Doberdò, fino al laghetto.
Il Bosco Cappuccio e la boscaglia della spalla di San Martino, erano
pieni di trincee, di reticolati. Vi infuriarono combattimenti furibondi a
colpi di granate alla mano e di baionetta. Furono spesso lotte a
corpo a corpo, avvinghiamenti, sotto ad un roteare di calci di fucile
che cadevano a mazza. Le bombe asfissianti del nemico allungavano
fra gli alberi il loro fumo persistente, denso, verde, vischioso. Dalle
nubi velenose i nostri emergevano terribili, coperti dalle maschere di
guerra che mettono sul viso l'apparenza mostruosa di una enorme
bocca inumana.
Si combattè il giorno, si combattè la notte, si combattè il giorno
appresso. La sinistra era salita sul San Michele. Contro di lei si
volsero i cannoni di Gorizia. La montagna pareva in eruzione. I nostri
non volevano lasciar presa. Erano decimati ma resistevano. Rimasero
fino alla notte sulla vetta battuta da uragani di acciaio. Quando
ripiegarono, si gettarono contro delle trincee laterali, andavano in
cerca di combattimento. E arrivarono dalla vittoriosa ritirata
sospingendo una massa di prigionieri. Oltre cinquemila prigionieri
erano stati catturati in tre giorni, con duecento ufficiali austriaci. Alla
destra ci piantavamo definitivamente sul Monte Sei Busi.

Il 27 avanzò il centro. Il 28 il nemico contrattaccò con grandi forze.
Aveva ricevuto altre truppe fresche. Comparve in prima linea un
reggimento di Landschutzen. Non tornò più indietro. Un altro
migliaio e mezzo di uomini validi cadde nelle nostre mani.
Avanzammo verso San Martino. Il 29 gli austriaci tentavano di
sloggiarci con l'incendio dal Bosco Cappuccio. Delle fiamme sorsero
qua e là nei roveti; furono estinte.
Continuammo ad avanzare. Tutto un primo sistema d'opere difensive
era sfondato. Urtavamo sulla seconda linea, che fu attaccata dalle
artiglierie. Il centro progrediva e mandava indietro centinaia e
centinaia di prigionieri. Il 31 gli austriaci assalivano con vigore il
Monte Sei Busi, dopo aver tentato di stornare la nostra attenzione
con un'azione dimostrativa all'ala opposta. L'assalto fu fermato, e la
controffensiva nostra si sferrò alla sua volta, magnifica, impetuosa,
irresistibile, scompigliando, fugando, disperdendo le truppe più
scelte, e quasi un intero reggimento dei famosi Kaiserjäger rimase
sul campo.
Il 2 agosto, altro attacco austriaco contro al Monte Sei Busi. Quella
occupazione li molesta. Se il San Michele guarda in casa nostra il Sei
Busi guarda in casa loro. Vede e sorveglia, scopre le vie di approccio,
e colonne nemiche in movimento su strade, che erano state fino
allora invulnerabili, sono raggiunte ora dai nostri colpi di cannone,
fermate, disperse. L'attacco è respinto, e avanziamo. L'occupazione
del Monte si allarga. Anche il nostro centro progredisce. La nostra
artiglieria arriva a tormentare delle retrovie avversarie. Scopre
Marcottini, domina tratti nuovi di comunicazioni verso Devetachi.
Strane località ha il Carso, che portano nomi umani, veri cognomi
che adesso ci fanno l'effetto di appartenere a personalità misteriose
e ostili: Marcottini, Devetachi, Vizintini, Micoli, Ferleti, Bonetti,
Boschini.... Perchè sono dalla parte austriaca tutti questi italiani?
Il giorno dopo, nuova battaglia. Per frenare i progressi del centro,
alla mattina del 4 agosto gli austriaci sferrano un attacco contro al
Bosco Cappuccio. Si ripetono le fasi oramai consuete di resistenza e
di controffensiva. Il nemico è fermato, assalito, inseguito. Una

enorme trincea, che i soldati chiamavano il Trincerone, la quale
chiudeva gli sbocchi orientali del bosco, è presa così, di impeto.
L'assalto vi sale alle spalle dei fuggiaschi. Siamo agli accessi di San
Martino. Attacchi, contrattacchi, sorprese, combattimenti nella
nebbia, nella bufera, nelle tenebre di notti tempestose, nel chiarore
di proiettori e di razzi, si susseguono ogni giorno da allora, ma non
hanno più l'ampiezza di azioni generali. Sono imprese locali, battaglie
d'una dolina, assedi di una trincea, furori circoscritti. Andiamo avanti
sistematicamente, scalzando, incalzando, senza annunziare sempre i
vantaggi ottenuti, portando colpi di sorpresa, senza fermarci mai. La
lotta non ha soste, si restringe ma non langue, si sposta ma non
riposa.
Mentre dalle finestre sbrecciate di un vecchio edificio di Gradisca, sul
quale le pallottole grandinando formano come una tarlatura,
osservavo le posizioni, il fuoco che languiva ha ripreso, tutta la vetta
scrosciava di fucilate, e ricominciava sulla città deserta una pioggia
rada e scoppiettante di piombo. Raffiche di cannonate passavano.
Un combattimento breve divampava verso il San Michele.
La falda del San Michele era coperta da un folto bosco a
semicerchio: il Bosco a Ferro di Cavallo nella denominazione della
truppa. Non potrei descriverlo perchè il bosco non c'è quasi più. Lo
vedono soltanto i soldati, e lo indicano, perchè conservano nella loro
memoria profondi, netti e vivi gli aspetti dei luoghi nella prima
apparenza, e perchè le trasformazioni del paesaggio sono avvenute
lentamente. Ma chi arriva nuovo e ignaro, al posto del Bosco di Ferro
di Cavallo vede, un due o tremila metri lontano, un terreno scosceso
rotto e frastagliato, con dei sassi, e qua e là una lanugine gialla di
rovi secchi e di cespugli bruciacchiati. Più in alto, la vetta nuda del
San Michele, osservatorio del nemico, che ci scruta. Il bosco è così
scomparso, e vi si scorgono tutte le nostre trincee, che si tendono ad
arco verso la cima del monte, vicina, quasi raggiunta.
Dopo le battaglie di luglio il nemico aveva insinuato fra i roveti dei
piccoli posti, che alla notte lavoravano. Erano sorte così delle trincee,
che gli austriaci a poco a poco ampliavano; i piccoli posti erano

