Despertando a un viajero interestelar - space.com - Octubre 27, 2025.pdf

El cometa interestelar 3I/ATLAS podría ayudar a proteger la Tierra de asteroides peligrosos. Aquí te explicamos cómo.
Por Elizabeth Howell.

Publicado el 27 de octubre de 2025

Fuente: https://www.space.com/astronomy/comets/interstellar-comet-3i-atlas-could-help-protect-earth-from-dangerous-asteroids-heres-how


¡Astrónomos, reúnanse! Esta es su oportunidad de ayudar a hacer mejores predicciones.

1. Despertando a un viajero interestelar - Sorprendente detección de
níquel en el cometa 3I/ATLAS
Por Rohan Rahatgaonkar, doctorado. Estudiante del Instituto de Astrofísica-Pontificia
Universidad Católica de Chile y Darryl Z. Seligman, profesor adjunto de Física y
Astronomía en la Universidad Estatal de Michigan.
Publicado el 27 de octubre de 2025
Fuente: https://www.space.com/astronomy/comets/awakening-an-interstellar-
wanderer-surprising-nickel-detection-in-comet-3i-atlas
Las firmas químicas que estamos observando pueden reflejar tanto los orígenes
antiguos del cometa como su largo viaje a través del espacio interestelar.

Imagen del Telescopio Espacial Hubble del cometa interestelar 3I/ATLAS, que muestra su coma y una
cola en desarrollo. (Crédito de la imagen: NASA/ESA/David Jewitt (UCLA)/ Procesamiento de imágenes:
Joseph DePasquale (STScI))
En un descubrimiento sorprendente, nuestro equipo ha detectado vapor de níquel
brillante en el gas que rodea al cometa interestelar 3I/ATLAS, a una distancia
extraordinaria del Sol, donde las temperaturas son demasiado bajas para que los
metales se vaporicen normalmente. Este hallazgo inesperado proporciona nuevos
conocimientos sobre la química de los materiales extrasolares.
El 1 de julio de 2025, un estudio rutinario del cielo realizado por el Sistema de Última
Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) detectó lo que pronto resultaría ser
el tercer objeto interestelar confirmado jamás descubierto. A diferencia de sus
predecesores —el enigmático 'Oumuamua y el cometa Borisov—, este nuevo
visitante, designado 3I/ATLAS, fue detectado al inicio de su viaje a través de nuestro
sistema solar, lo que brindó a los astrónomos una oportunidad sin precedentes de
observar el nacimiento de un cometa interestelar a medida que se acerca al Sol.
Lo que hace que los objetos interestelares sean tan valiosos científicamente es que
contienen información química y física de los sistemas estelares donde se formaron,
posiblemente hace miles de millones de años. Son como cápsulas del tiempo
cósmicas que transportan muestras de sistemas exoplanetarios distantes que de otro

2. modo nunca podríamos visitar ni estudiar directamente. El descubrimiento de
3I/ATLAS abre la puerta a una rama de estudio completamente nueva en la astrofísica.

Espectros UV/azul de 3I/ATLAS con sustracción del continuum que muestran la emisión de Ni I a lo largo
de 11 visitas VLT/X-shooter (azul) y dos visitas VLT/UVES (cian). Los espectros están desplazados
verticalmente para mayor claridad, con las etiquetas y fechas de las visitas indicadas. Los datos UVES
están escalados para coincidir con los niveles de ruido del continuum de X-shooter (tomando como
referencia las visitas 9-11) para su visualización. Panel izquierdo: región 3210-3255\,\AA\ que muestra
líneas de Ni I seleccionadas. Panel derecho: región 3350-3630\,\AA\ que muestra el bosque completo
de transiciones de Ni I. Las líneas verticales punteadas marcan las longitudes de onda de laboratorio de
las líneas de Ni I detectadas (en \AA). La emisión se intensifica hacia épocas posteriores, con la primera
detección significativa en X5 (23/07/2025) a $r_h = 3,78$\,au.(Crédito de la imagen: Rahatgaonkar et. al.)
Para nuestro equipo internacional, que utiliza el Very Large Telescope (VLT) en Chile,
3I/ATLAS representó una oportunidad extraordinaria para rastrear el despertar químico
de este antiguo objeto interestelar en tiempo real. Nuestras observaciones, realizadas
con los espectrógrafos X-shooter y UVES del VLT, revelaron una trayectoria que sugiere

