Ferney Spinning Mills_web (9)

1. EUROASIA INDUSTRY |  173172|  EUROASIA INDUSTRY
SPINNING A YARN
Since its establishment nearly 40 years ago, Ferney Spinning Mills Ltd has become one
of the world’s biggest names in the knitwear sector and a leading producer of carded yarns
in pure wool and noble blends. Georgina Cutler catches up with General Manager, Mr
Mushtaq Ahmad Sooltangos, to find out the reasons behind the company’s reputation as
a Mauritian firm with European standards. Written by Gemma Carter.
‡
www.euroasiaindustry.com

2. 174|  EUROASIA INDUSTRY
Founded on the island of Mauritius in
1978 by sister company Floreal Knitwear
Ltd – at the time, already a successful local
knitwear factory that specialised in pro-
ducing woollen sweaters for the European
market – Ferney Spinning Mills was set up
with the assistance of French spinner La
Société Amalric, a company based out of
the city of Castres, in south-western
France. By gleaning the French com-
pany’s long experience and expertise,
Ferney Spinning Mills commenced opera-
tions with a strong continental savoir-faire
in the woollen yarn industry, and managed
to gain a reputation for being a Mauritian
company with European standards.
The plan was to create a vertically inte-
grated set-up, with Ferney Spinning Mills
as the yarn supplier, and Floreal Knitwear
knitting the sweaters at its factories in
Mauritius and elsewhere. “We started 
in 1978 with two lines of production, and
in 1980 we set up our own dye house,” Mr
Sooltangos reports. “After that, the com-
pany grew rapidly to become a six-line fac-
tory producing 2,000 tonnes of woollen
yarn by the early 1990s.
“In the 1990s, we established a produc-
tioncollaboration with a Scottish mill
called Laidlaw and Fairgrieve, which
belonged to Dawson Group. This was an
extremely worthwhile experience because
it enabled our team to enhance its tech-
nical know-how, our Scottish partner being
highly experienced in the production of
woollen yarn. A little further down the line
we also benefited from a similar collabo-
ration with Italian expertise and know-how
in woollen yarn manufacturing.”
High-performance woollen yarn
For its first 26 years in business, Ferney
Spinning Mills had been producing yarns
exclusively for Floreal Knitwear, although
that changed in 2004 when the company’s
senior management made the wise deci-
sion to allow Ferney to sell and export its
yarns to other knitters in the market, as
Mr Sooltangos tells us: “We quickly built
up an export market, and the main change
came in the development of a market in
the woollen weaving industry in the UK.
This was significant for the company
because it meant that we had diversified
away from producing yarn only for
knitwear, and started producing 
yarn for the weaving industry. We 
also approached the Italian and German
markets, and as of today we sell 40 per
cent of our production outside 
Floreal Knitwear.
“Of course, Floreal Knitwear remains
our main customer, taking around 1,000
tonnes of our total production, and our
contribution has played a pivotal role in
the company’s regional development –
Floreal now has factories in Madagascar
and Bangladesh, as well as in Mauritius.
We supply quick-response products to our
customers, with very short delivery times,
while the real highlight of our product port-
foliois our Total Easy Care 100 per cent
lamb’s wool, which is machine washable
and suitable for tumble drying. This
product, which is used to produce
sweaters, is faring extremely well in the
European market, especially in the UK.”
The remaining produce is sold to other
businesses, predominantly clients based
in Europe. “Customers in Europe demand
high-quality, high-performance woollen
yarn for their sophisticated weaving facili-
ties, and we fulfil that demand,” he asserts.
“Over the past four years we have launched
many new yarns and colour palettes for
ladies’ woollen and woven garments in
Europe and the US, and this is a very
important growth area for Ferney. Another
area in which we have been very successful
is the woollen upholstery business in the
UK, and we see this as a fast-growing
sector, going forward. The increasing
use of wool in interior design is mainly
due to the high resilience and durability
of wool, in addition to the fact that it is
flame retardant, which negates the need
for flame retardant certification of prod-
ucts that are certified 100 per cent wool.
This makes wool ideal for upholstery pro-
ductionpurposes, and we see this trend
moving into Italy, too.”
