La expresión facial, un reflejo de las emociones

En el proceso de comunicación, el habla nos permite transmitir el mensaje de forma inmediata, mientras que la expresión facial como un lenguaje universal, facilita al observador comprender cómo se siente el comunicador en el contexto en que se encuentre. Esto se debe a que refleja el estado interno del individuo, permitiendo al observar su rostro si es alguien con quien se puede entablar una conversación, de qué manera abordarlo o incluso, si es necesario evitarlo. La comunicación de las emociones a través de la expresión facial facilita la interpretación de acciones entre una persona y otra, asegurando que el mensaje sea comprendido con mayor profundidad y claridad.

1. Revista - Divulgación de Ciencia y Educación

Septiembre – Diciembre 2024, Vol. 2, No. 3

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La expresión facial, un reflejo de las emociones
Rey David Andrade-Gonzalez,
1
Eduardo Salazar-Barcenas,
2
Isaac Obed Perez-Martinez
3*

Introducción
En el proceso de comunicación, el habla nos permite
transmitir el mensaje de forma inmediata, mientras que la
expresión facial como un lenguaje universal, facilita al
observador comprender cómo se siente el comunicador
en el contexto en que se encuentre. Esto se debe a que
refleja el estado interno del individuo, permitiendo al
observar su rostro si es alguien con quien se puede
entablar una conversación, de qué manera abordarlo o
incluso, si es necesario evitarlo. La comunicación de las
emociones a través de la expresión facial facilita la
interpretación de acciones entre una persona y otra,
asegurando que el mensaje sea comprendido con mayor
profundidad y claridad.

Las expresiones faciales son un medio de comunicación
que parece ser un rasgo conservado entre varias
especies, incluyendo primates no humanos, roedores,
gatos y perros; no solo eso, sino que parecen ser
universales. Por tal motivo el estudio de las expresiones
faciales ha aumentado en interés en particular los últimos
años, tanto por su aplicación para el cuidado del
bienestar de los animales como para el estudio del estado
emocional de los personas. Así también, con las nuevas
tecnologías de análisis de imágenes e inteligencia
artificial, se ha buscado estudiar las emociones de forma
objetiva, inmediata y más eficaz.

La importancia de expresar nuestras
emociones con el rostro
Una vez que experimentamos una emoción, el cuerpo
puede manifestarse al exterior a través de la expresión
facial. Es así como nuestro rost ro puede reflejar si
estamos felices, tristes, sufriendo dolor, o incluso, si
estamos comiendo algo que nos gusta o nos desagrada.
Cada tipo de expresión facial tiene características
específicas que nos permiten distinguir entre una emoción
y otra; es decir, nuestro rostro no luce igual cuando nos
sentimos tristes que cuando estamos comiendo nuestro
postre favorito. Los cambios en el movimiento de nuestro
rostro se dan de forma gradual: entre más intensa sea la
emoción, más intensa será la expresión facial que
realicemos.

La universalidad de las expresiones faciales
emocionales
Una de las características que han vuelto tan importante
el estudio de las expresiones faciales es que parecen
tener características universales en diversas especies.
Cuando un infante prueba una bebida dulce, su rostro
muestra placer y realiza movimientos de succión para
poder consumir más, mientras que los ratones realizan
movimientos de lengüeteo; por el contrario, al probar algo
ácido (como un limón) tanto los bebés como los roed ores
realizan movimientos bucales que les permiten escupir lo
que probaron y generan una expresión de desagrado. Es
así, que no resulta sorpresivo que los humanos tengan la
facilidad de detectar a partir de la expresión facial
cuando sus mascotas están tri stes, felices o incluso si
algún animal es agresivo.

