¿Qué es el cáncer? El cáncer es una enfermedad por la que algunas células del cuerpo se multiplican sin control y se diseminan a otras partes del cuerpo. Es posible que el cáncer comience en cualquier parte del cuerpo humano, formado por billones de células. En condiciones normales, las células humanas se forman y se multiplican (mediante un proceso que se llama división celular) para formar células nuevas a medida que el cuerpo las necesita. Cuando las células envejecen o se dañan, mueren y las células nuevas las reemplazan. A veces el proceso no sigue este orden y las células anormales o células dañadas se forman y se multiplican cuando no deberían. Estas células tal vez formen tumores, que son bultos de tejido. Los tumores son cancerosos ( malignos ) o no cancerosos ( benignos ).
Diferencias entre las células cancerosas y las células normales Las células cancerosas se originan sin recibir señales de que se deben formar. Las células normales solo se forman cuando reciben estas señales. Las células cancerosas no hacen caso a las señales que indican a las células que dejen de multiplicarse o que deben destruirse. Este proceso se llama muerte celular programada o apoptosis . Las células cancerosas hacen que los vasos sanguíneos crezcan en dirección a los tumores. Estos vasos sanguíneos llevan oxígeno y nutrientes a los tumores y quitan los productos de desecho de los tumores. Las células cancerosas se esconden del sistema inmunitario . El sistema inmunitario suele destruir las células dañadas o anormales.
¿Cómo se forma el cáncer? El cáncer es una enfermedad genética. Los cambios en los genes que controlan el funcionamiento de las células, en especial, cómo se forman y multiplican, causan el cáncer. Errores que ocurren cuando las células se multiplican. Daños en el ácido desoxirribonucleico (ADN) por sustancias perjudiciales en el medio ambiente, como las sustancias químicas en el humo del tabaco y los rayos ultravioleta del sol. Para obtener más información, consulte la sección Causas y prevención. Se pasan por herencia de padres a hijos.
En general, el cuerpo elimina células con daños en el ADN antes de que se vuelvan cancerosas. Pero la capacidad del cuerpo disminuye a medida que las personas envejecen. Por eso el riesgo de cáncer aumenta con la edad. El cáncer de cada persona es una combinación única de cambios genéticos. A medida que el cáncer sigue creciendo, ocurren otros cambios. Incluso dentro del mismo tumor, es posible que las diversas células tengan cambios genéticos distintos.
Tipos de cáncer Hay más de 100 tipos de cáncer. En general, los tipos de cáncer llevan el nombre de los órganos o tejidos donde se forma el cáncer. Por ejemplo, el cáncer de pulmón se inicia en el pulmón, y el cáncer de encéfalo se inicia en el encéfalo. A veces el cáncer se describe por el tipo de células que lo formaron, como las células epiteliales o las células escamosas.
algunos tipos de cáncer que se nombran según las células específicas en donde comienza el cáncer. Carcinoma Los carcinomas son el tipo más común de cáncer. Consisten de células epiteliales, que son las células que recubren las partes internas y externas del cuerpo. Hay muchos tipos de células epiteliales Sarcoma Los sarcomas son cánceres que se forman en el hueso y los tejidos blandos, como los músculos, la grasa, los vasos sanguíneos, los vasos linfáticos y el tejido fibroso (tendones y ligamentos). Linfoma El linfoma es un cáncer que se inicia en los linfocitos (células T o células B). Estos glóbulos blancos que luchan contra las enfermedades son parte del sistema inmunitario. En el linfoma, los linfocitos anormales se acumulan en los ganglios y vasos linfáticos, y en otros órganos del cuerpo.
Leucemia Los cánceres que comienzan en el tejido de la médula ósea roja que se transforma en células sanguíneas se llaman leucemias. Estos cánceres no crean un tumor sólido. En cambio, se acumulan grandes cantidades de glóbulos blancos anormales (células leucémicas y blastocitos leucémicos) en la sangre y la médula ósea, que desplazan a las células sanguíneas normales. La concentración baja de células sanguíneas normales hace que sea más difícil para el cuerpo llevar oxígeno a los tejidos, controlar el sangrado o combatir infecciones. Melanoma El melanoma es un cáncer que se inicia en células que se convierten en melanocitos, que son células especializadas que producen melanina (el pigmento que da a la piel su color). La mayoría de los melanomas se forman en la piel, pero a veces aparecen en los tejidos pigmentosos , como los del ojo. Tumores de encéfalo y médula espinal Hay distintos tipos de tumores de encéfalo y médula espinal. Estos tumores llevan el nombre de las células en que se forman y el sitio donde aparece el tumor en el sistema nervioso central.
Otros tipos de tumores Tumores de células germinativas son un tipo de tumor que se inicia en las células que luego forman el esperma o los óvulos. Estos tumores aparecen en cualquier parte del cuerpo y son benignos o malignos. Tumores neuroendocrinos Los tumores neuroendocrinos surgen de células que liberan hormonas en la sangre al responder a una señal del sistema nervioso Tumores carcinoides Los tumores carcinoides son un tipo de tumor neuroendocrino. Son tumores de crecimiento lento que con frecuencia se encuentran en el aparato digestivo
Tratamientos de Cáncer El tratamiento que se administra para el cáncer es variable y depende de una serie de factores que incluyen el tipo, la ubicación y la magnitud de la enfermedad, y el estado de salud del paciente La mayoría de los tratamientos están diseñados para matar o eliminar directamente las células cancerosas o para provocar su muerte al privarlas de las señales necesarias para la supervivencia. Otros tratamientos funcionan estimulando las propias defensas del cuerpo contra las células cancerosas.
Hay tres tipos generales de tratamientos contra el cáncer: Radioterapia (administrada por un oncólogo de radiación); Cirugía (realizada por un oncólogo quirúrgico) Terapia sistémica (generalmente administrada por un oncólogo médico) En la mayoría de los cánceres, se deben usar varias opciones de tratamiento juntas (ya sea al mismo tiempo o una tras otra) para obtener los mejores resultados.
Radioterapia Con la radioterapia, se crean modelos en 3D del tumor y de las estructuras normales circundantes. La radioterapia se enfoca en el tumor y se evitan los tejidos normales (similar a la luz de una lupa de enfoque Cirugía Durante gran parte de la historia de la humanidad, la cirugía fue la primera línea de tratamiento para muchos tumores sólidos. Con la cirugía, se lleva al paciente al quirófano, se lo anestesia y se extrae el tumor. Para algunos cánceres, no se puede extirpar todo el tumor, pero se puede extirpar parte de él, un proceso llamado citorreducción . También se pueden eliminar los crecimientos benignos. Terapia sistémica La terapia sistémica incluye medicación que afecta a todo el cuerpo ( ej : hormonas, quimioterapia, terapia dirigida, anticuerpos, vacunas, modificadores de la respuesta inmune, medicinas complementarias y alternativas, moduladores inmunes)