White temple and ziggurat OF UR

HISTORY OF ARCHITECTURE AND CULTURE 1_White Temple and ziggurat OF UR

1. White Temple and ziggurat, Uruk 
Archaeological site at Uruk (modern Warka) in Iraq (photo: SAC 
Andy Holmes (RAF)/MOD, Open Government Licence v1.0) 
Uruk (modern Warka in Iraq)—where city life began more than five 
thousand years ago and where the first writing emerged—was 
clearly one of the most important places in southern 
Mesopotamia. Within Uruk, the greatest monument was the Anu 
Ziggurat on which the White Temple was built. Dating to the late 
4th millennium B.C.E. (the Late Uruk Period, or Uruk III) and 
dedicated to the sky god Anu, this temple would have towered 
well above (approximately 40 feet) the flat plain of Uruk, and 
been visible from a great distance—even over the defensive walls 
of the city. 

2. Digital reconstruction of the White Temple and ziggurat, Uruk 
(modern Warka), c. 3517-3358 B.C.E. © artefacts-berlin.de; 
scientific material: German Archaeological Institute 
Ziggurats 
A ziggurat is a built raised platform with four sloping sides—like a 
chopped-off pyramid. Ziggurats are made of mud-bricks—the 
building material of choice in the Near East, as stone is rare. 
Ziggurats were not only a visual focal point of the city, they were a 
symbolic one, as well—they were at the heart of the theocratic 
political system (a theocracy is a type of government where a 
god is recognized as the ruler, and the state officials operate on 
the god’s behalf). So, seeing the ziggurat towering above the city, 
one made a visual connection to the god or goddess honoured 
there, but also recognized that deity's political authority.  

3. Remains of the Anu Ziggurat, Uruk (modern Warka), c. 3517-3358 
B.C.E. (photo: Geoff Emberling, by permission) 
 
Excavators of the White Temple estimate that it would have taken 
1500 laborers working on average ten hours per day for about five 
years to build the last major revetment (stone facing) of its massive 
underlying terrace (the open areas surrounding the White Temple 
at the top of the ziggurat). Although religious belief may have 
inspired participation in such a project, no doubt some sort of 
force (corvée labor—unpaid labor coerced by the state/slavery) 
was involved as well. 
The sides of the ziggurat were very broad and sloping but broken 
up by recessed stripes or bands from top to bottom (see digital 
reconstruction, above), which would have made a stunning 
pattern in morning or afternoon sunlight. The only way up to the 
top of the ziggurat was via a steep stairway that led to a ramp 
that wrapped around the north end of the Ziggurat and brought 
one to the temple entrance. The flat top of the ziggurat was 
coated with bitumen (asphalt—a tar or pitch-like material similar 
to what is used for road paving) and overlaid with brick, for a firm 
and waterproof foundation for the White temple. The temple gets 
its name for the fact that it was entirely white washed inside and 
out, which would have given it a dazzling brightness in strong 
sunlight. 

4. Digital reconstruction of the two-story version of the White Temple, 
Uruk (modern Warka), c, 3517-3358 B.C.E. © artefacts-berlin.de; 
scientific material: German Archaeological Institute 
 
 
The White Temple 
The White temple was rectangular, measuring 17.5 x 22.3 meters 
and, at its corners, oriented to the cardinal points. It is a typical 
Uruk “high temple (Hochtempel)” type with a tri-partite plan: a 
long rectangular central hall with rooms on either side (plan). The 
White Temple had three entrances, none of which faced the 
ziggurat ramp directly. Visitors would have needed to walk around 
the temple, appreciating its bright façade and the powerful view, 
and likely gained access to the interior in a “bent axis” approach 
(where one would have to turn 90 degrees to face the altar), a 
typical arrangement for Ancient Near Eastern temples. 