The company’s products are generally
used in the manufacture of knitwear,
woven blankets, knitted and woven
accessories, apparel fabrics and 
upholstery fabrics. “Around 30 per 
cent of the 1,000 tonnes that we sell 
to Floreal Knitwear is Total Easy Care‡

3. EUROASIA INDUSTRY |  177
is vertically integrated and incorporates
a full range of production processes, from
woollen yarn dyeing to blending, carding,
spinning, winding, twisting and finishing.
Our newest production line was set up in
January 2012, while we are currently in the
process of upgrading the preparation and
winding stages of the operation.
“As Mauritius is a very small island, we
are very dependent on transportation and
logistics, and the process begins with the
import of raw materials,” he continues.
“We import around 1,700 tonnes of 
wool annually, mainly from Australia,
New Zealand, China and South Africa,
while we procure most of our dyes, chemi-
cals and auxiliaries from China and Europe,
and nearly all of our spare parts and acces-
sories come from Europe, China, South
Africa and India. We rely heavily on air and
sea transportation in order to bring all of
these materials into Mauritius.”
On the export side, Ferney exports its
products mainly by sea to the UK, Italy,
Germany, Canada and Bangladesh, and
some further countries are due to be added
to that list in the near future, Japan being
one of them. “We also have a delivery
service in the UK in the form of a bonded
goods warehouse in Bradford,” describes
Mr Sooltangos, “from which we offer a 24-
hour delivery service, while we have a
highly competitive air freight deal for
exports to the UK, which enables us 
to ship our products at a rate of £1.20
(~US$1.88) per kilogram. Indeed, we keep
a close eye on transit times, freight costs
and the reliability of the different shipping
lines in order to prevent any disruption
to our supply chain, and we are continu-
ously trying to reduce shipping and clearing
times by ensuring that we have the appro-
priate documentation, while making any
other necessary changes to keep our
customers satisfied.”
Manufacturing Excellence
The company currently employs 527
people, who work on a flexible shift system
that can be five to seven days, depending
on demand. Ferney has its own mainte-
‡
176|  EUROASIA INDUSTRY
lamb’s wool that is used to manufacture
products for Marks & Spencer, in the UK,”
reveals Mr Sooltangos. “Marks & Spencer
is therefore our biggest customer – albeit
indirectly. Also through Floreal, we supply
John Lewis, Debenhams, BHS, Matalan,
Next and Boden in the UK, amongst
others, while we have also developed a
market in France, supplying customers
such as Carrefour, Célio, Camaieu 
and others.
“We export directly to the following
customers in the UK: Abraham Moon &
Sons, Wooltex, Brierley Brothers, Gardiner
of Selkirk (which has been owned by
Brierley Brothers since 2001), and
Johnstons of Elgin. In Italy we work 
with the world-famous Gabel Group and
Marzotto Group, while in Germany we
supply Biederlack, which has been pro-
ducing high-quality blankets for 125 years.
We also export to customers in Canada and
the US,” he adds.
Competitive shipping
Ferney has always invested in state-of-the-
art equipment for its production facilities,
procured from the best European suppliers
of textile machinery. Mr Sooltangos elabo-
rates: “When our customers see our equip-
ment they feel very safe and confident that
the quality of the yarn will be excellent.
We produce around 5,500 kilograms per
day and we have an installed annual
capacity of 2,000 tonnes. The company 
Management Team - Ferney Spinning Mills

4. EUROASIA INDUSTRY |  179
nance facilities and the company employs
engineers to manage this department,
while training has always been high on
the agenda, as Mr Sooltangos assures us:
“Certainly, over the last 36 years we have
built a training-oriented culture at Ferney,
such that our success can be attributed to
our well trained employees. We provide
induction and orientation programmes
together with other continuous learning
programmes, all of which are carried out
using multimedia, and we were one of the
first companies in Mauritius to introduce,
in the 1980s, quality circles and Kaizen
methods, which involved sending some
of our employees to undertake training
with Toyota in Japan. 
“In fact, we regularly send all of our top
management and senior staff to companies
in Japan, China, the UK and elsewhere in
Europe, where they remain for a period of
two to three weeks on a training basis.
