Fue un psicólogo estadounidense conocido como uno de los fundadores y principales exponentes de la psicología humanista. Su posición se suele clasificar en psicología como una «tercera fuerza», y se ubica teórica y técnicamente entre los paradigmas del conductismo y el psicoanálisis.
Nace el 1 de abril de 1908 en Brooklyn. Maslow fue el primero de siete hermanos, siendo el primogénito de Samuel y Rose Maslow . Sus padres eran emigrantes judíos de origen Ruso. Era lento y ordenado, y recordaba su niñez como solitaria y bastante infeliz . Ya desde la infancia Maslow manifestaba una gran inteligencia y curiosidad por aprender, siendo la lectura una de sus pasatiempos favoritos y mostrando un elevado rendimiento académico ya desde sus inicios . Su cociente intelectual era de 195, el segundo más alto de la época.
Su infancia no fue especialmente feliz, siendo ambos progenitores excesivamente exigentes con él y vejándolo a menudo . Su padre le veía como estúpido y repugnante, cosa que disminuiría la autoestima del pequeño en gran medida. En lo que respecta a su madre, el mismo Maslow indicó que no le proporcionó amor ni afecto durante su infancia y se caracterizó por una excesiva dureza, exigencia, rigidez e incluso crueldad para con él, hasta el punto de que llegaría a odiarla e incluso muchos años después a negarse a ir a su entierro.
Para satisfacer a sus padres, primero estudió leyes en el City College de Nueva York (CCNY ). Sin embargo poco tiempo después se daría cuenta de que el ámbito legal no era de su agrado y terminaría abandonando dichos estudios . Fue transferido a la Universidad de Cornell con el fin de estudiar psicología, pero la asistencia a un breve curso de introducción a la psicología por parte de Edward Titchener le desanimaron de ello y tras el primer semestre volvió al City College de Nueva York.
Tras ello se transferiría a la Universidad de Wisconsin, donde finalmente sí realizaría estudios de psicología . En diciembre de 1928, antes de terminar sus estudios, se casó con su prima mayor Bertha Goodman. Este matrimonio le aportó el amor y el afecto que no había tenido en épocas anteriores, llegando a decir el autor que su vida empezaría a partir de entonces. Con ella tendría dos hijas.
Recibió su BA en 1930, su MA en 1931 y su doctorado en 1934, todos en psicología y de la Universidad de Wisconsin . En ese año propuso la teoría psicológica llamada hoy en día «Jerarquía de necesidades de Maslow », una teoría sobre la motivación humana .
En 1935 se trasladaría a la Universidad de Columbia, donde trabajaría como investigador junto a Thorndike, así como con Alfred Adler. Ello la haría visualizar dos de las principales corrientes teóricas, conductismo y psicoanálisis, apreciando las virtudes y defectos de cada una . En dicha universidad realizaría una por aquel entonces controvertida investigación sobre la sexualidad femenina, descubriendo aspectos sobre la relación entre dominancia y sexualidad y la atracción por ciertas características en función del propio grado de dominancia y publicando diversos artículos al respecto.
En 1937 volvió a la Universidad de Brooklyn, permaneciendo en ella hasta 1951 y ejerciendo como profesor catedrático . En Nueva York entró en contacto con muchos inmigrantes europeos que llegaban a Estados Unidos, en especial a Brooklyn; personas como Alfred Adler, Erich Fromm, Karen Horney , así como varios psicólogos de la Gestalt y freudianos .
En concreto, conoció a dos mentores más, la antropóloga Ruth Benedict y el psicólogo de la Gestalt Max Wertheimer , a quienes admiraba tanto profesional como personalmente. Estos eran tan consumados en sus respectivos campos, y tan «maravillosos seres humanos» para él, que empezó a tomar notas acerca de ellos y de su comportamiento. Esta sería la base de su investigación y pensamiento a lo largo de toda su vida sobre la salud mental y el potencial humano.
La entrada de Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial en 1941 le vino siendo demasiado mayor para alistarse, no siendo considerado apto para el servicio militar. Sin embargo dicho conflicto le movió a investigar sobre las causas del odio y los prejuicios, así como también de otras emociones y relaciones. En 1943 empezaría a proponer la existencia de una jerarquía de necesidades en su publicación “Una teoría de la motivación humana ”. En 1947 Maslow sufrió una ataque al corazón y tuvo que tomarse una baja, trasladándose a California con su familia. Tras su recuperación, en 1949 volvería a la Universidad.