3. que se formó hace miles de millones de años, lo que podría hacerlo significativamente
más antiguo que nuestro propio sistema solar.
De latente a dinámico
A medida que 3I/ATLAS se acerca al Sol, hemos presenciado una fascinante secuencia
de activación química. Nuestra primera detección significativa se produjo el 20 de julio,
cuando nuestros espectrógrafos registraron líneas espectrales consistentes con vapor
de níquel atómico en la tenue atmósfera del cometa, a una distancia de 3,88 unidades
astronómicas (UA) del Sol, casi cuatro veces la distancia de la Tierra al Sol.
Esta detección de níquel fue inesperada a distancias tan grandes, donde las
temperaturas se mantienen extremadamente frías. A medida que el cometa
continuaba su aproximación, observamos que la cantidad de vapor de níquel que
emanaba del cometa aumentaba significativamente. Nuestras mediciones indicaron
un aumento sustancial en la cantidad de átomos de níquel que emanaban del cometa
a medida que se acercaba al Sol.
Aproximadamente tres semanas después, a mediados de agosto, cuando 3I/ATLAS
había alcanzado aproximadamente 3,07 UA del Sol, detectamos la firma espectral del
gas cianógeno (CN), una emisión molecular común en los cometas del sistema solar.

Producción de níquel versus distancia heliocéntrica: Los círculos azules muestran las mediciones de
3I/ATLAS realizadas con el VLT/X-shooter (este trabajo); las curvas negras continuas y grises
discontinuas corresponden a ajustes de ley de potencia únicamente a los datos de 3I, lo que arroja
$Q(\mathrm{Ni}) \propto r_h^{\mathbf{-6.4 \pm 1.2}}$ (ponderado) y $Q(\mathrm{Ni}) \propto
r_h^{\mathbf{-7.2 \pm 1.2}}$ (sin ponderar), respectivamente. Los símbolos de color se comparan con
los cometas del sistema solar recopilados de la literatura, agrupados por clase dinámica, como en la
leyenda; los cuadrados verdes indican las mediciones de 2I/Borisov. El eje izquierdo da
$\log_{10}[Q(\mathrm{Ni})/\mathrm{átomos\,s^{-1}}]$ y el eje inferior en escala logarítmica la distancia
heliocéntrica $r_h$ (au). El eje derecho muestra una temperatura superficial de equilibrio aproximada
$T(r_h)$ (línea naranja; escalada a $200\,\mathrm{K}$ en $r_h\!=\!3$~au) para guiar la vista (ver texto
para detalles). Las líneas discontinuas horizontales indican umbrales de sublimación para CO, NH$_3$,
CO$_2$, y H$_2$O. Otras referencias de cometas: 1) Guzik, P., & Drahus, M. 2021, Nature, 593, 375; 2)

