En el siglo XX, la sociología se expandió en los EE. UU., incluyendo la evolución de
ambas macrosociologías, preocupada por la evolución de las sociedades, y la microsociología,
preocupada por las interacciones sociales humanas cotidianas. Basado en la psicología social
pragmática de George Herbert Mead (1863-1931), Herbert Blumer (1900-1987) y, más tarde, la
escuela de Chicago, los sociólogos desarrollaron el interaccionismo simbólico.
En la década de
1920, György Lukács liberó History and Class Consciousness (Historia y conciencia de clase) (1923),
mientras que, póstumamente, fueron publicadas una serie de obras de Durkheim y Weber.
Max Horkheimer (izquierda), Theodor Adorno (derecha) y Jürgen Habermas (fondo derecha) en 1965 en Heidelberg.
En la década de 1930, Talcott Parsons (1902-1979) desarrolló la teoría de la acción, integrando el
estudio del orden social con los aspectos estructurales y voluntaristas de los factores macro y micro,
mientras colocaba en la discusión dentro de un contexto explicativo de alto la teoría de sistemas y la
cibernética. En Austria y más tarde los EE. UU., Alfred Schütz (1899-1959) desarrolló
la fenomenología social, que más tarde se informará construccionismo social.
Durante el mismo período, ciertos miembros de la Escuela de Frankfurt, como Theodor W.
Adorno (1903-1969) y Max Horkheimer (1895-1973), desarrollaron la teoría crítica, integrando los
elementos materialistas históricos del marxismo con las ideas de Weber, Freud y Gramsci —en teoría,
aunque no siempre en nombre— caracterizando, generalmente, la modernidad capitalista como un
alejamiento de los principios centrales de la iluminación.
Durante el período de entreguerras, la sociología se vio socavada por los gobiernos totalitarios, por
razones de control político ostensible. Después de la Revolución Rusa, la sociología se fue poco a
poco "politizado, Bolchevizando y, finalmente, Estalinizado" hasta que prácticamente dejó de existir en
la Unión Soviética.
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En China, en el año 1952, la disciplina fue prohibida, junto a la semiótica,
la lingüística comparada y la cibernética como "pseudociencias burguesas", no tolerándolse hasta
1979.
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Durante el mismo período, sin embargo, la sociología también fue socavada por las
universidades conservadoras en Occidente. Esto se debió, en parte, a la percepción del sujeto como
poseedor de una tendencia inherente, a través de sus propios objetivos, y remitir hacia el
pensamiento izquierdista o liberal. Dado que el tema fue fundada por los funcionalistas estructurales;
ocupados por la cohesión orgánica y la solidaridad social, esta visión fue algo infundada (aunque era
Parsons el que había introducido Durkheim al público estadounidense, y su interpretación ha sido
criticada por un conservadurismo latente).
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En la mitad del siglo XX hubo una tendencia general -pero no universal- a que sociología
estadounidense tenga una naturaleza más científica, debido a la importancia que presentaba en ese
entonces la teoría de la acción y los otros enfoques teóricos del sistema. Robert K. Merton lanzó
su Social Theory and Social Structure (Teoría y estructura sociales) (1949).
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A finales de los años
1960, la investigación sociológica fue empleada cada vez más como una herramienta de los gobiernos
y empresas de todo el mundo. Los sociólogos desarrollaron nuevos tipos de métodos de investigación
cuantitativos y cualitativos. Paul Lazarsfeld fundó la Universidad de Columbia Bureau of Applied Social
Research
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, donde ejerció una enorme influencia sobre las técnicas y la organización de
la investigación social. Sus muchas contribuciones a la método sociológico le han valido el título de
"fundador de la sociología empírica moderna".
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Lazarsfeld hecho grandes progresos en el análisis
estadístico de encuestas, métodos de panel, análisis de la estructura latente, y el análisis contextual.
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