5. Section through the central hall of the "White Temple," digital 
reconstruction of the interior of the two-story version White Temple, 
Uruk (modern Warka), c, 3517-3358 B.C.E. © artefacts-berlin.de; 
scientific material: German Archaeological Institute 
Thenorthwestandeastcornerchambersofthebuildingontainedstairc
a 

6. ses (unfinished in the case of the one at the north end). Chambers 
in the middle of the northeast room suite appear to have been 
equipped with wooden shelves in the walls and displayed cavities 
for setting in pivot stones which might imply a solid door was fitted 
in these spaces. The north end of the central hall had a podium 
accessible by means of a small staircase and an altar with a fire-
stained surface. Very few objects were found inside the White 
Temple, although what has been found is very interesting. 
Archaeologists uncovered some 19 tablets of gypsum on the floor 
of the temple—all of which had cylinder seal impressions and 
reflected temple accounting. Also, archaeologists uncovered a 
foundation deposit of the bones of a leopard and a lion in the 
eastern corner of the Temple (foundation deposits, ritually buried 
objects and bones, are not uncommon in ancient architecture).  
 
Interior view of the two-story version of the "White Temple," Digital 
reconstruction of the White Temple, Uruk (modern Warka), c, 3517-
3358 B.C.E. © artefacts-berlin.de; scientific material: German 
Archaeological Institute 
To the north of the White Temple there was a broad flat terrace, at 
the center of which archaeologists found a huge pit with traces 
of fire (2.2 x 2.7m) and a loop cut from a massive boulder. Most 
interestingly, a system of shallow bitumen-coated conduits were 

7. discovered. These ran from the southeast and southwest of the 
terrace edges and entered the temple through the southeast and 
southwest doors. Archaeologists conjecture that liquids would 
have flowed from the terrace to collect in a pit in the center 
hall of the temple.  
 
View  of The great white temple of Uruk. 
 
 
  

8.  
  Plan of the Zigurrat of Anu and The white Temple of Uruk.  
       
 
 
   

9. The city of Ur 
Known today as Tell el-Muqayyar, the "Mound of Pitch," the site 
was occupied from around 5000 B.C.E. to 300 B.C.E. Although Ur is 
famous as the home of the Old Testament patriarch Abraham 
(Genesis 11:29-32), there is no actual proof that Tell el-Muqayyar 
was identical with "Ur of the Chaldees." In antiquity the city was 
known as Urim. 
 
Postcard; printed; photograph showing archaeological 
excavations at Ur, with Arab workmen standing for scale in the 
excavated street of an early second millennium B.C.E. residential 
quarter © Trustees of the British Museum 
 
The main excavations at Ur were undertaken from 1922-34 by a 
joint expedition of The British Museum and the University Museum, 
Pennsylvania, led by Leonard Woolley. At the center of the 
settlement were mud brick temples dating back to the fourth 
millennium B.C.E. At the edge of the sacred area a cemetery 
grew up which included burials known today as the Royal Graves. 
An area of ordinary people's houses was excavated in which a 

10. number of street corners have small shrines. But the largest 
surviving religious buildings, dedicated to the moon god Nanna, 
also include one of the best preserved ziggurats, and were 
founded in the period 2100-1800 B.C.E. For some of this time Ur was 
the capital of an empire stretching across southern Mesopotamia. 
Rulers of the later Kassite and Neo-Babylonian empires continued 
to build and rebuild at Ur. Changes in both the flow of the River 
Euphrates (now some ten miles to the east) and trade routes led 
to the eventual abandonment of the site. 
 
 
 
 
 
 

11. The royal graves of Ur 
Close to temple buildings at the center of the city of Ur, sat a 
rubbish dump built up over centuries. Unable to use the area for 
building, the people of Ur started to bury their dead there. The 
cemetery was used between about 2600-2000 B.C.E. and 
hundreds of burials were made in pits. Many of these contained 
very rich materials. 
In one area of the cemetery a group of sixteen graves was dated 
to the mid-third millennium. These large, shaft graves were distinct 
from the surrounding burials and consisted of a tomb, made of 
stone, rubble and bricks, built at the bottom of a pit. The layout of 
the tombs varied, some occupied the entire floor of the pit and 
had multiple chambers. The most complete tomb discovered 
belonged to a lady identified as Pu-abi from the name carved on 
a cylinder seal found with the burial. 
 
