Clausula penal

Efectos y función en el Código Civil de Costa Rica

1. Clausula Penal Recopila Edward Cortés García

2. Definición La cláusula penal se define como un pacto donde se establece un tope convencional y anticipado de indemnización -monto especificado- en caso de que el deudor no ejecute su obligación o la ejecute de manera imperfecta. Su efecto es determinar los de daños y perjuicios. Puede tener una naturaleza moratoria o compensatoria. No es una mera cláusula contractual sino un contrato autónomo del contrato principal, pero con una autonomía relativa, dada su accesoriedad (ordinales 705 y 708 Código Civil).

3. IMPORTANTE Este acuerdo accesorio donde las partes fijan las consecuencias de un eventual incumplimiento o cumplimiento indebido del deudor de las obligaciones contractuales. Tiene como función estimular la observancia de la prestación debida y dispensar al acreedor de la demostración y cuantificación de los daños y perjuicios. Será discutible la indemnización, solo en aquellos casos que exista dolo o cumplimiento parcial (artículos 711 y 712 Código Civil). 

4. Importante Si bien la cláusula penal se enmarca dentro de la autonomía de la voluntad, permitiendo a los contratantes fijar anticipadamente las consecuencias de una posible inobservancia de las prestaciones pactadas, ello no autoriza la imposición de sanciones que vulneren los principios de racionalidad, proporcionalidad y buena fe entre las partes, generando beneficios desmedidos para una de las partes en detrimento de la otra. Si la cláusula penal es desequilibrada, inequitativa y abusiva para cualquiera de las partes, por ende contraria al canon 22 del Código Civil, deberá estimarse contraria a una norma de orden público.

5. Doctrina Por su parte el Maestro Alberto Brenes Córdoba en su Tratado de las Obligaciones sobre el particular enseña: "Se conoce con el nombre de "cláusula penal", un convenio en cuya virtud el deudor se compromete a una prestación cualquiera accesoria, consistente por lo común en el pago de una suma de dinero, para el caso en que no satisfaga su deuda de la manera convenida, o que fuere constituido en mora. Esa exigencia a que se somete el deudor se considera como una pena, una multa civil convencional; y tiende, por un lado, a constreñirlo a cumplir puntualmente su compromiso; y por otro, a indemnizar al acreedor, llegado el caso, sea por la falta de cumplimiento, sea por el retardo en la ejecución. La pena viene a ser, en realidad, una regulación anticipada de los posibles daños y perjuicios, hecha de común acuerdo de partes …

6. Doctrina … De lo cual se desprenden dos consecuencias: es la primera, que lo estipulado en la cláusula penal sólo es exigible en los casos y cuando ocurran las circunstancias en que, aun faltando ella, habría derecho a reclamar daños y perjuicios; de ahí, que si el incumplimiento hubiese dependido de caso fortuito o fuerza mayor, no es exigible la pena. Y es la segunda, que cuando exista dicha cláusula, no es lícito demandar cosa distinta o fuera de lo estipulado con carácter penal, a no ser que el deudor hubiese procedido con dolo, caso en que es exigible suma mayor de la convenida en concepto de pena, si el acreedor llegase a justificar que los daños y perjuicios excedieron de aquélla." (Alberto Brenes Córdoba. Tratado de las Obligaciones. Editorial Juricentro S.A., 1977, San José, Costa Rica. Págs. 80 y 81)…”

7. Doctrina "La puesta a veces por las partes en sus contratos, estableciendo una sanción para aquella que no cumpla lo estipulado." (Guillermo Cabanellas de Torres. Diccionario Jurídico Elemental. Editorial Heliasta 3535435S.R.L., Buenos Aires, Argentina. Decimocuarta Edición, 2000. Pág. 72).

8. Debe Quedar Claro La cláusula penal constituye una cláusula por la que, una de las partes del contrato, se sujeta a una pena o una multa en caso de incumplir una obligación. De acuerdo al numeral 708 del Código Civil el efecto de este tipo de cláusulas es la determinar, con anticipación y a título de multa, los daños y perjuicios generados por el incumplimiento. Este tipo de cláusula lejos de destruir el compromiso asumido por el demandado , se constituye en una fuente que refuerza el cumplimiento de la obligación, ya que conlleva el hecho de cancelar los daños y perjuicios pactados en caso de incumplimiento.

9. Debe Quedar Claro El deudor que por su culpa no puede o no quiere cumplir, frustrando la realización de la prestación, incurre en responsabilidad contractual. En este ámbito se afinca el tema de la cláusula penal, pues se trata de un tema localizado en aquella franja de actuación de la autonomía privada que permite agravar o exonerar la responsabilidad en el cumplimiento de obligaciones contractuales. Normalmente, el acreedor de una obligación pactada vía contrato confía en que el deudor realizará la prestación convenida de conformidad con los términos pactados. 