diventati avanguardie, e le avanguardie si disponevano a
trasformarsi in prima linea. Pochi giorni or sono, il 18 settembre,
assalimmo il Ferro di Cavallo. Le prime trincee furono occupate di
sorpresa; le altre furono espugnate a viva forza. Il nostro
bombardamento accecava il San Michele. Dei contrattacchi scesero,
ma i nostri hanno acquistato una tale destrezza nell'erigere i ripari,
che in pochi minuti una prima rudimentale opera di difesa è pronta.
Se l'austriaco ha una passione per lo zaino, il nostro soldato è
inseparabile dal suo sacco pieno di terra. Sale all'assalto col suo
fardello, e non lo lascia che per scaraventarlo sopra un parapetto di
fortuna e sdraiarvisi dietro. È avvenuto anche che lo abbia
scaraventato sulla testa dei nemici.
Le trincee formano un saliente che spinge arditamente all'attacco del
monte una testa arrotondata, la quale simula quasi quel ferro di
cavallo che il bosco non forma più. Si seguiva tutta la vita del
trinceramento, l'andare e il venire lento e indifferente dei soldati
dietro ai muri di riparo, l'affaccendarsi di lavoratori in opere di
rafforzo, e presso alle feritoie una immobilità statuaria di vedette e di
tiratori. Per un incamminamento salivano, calmi, a passo da
montagna, i portatori del rancio, con le loro pentole fumiganti.
In molti settori della guerra ho avuto una impressione di solitudini
truci immerse in paurosi silenzi sovrumani. Ma di fronte al Carso no.
Di fronte al Carso, in qualunque punto, si sente la massa che vive e
la guerra che palpita. Una ostilità martellante pulsa come una
febbre. Si direbbe che la nostra fronte toccando il mare attinga
dall'Adriatico vigori e impeti maggiori per avventarsi contro le alture
feroci. La battaglia non ha più date, è la battaglia del Carso, una
lotta gigantesca sugli spalti della immane fortezza che la
sopraffazione ha dato al nemico, e dalla quale a passo a passo è
scacciato. Il rombo di questa bufera è udito talvolta nelle città
tranquille e lontane della pianura veneta.
Nel buio profondo della notte di Udine a lumi spenti, pieno di uno
scalpiccio di gente che passa e non si vede, di un sussurrìo di voci
che pare vengano dai muri, in quelle tenebre strane nelle quali

mormora una vita quieta, invisibile, cieca, fra quei portici che la
risonanza sola rivela, per quelle strade opache e nere in fondo alle
quali, come un punto di bragia, scintilla una lampadina rossa che
tinge un angolo con un riflesso da laboratorio fotografico, per l'aria
umida e fredda arriva spesso un rimbombare remoto, un brontolìo di
tuono. Nessuno ci bada, il sussurrìo continua, la voce di un ragazzo
si allontana cantando. Si ha l'abitudine. È la battaglia del Carso che
rugge. È un passo avanti che si fa....

INDICE.
Prefazione Pag. î
Al fronte 1
«Morale altissimo» 11
Verso l'Isonzo 23
Ai piedi del Carso 38
Davanti a Gorizia 52
Aspetti della lotta sull'Isonzo 67
In un ospedale 81
Tra lo Stelvio e il Tonale 90
Dai ghiacciai dell'Adamello agli uliveti del
Garda 106
Tra le balze dell'Adige 123
Una maestosa battaglia di fortezze 139
Fra i torrioni delle Dolomiti 154
Sulle vette dell'Alto Agordino 174
Nella conca d'Ampezzo e intorno al lago di
Misurina 189
Nella valle di Sexten 209
La lotta dei colossi 222
Dove il combattimento non ha soste. Il passo
di Montecroce 249
Monte Nero 286
La conquista della conca di Plezzo 306
Nell'alta valle dell'Isonzo. Le fasi della guerra
intorno a Tolmino 326
L'eroica conquista di Plava 340
Guerra d'assedio intorno a Gorizia. Un atto di
sublime sacrificio 361

Sull'Isonzo e sul Carso. Una mirabile impresa
guerresca 381
Sulle pendici del Carso 401

Nota del Trascrittore
Ortografia e punteggiatura originali sono state
mantenute, correggendo senza annotazione minimi errori
tipografici.

*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK AL FRONTE
(MAGGIO-OTTOBRE 1915) ***
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