¿Cómo hemos podido estudiar las
expresiones faciales?
Una de las mayores dificultades para estudiar las
emociones ha sido nuestra incapacidad para medir
objetivamente lo que está sintiendo una persona. Sin
embargo, Paul Ekman, psicólogo estadounidense,
propuso evaluar los cambios en la contracción de
músculos en regiones individuales de la cara, a los que
denominó “Unidades de Acción”, y según la fuerza con que
se mueven, se asigna un puntaje, a partir del cual se
deduce la emoción y su intensidad. A esta evaluación, la
llamó FACS (Facial Action Coding System) y ha sido de
gran utilidad, incluso sirviendo de base para usarse en
una popular serie de televisión (Lie to me o Miénteme).

La expresión facial de dolor y su evaluación
La evaluación de la expresión facial se ha enfocado
principalmente en el estudio del dolor, debido a que
nuestro rostro responde de forma espontánea,
generando una mueca que refleja el malestar. De hecho,
en la consulta médica, es común encontrarnos con la
Escala Visual Análoga de dolor, donde 10 caras están
alineadas de menor a mayor intensidad, y las personas
pueden señalar al rostro que más crean que representa
su malestar.

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La expresión facial de dolor es similar en varios
mamíferos, en los que se observa el cierre de los ojos,
abultamiento de las mejillas, depresión de la nariz, y en el
caso de roedores, la depresión de las orejas y bigotes. Esta
universalidad ha facilitado la utilización de escalas de
dolor análogas en humanos y animales. La evaluación de
FACS se ha usado en humanos, y su extrapolación a
animales se llamó “Grimace Scale”. A grandes rasgos,
ambos protocolos evalúan qué tan intensa es la
contracción muscular en las regiones de interés del rostro
y se les asigna un puntaje, finalmente se calcula el
promedio: a mayor puntaje, mayor es el dolor. A partir del
uso de esta escala se ha podido determinar el dolor en
pacientes con migraña durante periodos de reposo y
durante un episodio de dolor, sin nece sidad de
interrogatorios. Cabe destacar, que estas escalas facilitan
la evaluación del dolor en pacientes incapaces de
comunicar su malestar, como en recién nacidos, donde la
evaluación de la expresión facial ha permitido determinar
si están sufriendo dolor, o en pacientes con demencia, en
los cuales la expresión facial de dolor parece ser una
medida precisa de su malestar.


La investigación de las expresiones faciales en animales
es de gran utilidad clínica debido al gran parecido con las
expresiones en humanos. Ilustración realizada con
Biorender.

Por otro lado, se ha podido determ inar la presencia de
dolor a partir del Grimace Scale en animales de
laboratorio con dolor postquirúrgico, inflamatorio o
crónico. Debido a su gran utilidad, se ha adaptado para
uso en animales domésticos como el gato (de hecho,
puedes descargar la app de Feline Grimace Scale en tu
celular); o animales de granja, como las ovejas o los
caballos, donde han podido determinar la intensidad de
dolor que sienten posterior a la castración.

El código neuronal de las expresiones
faciales
La comprensión de cómo se produce una expresión facial
y cómo somos capaces de interpretarla ha sido objetivo
de las ciencias biomédicas en los últimos años. Se ha
buscado entender el “código neuronal”, es decir, que
regiones del cerebro son necesarias par a producir e
interpretar cada expresión, así como el orden e intensidad
con que se activa cada una en humanos y en modelos
animales. Comprender el código neuronal es importante,
puesto que existen diferentes padecimientos que afectan
sustancialmente el movimiento de nuestro rostro, como la
parálisis facial, una condición en la que los individuos no
pueden expresar emociones con el rostro debido a la
incapacidad de poder mover los músculos faciales y, por
ende, cuando es irreversible, puede tener efectos
cerebrales, sociales y psicológicos. La corteza insular es
una región del cerebro que participa en el procesamiento
de las emociones y la generación de la expresión facial
asociada. Cuando su porción anterior se activa, se genera
una expresión facial de placer, mientras que, al activar la
porción posterior, se induce una expresión de desagrado.
Una vez que el otro individuo realizó una expresión facial,
el observador debe ser capaz de interpretar con precisión
qué es lo que está sintiendo; esto se realiza a través de dos
grupos de regiones cerebrales. El primer grupo se refiere
a las regiones que participan en el control y planeación
del movimiento, ubicado en la corteza motora y
premotora, ya que nuestro cerebro necesita imitar
mentalmente (sin necesidad de mo vernos) los mismos
gestos que observa para identificar a qué emoción
pertenecen. El segundo grupo de neuronas se encuentra
en la corteza cingulada, siendo una región encargada del
procesamiento de las emociones. Las neuronas que
participan en este proceso se denominan “neuronas
espejo”, las cuales interpretan la emoción que siente el
otro como si fuera propia. Cuando observamos a alguien
padece dolor, esta corteza se activa de forma similar a
como lo hace cuando nosotros mismos sentimos dolor, lo
que nos permite sentir empatía por el otro y brindarle
apoyo de ser necesario. El contar con toda esta
información abre la puerta al desarrollo de nuevas
tecnologías que le permite a las personas recuperar la
movilidad del rostro, e incluso poder ocupar su actividad
cerebral para controlar prótesis robóticas a través de
interfaces cerebro-máquina; como ha sido el caso de
pacientes con paraplejia, en los que, usando el código
neuronal, el paciente es capaz de mover un brazo
robótico.

