Upanishads

A good presentation on essence of Upanishads

1. The Upanishads
Sacred Scriptures of SanatanaDharma
Sacred Scriptures of Hinduism

2. Upanishad
Upa-(near), ni-(down), sad(to sit): 
sitting near the teacher

3. Composed by various seers and sages  
between 800-500 BCE, the Upanishadsare a 
culmination and completion of an earlier 
body of Hindu sacred texts called the  Vedas.
Veda = knowledge
Upanishads are Vedanta: End of the Vedas

4. The Vedas
•Hymns and mantras to various deities 
viewed as controlling forces of nature
•Directions for sacred rituals, especially 
sacrifices to the gods
•Outline of moral codes

5. Concept of God in 
the Rig Veda

6. The divine is sometimes represented as a 
particular personal deity and at other times as an 
impersonal absolute being, the Supreme God.
The Rig Vedadepicts the divine in several 
different ways. 
Naturalistic Polytheism
(many gods, forces of nature)
Henotheism
(many gods, but some central deity)
Monotheism
(one single personal supreme being)
Monism
(one absolute, impersonal being)

7. •These differences likely reflect the 
historical development of the idea of God in 
India.
•The movement towards monotheism and 
monism was motivated in part by the 
concept of rita(law or order).
Diversity in the universe
Many gods One God Unity in the universe

8. The Teachings of the 
Upanishads

9. Six Key Concepts in the 
Upanishads
Brahman
Atman
Karma
Samsara
MokshaAvidya

10. I. 
BRAHMAN 

11. The Upanishadsemphasize the impermanence 
of the empirical world, physical reality as we 
experience it through our senses.
Maya

12. The Upanishadsdistinguish between 
the changing, transient nature of the 
empirical universe and a single 
ultimate transcendent realitythat is 
unchanging and permanent.

13. Brahman
Ultimate Cosmic Reality

14. The distinction between Maya and Brahman 
allows Upanishadicthinkers to affirm the unity 
or oneness of all things.
All that isisBrahman.  Reality is ultimately one 
and unchanging, though it  appearsas many and 
changing.

15. Brahman Alone is Real.  
Everything Else is Illusion.

16. What more can be said 
about the nature of 
Brahman?

17. We can speak of Brahman as 
“being”(sat), “consciousness”
(cit), and “bliss”(ananda).  
However, these are merely ways 
of talking about the human 
apprehension of Brahman.

18. In itself Brahman cannot be defined or 
positively described.
Ultimately “Brahman”is a way of 
designating a state in which subject-object 
duality ceases to exist.
“There is no better description [of 
Brahman] than this: that it is not-this, it 
is not-that (neti, neti).”Brhad-aranyaka
Upanishad, II, 3, 6.

19. NirgunaBrahman SagunaBrahman
Brahman in itself is beyond all human 
categories and conceptualization.  In 
itself Brahman has no attributes.
Brahman in relation to mayaand 
as an object of human discourse 
and devotion, with attributes.
Dual Aspect Theism

20. Implications?

21. In itself the Supreme being cannot be known, as the  
Infinite surpasses or transcends all human concepti on.  
The impersonal Supreme being is made personal 
through manifestations of the Infinite in finite fo rm. 

22. The many gods of Hinduism represent different aspec ts of one 
and the same ultimate reality, Brahman.
Hinduism views the cosmic activity of the Supreme Being as comprised of 
three tasks: creation, preservation, and dissolutio n and recreation. Three 
deities (Trimurti) represent these tasks:  Brahma, Vishnu, and Shiva .
Brahma Vishnu Shiva

23. II.
ATMAN

24. The True Self (Atman)
The individual personality, soul, or self 
(jiva) belongs to the realm of  maya. The jiva
is conditioned by Atman.
Atmanis timeless, spaceless, unchanging pure 
consciousness, only temporarily manifested as 
jivain maya.
The Upanishadsteach the existence 
of a true Self called  Atman.

25. Relation between Atman and Jiva

26. Analogy: Analogy:The Atman is to the jiva
what the space around a jar is to the 
space within the jar.
Space
Within
JarSpace Outside Jar
Space within the jar is space 
bounded and limited by the 
edges of the jar.
So the jivais Atman 
bounded and limited by 
individuality.

