Marshall McLuhan: El Medio es el Mensaje

En la década del ´60 McLuhan presentó la teoría de que “el
medio es el mensaje”, la cual se convirtió en el lema de la contracultura de la época y, posteriormente, generó muchos debates.

1. MARSHALL MCLUHAN: EL MEDIO ES EL MENSAJE
Fuentes
Culkin, J. (1967). Each culture develops its own sense ratio to meet the demands of its
environment, en Stearn, G. (Ed.), McLuhan: Hot and cool. Nueva York: New American
Library.
McLuhan, M. (1968). Guerra y paz en la aldea global. Buenos Aires: La Marca Editora.
McLuhan, M. y Fiore, Q. (1967). El medio es el mensaje. un inventario de efectos. Buenos
Aires: Paidós.
McLuhan, M. (1964). Comprender los medios de comunicación: las extensiones del ser
humano. Barcelona: Paidós.
McLuhan, M. (1962). La galaxia Gutenberg. Génesis del homo typographicus. Barcelona:
Círculo de Lectores.
Montagu, A. (1958). The cultured man. Cleveland: World.
Time Magazine (1960). Shah of Iran Schools of Tomorrow Jacksonville, Vol. 76, Nº 11.
Desarrollo
Introducción
Herbert Marshall McLuhan (1911-1980) fue un educador y filósofo canadiense considerado
uno de los iniciadores de los estudios sobre los medios y, además, un gran visionario de la
actual sociedad de la información.
Durante el final de los años ´60 y principios de los ´70 del siglo XX, McLuhan acuñó el
término “aldea global” para describir la interconexión humana a escala global generada por
los medios electrónicos de comunicación (McLuhan, 1968).
El medio es el mensaje
En la década del ´60, McLuhan presentó la teoría de que “el medio es el mensaje”, la cual se
convirtió en el lema de la contracultura de la época (McLuhan y Fiore, 1967). Posteriormente,
esta teoría ha generado muchos debates, particularmente, sobre el papel de los medios en la
actual sociedad de la información y del conocimiento.
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2. McLuhan (1964) planteó que los medios son las extensiones del ser humano y estudió las
consecuencias individuales y sociales de los mismos. Es decir, cualquier tecnología (todo
medio) es una extensión de nuestro cuerpo, mente o ser. Entonces, los medios tecnológicos
son entendidos como herramientas que extienden las habilidades humanas. Por ejemplo, el
pedal es una extensión del pie, pero no sólo los objetos creados por el hombre son
extensiones. También son extensiones la publicidad, los juegos, la automatización, la palabra
hablada y escrita, etc. Es decir, para McLuhan nos encontramos en un mundo lleno de
extensiones múltiples y diversas.
Es habitual que pensemos que los medios no son sino fuentes a través de las cuales recibimos
un mensaje, pero McLuhan planteó que el medio y el mensaje funcionan conjuntamente,
comprometidos en mayor o menor medida, puesto que uno puede contener al otro. En este
sentido podemos decir que no hay mensaje sin medio, pero sí puede existir un medio sin
mensaje, es decir, un medio sin contenido. Además, si entendemos el mensaje sólo en termino
de contenido o información dejamos de lado el poder que tiene un medio de modificar las
actividades y relaciones humanas. Entonces, “el medio es el mensaje” significa que más que
el contenido de las palabras o de las imágenes, lo que queda de un medio es su efecto, la
forma en que moldea a sus usuarios a nivel físico, cambiando facilidades, rutinas, y modos de
percepción. Es decir, los medios ejercen una fuerte influencia sobre nosotros, individual y
colectivamente, por ejemplo, afectando nuestra manera de percibir la realidad. Entonces,
prestamos atención al contenido e ignoramos al medio pero, en realidad, es éste el que juega
el papel más significativo, el que tiene un efecto mayor.
La frase de McLuhan “el medio es el mensaje” podemos reconocerla, por ejemplo, en los
comentarios de la antropóloga Montagu (1958, p. 62): “en la enseñanza, el método, y no el
contenido, constituye el mensaje”……..“el proceso de culturizar a una persona no depende de
la transmisión del conocimiento, sino de la manera en que el profesor lo transmite”. En esta
misma línea, Churchill dijo “damos forma a nuestros edificios, y ellos nos dan forma a
nosotros” (Time Magazine, 1960). También, Culkin (1967, p. 52) –colega de McLuhan en la
Fordham University– para explicar el enfoque de McLuhan señalaba que “formamos nuestras
herramientas y luego ellas nos forman. Con respecto a la frase de Culkin, podemos señalar
que a mediados del Siglo XV Gutenberg inventó los tipos móviles que después hicieron
posible la imprenta. Los libros obligaron a los seres humanos a comprender en forma lineal,
uniforme, concatenada y continua. Al respecto, podemos pensar la estructuración del
pensamiento en la lectura de un libro, a partir de los siguientes aspectos: página escrita,
bordes, márgenes y renglones (McLuhan, 1962). En cambio, en la actualidad, las TICs
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3. modifican nuestras formas de pensar y, a su vez, las nuevas formas de pensar modifican las
tecnologías.
El supuesto de que “el medio es el mensaje” genera el debate entre apocalípticos e integrados
con respecto a la lectura que hacen de las consecuencias. Los apocalípticos ven, ante la
explosión de los medios y la expansión de las sociedades mediáticas, la amenaza narcótica y
el fin de la historia. En cambio, los integrados, como McLuham ven el comienzo de una
nueva fase histórica, el nacimiento de un hombre nuevo. Es decir, unos ven en la explosión de
los medios el fin de la razón, otros el surgimiento de un nuevo paradigma. McLuhan se opuso
a las críticas sobre los medios, tanto para alabar como para condenar a la tecnología. Puso
énfasis en comprender los medios, es decir, en no emitir juicios hasta evaluar en profundidad
los efectos de un medio en particular.
Medios calientes y medios fríos
McLuhan (1964) clasifica los medios en calientes y fríos o extensiones calientes y frías de
acuerdo a la participación de nuestros sentidos o nuestra percepción. Los medios calientes
son aquellos que son bajos en participación, en cambio los fríos son altos en participación por
parte de las personas. Un medio de alta definición implica una baja participación de las
personas dado que brinda mucha información y poco que hacer o trabajo. En cambio, un
medio de baja definición brinda poca información y hace que el usuario llene lo que hace
falta, que trabaje o participe más. Es decir, un medio caliente permite menos participación que
uno frío. En el Cuadro 1 se describe lo desarrollado anteriormente:
MEDIO CALIENTE MEDIO FRÍO
Definición Alta definición Baja definición
InformaciónMás información Menos información
ParticipaciónMenos participación Más participación .
Cuadro 1: Medios Calientes y Fríos
La alta definición implica una imagen bien detallada que muestra de manera clara y
minuciosa sus partes y la baja definición involucra una imagen confusa por que no se
distingue bien, falta de detalle, claridad; y en la que se necesita completar esos errores de
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4. recepción por parte de quien la observa. Entonces la alta definición implica mucha
información como, por ejemplo, la fotografía. En este caso, no necesitamos trabajar más allá
de lo que percibimos, ya que el medio (la fotografía) es bien definido, preciso, claro y
detallado. Todo lo que necesitamos saber está impreso en el papel fotográfico, en tanto la
imagen se concrete como mímesis de la realidad retratada. Por el contrario, la historieta aporta
muy poca información que tendremos que completar por nuestra cuenta ya que no existen
detalles dentro del cuadro de acción sino los que el caricaturista nos revela. También,
podemos considerar que el habla es un medio frío de baja definición por lo poco que da y por
lo mucho que debe completar el oyente. Un medio caliente en cambio, no deja que su público
tenga que completar demasiado.
Existe una relación inversamente proporcional entre información y participación dentro de
cada medio, pero para McLuhan en eso no reside la importancia de la diferencia entre los
medios calientes y fríos. En realidad, la separación de los medios en fríos y calientes implica
analizar los efectos en cada uno en los usuarios, permitiendo entender ese efecto “secundario”
no esperado al que tanto énfasis pone McLuhan. Entonces, la diferenciación que hace entre
los medios, apunta hacia las secuelas que tienen en la sociedad. En este sentido, considera que
los medios calientes excluyen y los fríos incluyen. Por ejemplo, la palabra hablada, como
medio frío, incita al diálogo y esto lleva a estimular las relaciones personales entre individuos
de una sociedad oral.