4. Opitom, C., Jehin, E., Hutsem´ ekers, D., et al. 2021, A&A, 650; 3) Hutsem´ekers, D., Manfroid, J., Jehin,
E., Opitom, C., & Moulane, Y. 2021, A&A, 652, L1; 4) Manfroid, J., Hutsem´ ekers, D., & Jehin, E. 2021,
Nature, 593, 372. (Crédito de la imagen: Rahatgaonkar et. al.)
Pistas químicas de otro mundo
Lo que hace que estas observaciones sean particularmente intrigantes y
desconcertantes es la detección de níquel sin la detección simultánea de hierro por
encima de nuestros límites instrumentales. Esta inusual firma química sugiere que el
níquel podría liberarse mediante procesos que operan a temperaturas mucho más
bajas, en lugar de mediante la transformación directa del metal sólido en gas (un
proceso llamado sublimación), que normalmente requeriría temperaturas mucho más
altas.
La evidencia apunta a la posibilidad de que los átomos de níquel estén unidos a tipos
especiales de moléculas que se descomponen fácilmente al exponerse a la luz solar.
Estas podrían incluir moléculas donde el níquel se une al monóxido de carbono u otros
compuestos orgánicos, que pueden liberar átomos de níquel a temperaturas mucho
más bajas que las necesarias para que el metal se vaporice directamente.
Estos hallazgos, junto con las observaciones del Telescopio Espacial James
Webb (JWST), proporcionan evidencia complementaria para comprender la inusual
composición química de este cometa. Las observaciones del JWST revelaron que la
nube de gas que rodea al cometa, llamada coma, contiene mucho más dióxido de
carbono (el mismo gas que produce las gaseosas) que agua, una proporción inusual
en comparación con la mayoría de los cometas del sistema solar. El JWST también
detectó partículas de hielo de agua y monóxido de carbono en la coma del cometa, lo
que sugiere una compleja mezcla de materiales congelados que se están calentando
y generando la actividad que observamos.
Estas observaciones sugieren que el níquel podría estar ligado a moléculas que se
descomponen bajo la radiación solar, liberando metales y gases en reacciones
químicas. Sin embargo, el equilibrio detallado de los portadores, sus mecanismos de
liberación y la integración del hierro y otros metales en este panorama siguen siendo
áreas de análisis activas.
Implicación cósmica
Mientras 3I/ATLAS continúa su viaje hacia el perihelio (su aproximación más cercana al
Sol) el 29 de octubre, recopilamos datos valiosos sobre la composición química del
material de otro sistema estelar. Las firmas químicas que observamos podrían reflejar
tanto los orígenes antiguos del cometa como su largo viaje a través del espacio
interestelar.
Estas observaciones nos ayudan a comprender si los componentes básicos de los
sistemas planetarios son similares en toda la galaxia o si varían significativamente
entre diferentes entornos estelares. Al comparar 3I/ATLAS con los cometas del sistema
solar y el anterior visitante interestelar 2I/Borisov, estamos construyendo una imagen
más completa de los materiales que forman los planetas alrededor de
diferentes estrellas.
La belleza de la ciencia reside en seguir la evidencia adonde nos lleva, incluso cuando
los hallazgos desafían nuestras expectativas. Nuestras observaciones de 3I/ATLAS

5. revelan procesos astrofísicos naturales que, si bien inusuales, pueden explicarse
mediante la química y la física. El universo continúa sorprendiéndonos con su
diversidad y complejidad, recordándonos por qué la investigación metódica y basada
en la evidencia sigue siendo nuestro camino más confiable para comprender los
misterios cósmicos.
Perspectivas de futuro
Nuestro equipo internacional, que incluye científicos de Chile, Bélgica, Reino Unido,
Canadá, Nueva Zelanda, Estados Unidos e Italia, continúa monitoreando 3I/ATLAS a
medida que se acerca al perihelio. Prevemos nuevos aumentos en la actividad y la
posible aparición de nuevas especies químicas a medida que aumentan las
temperaturas.
Con observaciones coordinadas desde telescopios terrestres y observatorios
espaciales, esperamos descubrir más secretos de este mensajero cósmico antes de
que abandone nuestro sistema solar para siempre, llevando su antiguo material de
regreso al vasto vacío interestelar.

Autor del artículo
Darryl Seligman - Astrónomo de la Universidad de Cornell y la Universidad Estatal de
Michigan, becario postdoctoral de Astronomía y Astrofísica de la Fundación Nacional
de Ciencias y profesor adjunto de Física y Astronomía en la Universidad Estatal de
Michigan. Obtuvo su licenciatura en Matemáticas y Física en la Universidad de
Pensilvania en 2015. Obtuvo su doctorado en Astronomía en la Universidad de Yale en
2020 y recibió el Premio Conmemorativo Dirk Brouwer de la Universidad de Yale a la
Tesis Doctoral Destacada. Es un reconocido experto en cometas, asteroides, ciencia
planetaria y exoplanetas.
Edición: Elkin R. Mesa O.