During their time overseas they learn
proper benchmarking and observe the
local work ethic, and upon their return
we do not hesitate to change some of our
methods, should there be areas in which
we could improve,” he affirms. “The
training of grassroots workers is equally, 
if not more important than developing
the best managers, because if we do not
have the right people handling the overall
production process then we will not
achieve results. For that reason, we 
have always started with training on the
factory floor and gradually worked up to
the top, and I truly believe that one of our
greatest strengths is our grassroots training.”
Indeed, the survival, resilience and
growth of Ferney is not a miracle – it is
based on very clear factors. “Nearly all 
of our competitors on the island of
Mauritius have closed down, while many
spinning mills in Asia and Europe have
also ceased to exist,” Mr Sooltangos informs
us. “In such a cut-throat market, one ele-
mentthat has been crucial to our ability
to survive is our sister company Floreal
Knitwear, which uses Ferney as a strategic
and regional strength for serving its cus-
tomers in Europe. Moreover, in 2004,
when we started developing an export
market, we decided not to compete with
the Chinese as we would almost certainly
have failed. We chose instead to compete
in the European market, and we have
since been dedicated to building our
business in Europe.
“Manufacturing excellence is a further
important point to note about Ferney – we
have based our entire business around
manufacturing excellence – while we
are committed to R&D, innovation and
the regular introduction of new products,”
he comments. “All of these characteristics
and qualities enable us to meet most of the
market challenges, and are the main rea-
sons behind our success and expansion,
not only in the knitwear sector but also in
the weaving industry. Today, we produce
around 500,000 kilograms annually for the
weaving sector, which is around 30 per
cent of our capacity.”
Keeping up with the latest trends
Ferney has managed a dedicated R&D
department since the 1990s, and this divi-
sion offers a range of personalised services
from straightforward shade matching to the
creation of a mixture of colours, marls and
tweed effects, in accordance with both
Ferney’s and the customer’s standards. The
company carries out continuous research
and uses all of the new technological
fibres for producing knitwear and
weaving yarn. 
“We achieved a major milestone in
2006, when we formed a collaboration
with an Italian yarn development office
called Stylprojet, which is led by Giuseppe
Cendron, a professional yarn designer
and colour forecaster who worked with
Benetton Group for 25 years before 
setting up his own office,” states Mr
Sooltangos. “This partnership has been
extremely beneficial to us, and it is now
driving all of our collections and yarn devel-
opment. Stylprojet obtains information
from all of the industry fairs and exhibi-
tions in Europe, such as Pitti Immagine
Filati in Florence, Première Vision in Paris
and Milano Unica in Milan, and I have
personally visited nearly all of those fairs
together with the designer for research
purposes. Such research activities are
important because we have to offer sea-
sonal colour and trend ideas that are tai-
lored to our customers’ market needs. We
present an annual knitting and yarn collec-
tion,and we conduct collaborative and
specific development directly with our
customers’ design teams, such as those at
Marks & Spencer.
“Since the establishment of the busi-
ness, we have been applying stringent
quality management principles, and
today our system is ISO 9001:2008-
accredited,” he notes. “Our in-house
quality control laboratory is fully equipped
178|  EUROASIA INDUSTRY
CARD CLOTHING
‡

5. EUROASIA INDUSTRY |  181
with state-of-the-art European testing
machines and equipment, and we have
qualified technicians who carry out the
testing of fibre, yarn and fabric. I believe
the main secret to our high quality stan-
dards is that a great deal of emphasis is
placed on the ownership and measurement
of key operations within the organisation,
and as a result our staff take pride in
their work, which helps generate 
excellent results.”
Sustainable production
Of course, environmental concerns play 
a major role in most industries today,
and the textiles sector is no different.
Ever mindful of its responsibilities,
Ferney is certified in accordance with
the Oeko-Tex Standard 100 for its envi-
ronmentally-friendly production facili-
ties, while the company also has all of
the environmental accreditations neces-
sary to export into Europe, which are
vital as this is the market in which 99
per cent of its production ends up.