Cierre conceptual
Para McLuhan el medio es entendido como una extensión del cuerpo humano, y el mensaje
no puede limitarse simplemente al contenido o la información, porque de esta forma
excluiríamos algunas de las características más importantes de los medios: su poder para
modificar el curso y el funcionamiento de las relaciones y las actividades humanas. Al
considerar el medio como una de las características primordiales del mensaje, McLuhan
afirmaba que si el medio cambiaba, el mensaje se distorsionaba, sin importar con cuanta
fidelidad pase el mensaje de un medio a otro este invariablemente se distorsiona debido a los
sesgos de los diferentes medios; el contenido de cualquier mensaje resulta menos importante
que le medio. En esta línea, McLuhan definirá el mensaje de un medio como todo cambio de
escala o ritmo que ese medio provoca en las sociedades o culturas. De esta forma, el
contenido se encuentra enmascarando por el medio.
La frase “el medio es el mensaje” quiere decir que si de verdad queremos captar el mensaje,
tenemos que estudiar el medio y no obsesionarnos con el contenido, ya que el mismo con
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5. frecuencia constituye una distracción. El mensaje en este sentido, se refiere a la significación
más que a la información, pero el término también es sinónimo de contenido y sugiere que “el
medio es el contenido”. Por otra parte, “el medio es el mensaje” también quiere decir que el
medio utilizado para enviar un mensaje influye en la forma del mensaje. Por otra parte,
McLuhan señala que “el medio es la relación”, la vía por la cual las personas se comunican y
pueden relacionarse.
Los medios producen un impacto tanto en los individuos como en las formas en que estos se
asocian; los cambios de escala, de pauta, de paso, de ritmo que cualquier medio introduce en
las actividades humanas. Por ejemplo, el ferrocarril no introdujo en la sociedad humana el
movimiento, el transporte, la rueda o el camino, pero sí aceleró y amplió la escala de las
funciones humanas, creando clases totalmente nuevas de ciudades y nuevas especies de
trabajo y diversión. Por otra parte, el avión introduce un cambio en la concepción de las
distancias, con absoluta independencia de aquello para lo que se utilice. Esto se refiere al
impacto del medio a nivel sociológico, es decir, como promotor de cambios de escala y
aceleraciones que impactan en las pautas de organización de las sociedades humanas. Por otra
parte, hay que analizar la dinámica entre cada nuevo medio y sus predecesores considerando
las formas tecnológicas anteriores el nuevo medio ha absorbido.
Finalmente, McLuham de ninguna manera niega la importancia de los contenidos. Por
ejemplo, es evidente que la televisión sin contenido no constituiría medio alguno; el
contenido es esencial al medio y a la existencia del medio. Pero centrar la atención solamente
en los contenidos es pasar por alto la importancia fundamental de los medios.
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