Vidrios
Los vidrios son utilizados en grandes cantidades: el tonelaje anual no está muy por debajo de la del aluminio. Hasta el 80% de la superficie de un edificio
de oficinas moderno puede ser de vidrio, y de vidrio se utiliza en como portante de cargas en las ventanas de los autos, en distintos tipos de
contenedores, en las campanas de buceo y equipos de vacío. Todos los vidrios importantes se basan en sílice (SiO2). Dos de ellos son de interés
primordial: la ventana de vidrio común, y los vidrios de borosilicato resistentes a la temperatura.
Cerámicas vítreas
Los alfareros han sido siempre miembros respetados de la sociedad desde la antigüedad. Sus productos han sobrevivido a los estragos del tiempo
mejor que cualquier otro; la cerámica de una época o civilización a menudo da la imagen más clara de su estado de desarrollo y sus costumbres. La
alfarería moderna, por ej., porcelana, azulejos y ladrillos estructurales y refractarios, se realizan mediante procedimientos que, aunque automatizado,
difieren muy poco de las de hace 2000 años. Todos están hechos a partir de arcillas, que se forman en el estado plástico húmedo y seguidamente se
seca y cuecen. Después de la cocción, su estructura metalográfica (no es que sean metales, pero así se llama a la estructura vista al microscopio) se
componen de fases cristalinas, principalmente silicatos, que se mantienen unidos por una fase vítrea de base, como siempre, hecha en sílice (SiO2). La
fase vítrea se forma y se derrite cuando la arcilla se cuece, y se extiende alrededor de la superficie inerte pero resistente de las fases cristalinas,
uniendo tod el conjunto.
Cerámicas de ingeniería de alto rendimiento
El diamante, por supuesto, es la cerámica de ingeniería por excelencia. Es desde hace muchos años, se ha utilizado para herramientas de corte,
moldes, taladros de roca y como un abrasivo. Pero es caro. La resistencia de una cerámica está determinada en gran medida por dos características: su
tenacidad y la distribución y tamaño de las microfisuras que contiene. Se están desarrollando una nueva clase de cerámica de alta resistencia
totalmente densos que combinan una tenacidad más alta con una distribución mucho más estrecha de microfisuras más pequeñas, dando propiedades
que los hacen competitivos con los metales, cermets, incluso con el diamante, para el corte de las herramientas, matrices, implantes y piezas de motor.
Y, al menos potencialmente, son baratos.
Cemento y concreto
El cemento y el concreto se utilizan en la construcción de una escala enorme, sólo igualada por el acero estructural, el ladrillo y la madera. El cemento
es una mezcla de una combinación de cal (CaO), sílice (SiO2) y alúmina (Al2O3), que fija cuando se mezcla con agua. El hormigón es arena y piedras
(agregado) unidas por un cemento.
Cerámicas naturales
La piedra es el más antiguo de todos los materiales de construcción y el más duradero. Las pirámides tienen 5000 años de antigüedad, y el Partenón
2200. La piedra utilizada como portadora de carga se comporta como cualquier otra de cerámica, y los criterios utilizados en el diseño con la piedra son
los mismos. Sin embargo, hay una cerámica natural que es única: el hielo. Se forma hielo en la superficie de la Tierra en enormes volúmenes; la capa de
hielo antártica, por ejemplo, es de hasta 3 km de espesor y casi 3000 kilómetros a través, algo así como 1.013 m3 de cerámica pura. Las propiedades
mecánicas del hielo son de primordial importancia en algunas áreas de la ingeniería, sobre todo cuando se trata de romper el hielo, estudiar la
resistencia de carreteras en el hielo y la construcción de plataformas petrolíferas en el Ártico.
Composites cerámicos
La gran rigidez y la dureza de la cerámica a veces se pueden combinar con la dureza de polímeros o metales para fabricar materiales compuestos.
Plástico reforzado con vidrio y fibra de carbono son algunos ejemplos: las fibras de vidrio o de carbono se endurecen el polímero más dúctil, pero si falla
una fibra, la grieta sale hacia afuera de la fibra pero se frena en el polímero dúctil sin la propagación a través de toda la sección. Los cermets son otro
ejemplo: las partículas de carburo de tungsteno duro unidas por cobalto metálico, o también la grava unida por alquitrán para dar una superficie de alta
resistencia en las rutas. El hueso es un compuestos natural de cerámica: las partículas de hidroxiapatita (la cerámica) unidos entre sí por colágeno (un
polímero). Materiales compuestos cerámica-cerámica sintéticos (como las fibras de vidrio en el cemento, o fibras de carburo o silicio) están actualmente
en desarrollo y puede tener importantes aplicaciones de alta temperatura.