INTRODUCCION
Muchas personas se preguntan qué significa nombrar una especie. Las diferentes
clases de animales, plantas, hongos y microorganismos se denominan “especies” y, para
separarlas unas de otras, se les da un nombre que es reflejo de diferencias
estructurales, anatómicas y genéticas, diferencias en los hábitos, en el hábitat y en
muchos otros caracteres. El nombre científico es una etiqueta que el taxónomo asigna
al ser vivo en cuestión, y que debe ser diferente a todas las demás existentes, para
definir con precisión aquello de lo que se está hablando. Este aspecto es importante ya
que existen los nombres comunes que, a veces, designan dos animales o plantas
diferentes con el mismo nombre.
Como señaló Pérez (2004), la utilización de claves de identificación es imprescindible
para la optimización del tiempo en la asignación de un nombre a una especie
determinada, ya que cuando se trata identificar una especie poco conocida, existen
sólo dos vías posibles: la identificación por vía de un experto o la utilización de claves.
Las claves taxonómicas son instrumentos diseñados por especialistas en los diferentes
grupos de organismos, para facilitar su identificación. Las claves incluyen, de manera
ordenada, las características del taxón, mostradas en forma de pares contrastantes.
Es decir, para cada carácter, se presentan siempre dos y solamente dos, variantes
contrastantes. Observe la clave que se muestra a continuación, note que las
características no aparecen en la clave de manera aleatoria, sino que aparecen
ordenadas por tipo de carácter (p. ej., color del vientre o longitud del pico) y que para
cada carácter se indican dos variantes (p. ej., vientre blanco vs amarillo). A cada
variante del carácter se le denomina entrada de la clave. Ejemplo:
Clave para la identificación de especies de un género hipotético de aves:
1a. Vientre blanco……………... 2
b. Vientre amarillo ………….. 3
2a. Punta de la cola blanca ……..Excelsus pallidus
b. Punta de la cola cualquier color excepto blanco………………. Excelsus tornasolis
3a. Pico de igual o mayor longitud que el tarso……... Excelsus longirostris
b. Pico de igual o menor longitud que el tarso ……… Excelsus minimus
Las claves pueden construirse para identificar cualquier taxón, es decir, puede haber
claves para identificar Familias, Clases, Ordenes, Géneros o Especies, entre otros.