INTRODUCCIÓN
Los procesos de conversión, como el craqueo, la combinación y la rectificación,
modifican el tamaño y la estructura de las moléculas de hidrocarburos para
convertir las fracciones en productos de más valor.
Como resultado de la conversión se crean varias moléculas de hidrocarburos que
no suelen encontrarse en el petróleo crudo, aunque son importantes para el
proceso de refino. Las olefinas (alquenos, olefinas dicíclicas y alquinos) son
moléculas de hidrocarburos de cadena o anillo insaturados con un enlace doble
como mínimo. Por lo común, se forman por craqueo térmico y catalítico, y rara vez
se encuentran de modo natural en el petróleo crudo sin procesar.
Los alquenos son moléculas de cadena recta y fórmula CnHn, que contienen al
menos un enlace doble (insaturado) en la cadena. La molécula de alqueno más
sencilla es el etileno de olefina monocíclica, con dos átomos de carbono unidos
por un doble enlace, y cuatro átomos de hidrógeno. Las olefinas dicíclicas (que
contienen dos dobles enlaces), como el 1,2-butadieno y el 1,3-butadieno, y los
alquinos (con un triple enlace), como el acetileno, se encuentran en el C5 y las
fracciones más ligeras procedentes del craqueo. Las olefinas son más reactivas
que las parafinas o los naftenos, y se combinan fácilmente con otros elementos,
como el hidrógeno, el cloro y el bromo.
Originalmente el craqueo se realizaba térmicamente (es decir, sin la utilización de
catalizadores), pero los procesos catalíticos han desplazado casi completamente
al térmico, debido a que se trabaja a presiones menores (en el craqueo térmico la
presión de trabajo era alrededor de 20 kg/cm
2
, mientras que en el catalítico es
entre 1 y 1,5 kg/cm
2
), además se produce más nafta (que es la mayor demanda
del mercado) con un mayor octanaje y menos aceites pesados y gases no
saturados.
A continuación se describen los diferentes tipos de craqueo existentes, los
productos obtenidos mediante la implementación de estos procesos, se describe
el mecanismo de reacción que gobierna esta operación y se hace un pequeño
énfasis en el hidrocraqueo; proceso especialmente importante para tratar crudo
con alto contenido de azufre.