27. “The wise one is not born, nor dies.
This one has not come from anywhere, has not become  
anyone.
Unborn, constant, eternal, primeval, this one
Is not slain when the body is slain. . . .
He who is the bodiless among bodies,
Stable among the unstable.
The great, all pervading Self –
On recognizing Him, the wise man sorrows not.”
KenaUpanishadII.18,22

28. “That Self (Atman) is not this, it is not that (net i, 
neti). It is unseizable, for it cannot be seized; 
indestructible, for it cannot be destroyed; 
unattached, for it does not attach itself; is unbou nd, 
does not tremble, is not injured.”
BrhadaranyakaUpanishad, iv.v.15

29. Relation between 
Brahman and Atman

30. Atman is Brahman

31. Tat TvamAsi
“Thou [Atman] art That [Brahman]”
(ChandogyaUpanishad, VI)
There is a common consciousness between 
Atman and Brahman.
“The individual self, apart from all 
factors that differentiate it from pure 
consciousness, is the same as the divine, 
apart from its differentiating conditions.”
(Eliot Deutsch, AdvaitaVedanta, p. 50)

32. Strip away all appearances 
and every self is identical 
with the ultimate reality.

34. III.
AVIDYA and VIDYA

35. The human 
perspective is 
characterized by 
ignorance (avidya) 
of the true nature of 
reality and the self. 

36. Analogy
A rope may appear to be a snake.
Likewise, the universe may appear to be many and 
changing, and we may appear to be individuals 
within the universe.
This is appearance only, grounded in  avidya.

37. IV.
SAMSARA 
and
KARMA

38. Our egocentric desires and actions create 
and perpetuate new physical forms or 
vehicles for atman.
Avidya
Egoism
New Physical Forms Egoism
Ignorance leads to egocentric desires

39. From this set of 
Upanishadic
teachings emerges 
the doctrine of 
Reincarnation or
Rebirth. 
Humans live multiple 
embodied lives, 
experiencing a 
cyclical process of 
birth, death, and 
rebirth (samsara).

40. “Where one’s mind is attached –the inner self
Goes thereto with action, being attached to it alon e.
Obtaining the end of his action,
Whatever he does in this world,
He comes again from that world
To this world of action.
-So the man who desires.”
BrhadaranyakaUpanishad, iv.iv.6

41. “By the mind alone is It [Brahman] to be perceived.
There is on earth no diversity.
He gets death after death,
Who perceives here seeming diversity.”
BrhadaranyakaUpanishad, iv.iv.19

42. Samsaraand Suffering
Human suffering –lack of 
satisfaction in life -is associated 
with material forms of existence. 
As long as samsaracontinues a 
person is doomed to experience 
suffering.

43. In the Upanishadskarma designates a law of 
cosmic justice according to which every action 
has an effect that is proportioned to the moral 
quality of the action.
Rebirth is governed by  karma
(literally “action”).

44. Karma includes the character one has 
formed through one’s choices and actions.
Karma determines the nature of one’s 
future incarnations.
Right Action
Bad Karma
Good Karma
Wrong Action

45. Rebirth is not desirable. 
It implies that a person is still 
trapped in ignorance about the 
nature of reality.
Suffering, associated with 
material existence, has not yet 
been transcended.

46. VI.
MOKSHA

47. This is a state of  knowledge, 
enlightenment, or absolute 
consciousnessin which the true nature 
of reality (Brahman) and the true self 
(Atman) is perceived.
The Ultimate State (Moksha)
Suffering is transcended only by 
releasefrom samsaraand absorption 
into Brahman, the one ultimate 
reality.

48. It is also a state of  freedom(moksha).
The only thing that can be free is that 
which is one, for only that which is one 
has no desire.  
Being all that there is, there is nothing 
else for it to desire.
There is nothing left to suffer.

49. “Now the man who does not desire –He 
who is without desire, who is freed from 
desire, whose desire is satisfied, whose 
desire is the Self (atman) –his breath does 
not depart. Being very Brahman, he goes to 
Brahman.”
BrhadaranyakaUpanishad, iv.iv.6

50. “As the flowing rivers in the ocean
Disappear, quitting name and form,
So the knower, being liberated from name 
and form,
Goes unto the Heavenly Person, higher than 
the high.
He, verily, who knows the Supreme 
Brahman, becomes Brahman.”
MundakaUpanishad, III.ii8-9

51. The ultimate goal is not to 
be reborn.
The goal is to obtain 
mokshaand be free from 
desire and the cycle of 
death and rebirth.

52. Six Key Concepts in the 
Upanishads
Brahman
Atman
Karma
Samsara
MokshaAvidya