10. Debe Quedar Claro Sin embargo, puede parecerle insuficiente para sus intereses convencionales, los medios que la ley le confiere para hacer valer sus derechos en caso de que el deudor no cumpla con su prestación o no la cumpla adecuadamente. Entonces, el acreedor en defensa de sus intereses pacta con el deudor un compromiso condicionado y éste promete pagarle una determinada suma de dinero o en la producción de otra prestación, si no cumple con su obligación principal o no la hace debidamente.

11. Debe Quedar Claro Tal convención recibe el nombre de cláusula penal y cumple un doble objetivo: por un lado estimular o inducir al deudor al adecuado cumplimiento de la prestación debida; y por el otro facilitar al acreedor, en caso de violación de la obligación contractual, de quedar liberado de los daños y perjuicios sufridos con más facilidad dispensándolo de la prueba de ellos y su cuantía. De esa manera, no se discute luego la indemnización, salvo si hubiere dolo o cumplimiento parcial, pudiendo el acreedor reclamar de forma directa la cuantía prefijada.

12. Debe Quedar Claro Se trata entonces, resumiendo, de una obligación accesoria, generalmente pecuniaria, a cargo del deudor y a favor del acreedor, que sanciona el incumplimiento o cumplimiento irregular de la obligación contractual, a la vez valora en forma anticipada los daños y perjuicios ocasionados por dicho incumplimiento.

13. Debe Quedar Claro Como tal la cláusula penal constituye una obligación dineraria, pues si bien toda obligación de indemnizar daños y perjuicios es una obligación de valor, al convenir las partes contractualmente una suma fija por estos conceptos, no puede calificarse ya de deuda de valor sino dineraria. (Ver Sala Primera Voto número 731-02). 

14. Diferencia que existe entre las obligaciones de dinero y las obligaciones de valor En las obligaciones dinerarias se debe un " quántum " (cantidad fija o invariable de signo monetario), en tanto que en las de valor se debe un "quid" (un bien o una utilidad inmodificable). En las primeras el dinero actúa "in obligatione " e "in solutione " y en las segundas, únicamente, "in solutione ".

15. Diferencia que existe entre las obligaciones de dinero y las obligaciones de valor En las últimas (obligaciones de valor) el dinero cumple, a los efectos del pago o de la cancelación del crédito, una función de medida de valor de la prestación debida. En las deudas dinerarias (obligaciones dinerarias), el objeto de la prestación es una suma de signo monetario determinada numéricamente en su origen, incorporándose el valor nominal al vínculo obligatorio, siendo la cuantificación del crédito intrínseca a aquél.

16. Diferencia que existe entre las obligaciones de dinero y las obligaciones de valor Por el contrario, el objeto de la obligación de valor no es una suma de dinero, sino un valor abstracto correspondiente a una expectativa o pretensión patrimonial del acreedor, por lo que la cuantificación del crédito viene a ser extrínseca respecto a la relación obligatoria. Esto no obsta para que pueda ser cuantificable y liquidable en dinero efectivo.

17. Clausula Penal La cláusula penal es una estipulación pactada en un contrato para garantizar el cumplimiento de dar o hacer algo por parte de una de las partes. El objeto de ella es garantizar o asegurar el cumplimiento de la obligación. Su incumplimiento supone que una de las partes pueda reclamar la prestación que la otra parte se comprometió a realizar. Actúa como una sanción en caso de incumplimiento o incumplimiento moroso. Implica una obligación de entregar para el caso de que suceda el incumplimiento.

18. Clausula Penal Normalmente se pacta ante un incumplimiento y violación de lo pactado, sea un incumplimiento imputable, mora o retraso en el cumplimiento. Se trata de una garantía que de ser efectiva debe ser cubierta por el monto pactado, aun cuando haya habido un cumplimiento parcial. En los contratos, la cláusula penal se adiciona y es por tanto accesoria a la obligación principal. En ese sentido, una de las características de la cláusula penal es su accesoriedad. Pero además de la voluntad de las partes, la cláusula penal puede tener su origen en la ley.

19. Clausula Penal La cláusula penal es aquella en que una persona, para asegurar el cumplimiento de una obligación, se sujeta a una pena que consiste en dar o hacer algo en caso de no ejecutar o retardar la obligación principal a la que se comprometió en un contrato. Son varias las funciones de la cláusula penal, sin embargo, una de las más importantes es estimar en forma anticipada y convencional los perjuicios (daño emergente y lucro cesante) que puede sufrir cualquiera de las partes por el incumplimiento o por el mero retardo en el cumplimiento de la obligación.