En 1951 Maslow pasó a ser Jefe del departamento de Psicología en Brandeis , permaneciendo allí durante 10 años y teniendo la oportunidad de conocer a Kurt Goldstein (quien le introdujo al concepto de auto-actualización) y empezó su propia andadura teórica. Fue aquí también donde empezó su cruzada a favor de la psicología humanística; algo que llegó a ser bastante más importante que su propia teoría . En 1954 publica “ Motivation and Personality ”, donde expande su teoría y modelo.
Maslow se convirtió en el líder de la escuela humanista de psicología que surgió en los años 1950 y 1960, a la que él se refería como la «tercera fuerza» —más allá de la teoría freudiana y el conductismo—. En 1967, la American Humanist Association lo nombró Humanista del Año.
Según pasaban los años, la salud de Maslow empezaría a menguar, empezando a padecer problemas de corazón. En 1967 padeció un infarto, del que logró sobrevivir, pero que junto a otros problemas de salud le hizo tener que dimitir de su puesto de docente. Tras ello se dedicó a intentar establecer una ética en la práctica de la psicología humanista . En 1970, concretamente el día 8 de Junio, Abraham Maslow sufrió otro infarto de miocardio, muriendo a los 62 años de edad.
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Teoria Una de las mucha cosas interesantes que Marlow descubrió mientras trabajaba con monos muy al principio en su carrera fue que ciertas necesidades prevalecen sobre otras . Maslow recogió esta idea y creó su ahora famosa jerarquía de necesidades. Además de considerar las evidentes agua, aire, comida y sexo, el autor amplió 5 grandes bloques: las necesidades fisiológicas, necesidades de seguridad y reaseguramiento, la necesidad de amor y pertenencia, necesidad de estima y la necesidad de actualizar el sí mismo ( self ); en este órden .
Las necesidades fisiológicas. Estas incluyen las necesidades que tenemos de oxígeno, agua, proteínas, sal, azúcar, calcio y otros minerales y vitaminas. También se incluye aquí la necesidad de mantener el equilibrio del PH (volverse demasiado ácido o básico nos mataría) y de la temperatura (36.7 ºC o cercano a él). Otras necesidades incluidas aquí son aquellas dirigidas a mantenernos activos, a dormir, a descansar, a eliminar desperdicios a evitar el dolor y a tener sexo.
Las necesidades de seguridad y reaseguramiento. Cuando las necesidades fisiológicas se mantienen compensadas, entran en juego estas necesidades. Empezarás a preocuparte en hallar cuestiones que provean seguridad, protección y estabilidad. Incluso podrías desarrollar una necesidad de estructura, de ciertos límites, de órden . Viéndolo negativamente, te podrías empezar a preocupar no por necesidades como el hambre y la sed, sino por tus miedos y ansiedades.
Las necesidades de amor y de pertenencia. Cuando las necesidades fisiológicas y de seguridad se completan, empiezan a entrar en escena las terceras necesidades. Empezamos a tener necesidades de amistad, de pareja, de niños y relaciones afectivas en general, incluyendo la sensación general de comunidad. Del lado negativo, nos volvemos exageradamente susceptibles a la soledad y a las ansiedades sociales . Las necesidades de estima. A continuación empezamos a preocuparnos por algo de autoestima. Maslow describió dos versiones de necesidades de estima, una baja y otra alta. La baja es la del respeto de los demás, la necesidad de estatus, fama, gloria, reconocimiento, atención, reputación, apreciación, dignidad e incluso dominio. La alta comprende las necesidades de respeto por uno mismo, incluyendo sentimientos tales como confianza, competencia, logros, maestría, independencia y libertad . La versión negativa de estas necesidades es una baja autoestima y complejos de inferioridad.
Auto-actualización El último nivel es un poco diferente. Maslow ha utilizado una gran variedad de términos para referirse al mismo: motivación de crecimiento (opuesto al déficit motivacional), necesidades de ser (o B- needs , opuesto al D- needs ), y auto-actualización . Estas constituyen necesidades que no comprenden balance u homeostasis. Una vez logradas, continúan haciéndonos sentir su presencia. Comprenden aquellos continuos deseos de llenar potenciales, a “ser todo lo que pueda ser”.