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La caracterización del código neuronal permitiría saber
qué emoción está sintiendo un paciente y usar esos datos
para mover prótesis robóticas o mover el rostro de forma
indirecta en el tratamiento de parálisis facial. Ilustración
realizada con Biorender.

Conclusiones
La universalidad de las expresiones faciales emocionales
ha permitido la evaluación del bienestar de pacientes y
animales con dolor. Sin embargo, aún se requieren
técnicas más precisas que usen visión artificial, así como
determinar todas las regiones cerebrales que participan
en la producción y comprensión de la expresión facial.
Palabras clave: Expresión facial; reconocimiento de
emociones; parálisis facial; dolor.

Lecturas recomendadas
Andrade-González, R. D., Perrusquia -Hernández, E.,
Montes-Ángeles, C. D., Castillo-Díaz, L. A., Campos, M. H.,
& Pérez-Martínez, I. O. (2022). Encoding signs of orofacial
neuropathic pain from facia l expressions in mice.
Archives of Oral Biology, 135, 105369.
Del Vecchio, M., Avanzini, P., Gerbella, M., Costa, S., Zauli, F.
M., d’Orio, P., ... & Caruana, F. (2024). Anatomo-functional
basis of emotional and motor resonance elicited by
facial expressions. Brain, awae050.
Dolensek, N., Gehrlach, D. A., Klein, A. S., & Gogolla, N. (2020).
Facial expressions of emotion states and their neuronal
correlates in mice. Science, 368(6486), 89-94.

Acerca de los autores
1*
Rey David Andrade-Gonzalez: Es maestro en ciencias y
estudiante de doctorado en investigación en medicina en
la ESM del IPN. Se ha enfocado en estudiar los efectos
sensoriales y afectivos del dolor neuropático orofacial, y
la aplicación de la visión artificial para generar técnicas
de detección y medición de dolor. Sección de Estudios de
Posgrado e Investigación. ESM, IPN.
Contacto: [email protected]

2
Eduardo Salazar-Barcenas: Pasante en Servicio Social
de la Carrera de Cirujano Dentista de la Facultad de
Estudios Superiores Iztacala, UNAM. Laboratorio de
Neurobiología de las sensaciones y movimientos orales
Contacto: [email protected]

3*
Isaac Obed Pérez-Martínez: Profesor Titular en la FES-
Iztacala, UNAM. Responsable del laboratorio de
neurobiología de las sensaciones y movimientos orales.
Contacto: [email protected]

Agradecimientos
Agradecemos el financiamiento de DGAPA -UNAM PAPIIT
(IN204023) y CONAHCyT (2023-I-654).

Recibido: 28 de septiembre de 2024
Aceptado: 22 de octubre de 2024
Publicado: 17 de enero de 2025