20. Clausula Penal En la doctrina se acepta, empero, que la cláusula penal puede cumplir diversas funciones. La principal de ellas es asegurar el cumplimiento de la obligación principal. Para este efecto tiene la función de sustituir a la indemnización de daños y perjuicios y abono de intereses que derivan del retraso o del incumplimiento imputable. Pero también, la pena puede actuar como una cláusula facultativa de pago , como si se tratare de las arras. Asimismo, en lo que interesa para efectos de esta consulta, puede actuar "como una sanción ante el retraso o el incumplimiento, al margen de las consecuencias generales que tales situaciones generan…." (M. COCA PAYERAS: "Cláusula Penal". Enciclopedia Jurídica Básica, I, Editorial Civitas , 1995, p. 1055).

21. Clausula Penal Sobre estas funciones, nos dicen Díez-Picazo-A, Gullón :"La cláusula penal es considerada por el artículo 1.152 como sustitutiva de la indemnización de daños y perjuicios y abono de intereses a que todo deudor incumplidor está sometido por el artículo 1.101. Pero la norma del Código civil citada primeramente, como ella misma indica, no es imperativa ("así otra cosa no se hubiera pactado"). Es en la ausencia de esa voluntad cuando se entiende en función sustitutoria. En la realidad, el carácter penal propiamente dicho lo tendrá la cláusula si es exigible además de los daños y perjuicios, o cuando, aun en función sustitutoria, el monto a que asciende es superior a los daños y perjuicios que podría reclamar el acreedor. Entonces, además, cumple una función coercitiva de garantía, porque el deudor tratará verosímilmente de cumplir para eludirla". L, DIEZ PICAZO-A, GULLON: Sistema de Derecho Civil, II, Tecnos, p.173.

22. Clausula Penal La doctrina y jurisprudencia españolas señalan que al anticiparse por medio de la cláusula penal la cuantía de los perjuicios, el perjudicado queda liberado de la carga de la prueba relativa a determinar si el incumplimiento del contrato ha causado un perjuicio , su cuantía y naturaleza, sin que la otra parte pueda alegar que la infracción no ha causado daño alguno. Además, la parte afectada por el incumplimiento de la obligación sólo necesita para hacer efectivo su derecho, acreditar la existencia del contrato, de la cláusula penal y el incumplimiento de la obligación o el retardo, de ser el caso.

23. Clausula Penal El principio en materia civil es que el acreedor puede exigir el cumplimiento de la obligación o bien el de la cláusula penal, pero no ambos a la vez (artículo 711 del Código Civil). Este es el carácter subsidiario de la cláusula penal. Empero, en el contrato se puede pactar que en caso de incumplimiento de la obligación - o cumplimiento imperfecto o retardo - se exija el cumplimiento de la obligación principal junto con la ejecución de la cláusula penal. Si solo se reclama la pena, no puede exceder en valor ni cuantía de la obligación principal y si se pueden reclamar tanto el cumplimiento de la obligación como la pena conjuntamente, esta no puede exceder de la cuarta parte de aquél (artículo 712 del Código Civil).

24. Clausula Penal Puesto que la cláusula penal sustituye la indemnización de los daños y perjuicios irrogados por un incumplimiento y dado que esa indemnización solo procede en relación con los daños y perjuicios que se logre comprobar que son "consecuencia inmediata y directa de la falta de cumplimiento de la obligación, se hayan causado o deban necesariamente causarse" (artículo 704 del Código Civil) y que el artículo 714 de ese Código determina que la exigencia de la cláusula penal sólo procede en las circunstancias en que se podrían reclamar daños y perjuicios, cabría considerar que, efectivamente, la cláusula penal solo puede ejecutarse si existe una relación de causalidad directa entre el incumplimiento de las obligaciones y los daños y perjuicios producidos, lo que implicaría comprobar la existencia de los daños y el nexo de causalidad entre ellos y el incumplimiento.

25. IMPORTANTE Para que la cláusula penal sea exigible se requiere que la obligación principal subsista y que dicha obligación haya sido incumplida o cumplida defectuosamente o con retraso. Se requiere, además, que se esté en presencia de un incumplimiento o cumplimiento defectuoso desde el punto de vista legal y que sean imputables al deudor.

26. IMPORTANTE A diferencia de lo que sucede con los daños y perjuicios corrientes, que es preciso demostrar que se han producido, la pena es exigible de por sí, con entera prescindencia de toda comprobación", A, BRENES CORDOBA: Tratado de las obligaciones, Ediciones Juricentro , 1977, p. 82.