Na segunda metade do século XVII , em razão do declínio do comércio de açúcar no mercado europeu, a Coroa portuguesa estimulou as buscas de metais e pedras preciosas em terras brasileiras, através de expedições conhecidas como entradas e bandeiras .
Entradas Expedições oficiais (organizadas pelo governo) que partiam para explorar o interior, mapear o território, apresar indígenas que ofereciam resistência e procurar minas.
Bandeiras Expedições organizadas e financiadas por particulares de São Paulo, que partiam para o sertão com o objetivo de descobrir minas de ouro, prata e pedras preciosas, além de capturar indígenas para serem comercializados como escravos.
Os caminhos do ouro O ouro foi encontrado inicialmente no leito dos rios e riachos, chamado de ouro de aluvião. Exploraram-se também depósitos localizados nas encostas das montanhas. Posteriormente, o alvo foi a exploração do subsolo, feito por meio da construção de poços e galerias.
Aumento na população A notícia da descoberta trouxe para as zonas auríferas uma enorme multidão: calcula-se que tenham chegado à região cerca de 30 a 50 mil aventureiros. Vinham de Portugal e de todas as partes da colônia, atraídos pelo metal precioso e pela possibilidade de realizar grandes negócios.
O controle de Portugal Desde a descoberta das primeiras jazidas de ouro, a metrópole tratou de controlar e regulamentar a atividade mineradora, seja na distribuição de lotes ou na arrecadação de tributos. Quando alguém descobria uma jazida, tinha o dever de notificar ao governo. As regiões auríferas eram propriedades do rei, que podia doá-las a particulares para exploração.
Impostos Uma das primeiras cobranças de impostos foi o quinto : 20% sobre o total minerado de ouro, prata e diamantes. Posteriormente foi criado o sistema de captação : cobrança de um imposto por cabeça de escravo. Houve ainda a derrama : cobrança dos quintos em atraso.
Casas de Fundição Inicialmente houve bastante contrabando de ouro em pó, que era transportados dentro de imagens de santos. Alguns historiadores afirmam que a expressão “santo do pau oco” surgiu desse contexto. Para resolver esse problema foram criadas as Casas de Fundição , onde todo o ouro extraído deveria ser levado e fundido em barras.
Declínio É possível separar o período entre 1733 e 1748 como o auge da produção aurífera O declínio ocorreu durante a segunda metade do século XVIII A exaustão se deu a partir de 1789.