“Sustainability is also extremely impor-
tant,” Mr Sooltangos remarks, “and to that
end we are working with Marks & Spencer
via its ‘Plan A’ initiative, which outlines
its commitment to sourcing responsibly,
reducing waste and helping communi-
ties.” Through this programme, Marks &
Spencer looks to work with suppliers whose
factories operate sustainably and with a
low carbon footprint. One area of its opera-
tionsthat Ferney has been focusing on is
its dye house, which uses only dyes, chem-
icalsand auxiliaries that comply with the
latest standards. Ferney also has an in-
house wool recycling plant, where size-
able quantities of waste wool are recycled,
and one of the company’s Italian cus-
tomers, Gabel Group, uses large amounts
of this ‘eco wool’ to produce blankets under
the ‘Eco Wool’ brand, which it sells
within Europe.
“In addition, we collect and re-use a
large amount of rainwater – 72 per cent
of the water that we use in our spinning
mills is not from the government supply,
it is from our own reservoirs, which is a
major achievement and an excellent way 
to save water,” he declares. “We also save
water during the dyeing process, having
changed our methods. The international
standard for dyeing one kilogram of wool
involves using around 110 litres of water,
but we now use only 80 litres, most of
which is harvested rainwater. This saving
translates to a 36 per cent reduction in
our water consumption, while we have
also reduced our steam and electricity
consumption. Our next step is to embark
on a solar energy project – the capital
expenditure for that project has been
approved and we hope to have the 
necessary facilities in place soon.”
Leaders in a niche market
Generally speaking, the European market
has been struggling for some time, and
there are many challenges facing compa-
nies like Ferney. “Every cloud has a silver
lining, however,” observes Mr Sooltangos,
“and one major trend that we are seeing
in the UK – our biggest market – at the
moment, is the resurgence of what is left
of the wool and textile industry. All of our
main customers in the UK are investing
in and increasing their production capacity
in order to grow their business, and as a
consequence they are also increasing their
business with Ferney. What needs to
happen now is for the UK to find a new
equilibrium between what it is producing
locally and what it is importing. This is a
major opportunity for Ferney – we have
been there throughout the bad times and
we are hoping to reap the benefits of the
good times.
“Together with Floreal Knitwear, we
have employed designers in the UK who
are working with our main knitwear cus-
tomers in the country,” he continues. “I
believe the fact that we are using design
resources in the UK is a strong statement
from us as a small and humble company
based on an island in the Indian Ocean,
and the future of this business lies in spe-
cificand collaborative development with
our main customers on the high street, as
an ongoing trend.”
Ferney is heavily involved in the woollen
sector, and wool accounts for only two per
cent of textile fibres globally, making it a
very small, niche market that is becoming
increasingly competitive. “We believe that
in future, only specialist and niche pro-
ducers will continue with wool production,
and this presents another major opportu-
nityfor Ferney,” Mr Sooltangos reflects.
“We are not afraid to work in a niche, but
in order to do so you must be very close
to the market, and you must be aware of
the latest trends in yarns and colours, and
we feel very well equipped in that regard.”
Growing with its customers
Looking ahead to Ferney’s future growth
and development, the company has many
projects in the pipeline, including an
increase of its marketing firepower in the
UK and the rest of Europe. Mr Sooltangos
tells us more: “We recently appointed two
new European agents and we are also
strengthening our marketing team here in
Mauritius, all of which will help us remain
very close to the customer in the market.
Secondly, we are putting a great deal of
time and resources into the Italian knitting
and weaving market, which will be our
main focus for the coming year, where we
are looking to achieve quite an ambitious
sales target in a short period of time.
“Furthermore, we intend to invest
heavily in our plant in order to renew
equipment in the winding and preparation
divisions, which is an ongoing process,
while we are also making changes to our
shift system and working hours in order
to adapt to the new realities of the labour
market,” he explains. “We are also investing
in solar panels, as I already mentioned, and
we will continue to invest in training and
development for the new generation.
“Most businesses today are trying to be
the alternative choice to Chinese suppliers,
but that is not our aim – instead, we
want to be the very best alternative to
the leading European suppliers,” asserts
Mr Sooltangos. “When we first entered
the UK market, in 2004, I spoke to our
competitors there and told them that we
were not in the UK to take their market
share, but to supply them with competi-
tive yarns that will help them grow their
business. A decade later, all of our cus-
tomers are growing – and Ferney is ben-
efiting from that growth,” he concludes.o
Mr Mushtaq Ahmad Sooltangos
General Manager
180|  EUROASIA INDUSTRY
www.euroasiaindustry.com