Hidrocarbonetos saturados
A fórmula empírica molecular dos hidrocarbonetos saturados, também chamados
alcanos ou parafinas, é CnH2n+2, segundo a qual n átomos de carbono combinam-se
com 2n + 2 átomos de hidrogênio para formarem uma molécula. Valores inteiros
sucessivos de n dão origem aos termos distintos da série: metano (CH4), etano
(C2H6), propano (C3H8), butano (C4H10) etc.
A partir do quarto termo da série, o butano, os quatro carbonos podem formar uma
cadeia linear ou uma estrutura ramificada. No primeiro caso, o composto se denomina
n-butano. Na estrutura ramificada, um átomo de carbono se liga ao carbono central da
cadeia linear formada pelos outros três, formando o iso-butano, ou pode dar origem a
uma estrutura cíclica, própria do composto chamado ciclobutano, em que os átomos de
carbono das extremidades estão ligados entre si. A existência de compostos com
mesma fórmula molecular, mas com estruturas diferentes, é fenômeno comum nos
hidrocarbonetos, designado como isomeria estrutural. As substâncias isômeras
possuem propriedades físicas e químicas semelhantes, mas não idênticas, e formam,
em certos casos, moléculas completamente diferentes.
Os termos da série saturada são nomeados a partir do butano com o prefixo grego
correspondente ao número de átomos de carbono constituintes da molécula: penta,
hexa, hepta etc., acrescidos da terminação "ano". Nos cicloalcanos, hidrocarbonetos de
cadeia saturada com estrutura em anel, a nomenclatura faz-se com a anteposição da
palavra "ciclo" ao nome correspondente ao hidrocarboneto análogo na cadeia linear.
Finalmente, os possíveis isômeros presentes na série saturada cíclica se distinguem por
meio de números, associados à posição da ramificação no ciclo.