Cylinder seal of Pu-abi, c. 2600 B.C.E., lapis lazuli, 4.9 x 2.6 cm, from 
Ur 
© Trustees of the British Museum 
 
The majority of graves had been robbed in antiquity but where 
evidence survived the main burial was surrounded by many 
human bodies. One grave had up to seventy-four such sacrificial 
victims. It is evident that elaborate ceremonies took place as the 
pits were filled in that included more human burials and offerings 
of food and objects. The excavator, Leonard Woolley thought the 

12. graves belonged to kings and queens. Another suggestion is that 
they belonged to the high priestesses of Ur. 
 
The Standard of Ur 
 
This object was found in one of the largest graves in the Royal 
Cemetery at Ur, lying in the corner of a chamber above the right 
shoulder of a man. Its original function is not yet understood. 
Peace (detail), The Standard of Ur, 2600-2400 B.C.E., shell, red 
limestone, lapis lazuli, and bitumen (original wood no longer 
exists), 21.59 x 49.53 x 12 cm, Ur © Trustees of the British Museum 
Leonard Woolley, the excavator at Ur, imagined that it was 
carried on a pole as a standard, hence its common name. 
Another theory suggests that it formed the soundbox of a musical 
instrument. 
When found, the original wooden frame for the mosaic of shell, 
red limestone and lapis lazuli had decayed, and the two main 
panels had been crushed together by the weight of the soil. The 
bitumen acting as glue had disintegrated and the end panels 
were broken. As a result, the present restoration is only a best 
guess as to how it originally appeared. 

13. War 
(detail), The Standard of Ur, 2600-2400 B.C.E., shell, red limestone, 
lapis lazuli, and bitumen (original wood no longer exists), 21.59 x 
49.53 x 12 cm, Ur © Trustees of the British Museum 
 
The main panels are known as "War" and "Peace." "War" shows 
one of the earliest representations of a Sumerian army. Chariots, 
each pulled by four donkeys, trample enemies; infantry with 
cloaks carry spears; enemy soldiers are killed with axes, others are 
paraded naked and presented to the king who holds a spear. 
The "Peace" panel depicts animals, fish and other goods brought 
in procession to a banquet. Seated figures, wearing woolen 
fleeces or fringed skirts, drink to the accompaniment of a musician 
playing a lyre. Banquet scenes such as this are common on 
cylinder seals of the period, such as on the seal of the "Queen" Pu-
abi, also in the British Museum (see image above). 
Queen's Lyre 
Leonard Woolley discovered several lyres in the graves in the 
Royal Cemetery at Ur. This was one of two that he found in the 
grave of "Queen" Pu-abi. Along with the lyre, which stood against 
the pit wall, were the bodies of ten women with fine jewelry, 
presumed to be sacrificial victims, and numerous stone and metal 
vessels. One woman lay right against the lyre and, according to 
Woolley, the bones of her hands were placed where the strings 
would have been. 

14. Queen's Lyre (reconstruction), 2600 B.C.E., wooden parts, pegs 

15. and string are modern; lapis lazuli, shell and red limestone mosaic 
decoration, set in bitumen and the head (but not the horns) of the 
bull are ancient; the bull's head in front of the sound box is 
covered with gold; the eyes are lapis lazuli and shell and the hair 
and beard are lapis lazuli; panel on front depicts lion-headed 
eagle between gazelles, bulls with plants on hills, a bull-man 
between leopards and a lion attacking a bull; edges of the 
sound-box are decorated with inlay bands; eleven gold-headed 
pegs for the strings, 112.5 x 73 x 7 cm (body), Ur © Trustees of 
the British Museum 
 
The wooden parts of the lyre had decayed in the soil, but Woolley 
poured plaster of Paris into the depression left by the vanished 
wood and so preserved the decoration in place. The front panels 
are made of lapis lazuli, shell and red limestone originally set in 
bitumen. The gold mask of the bull decorating the front of the 
sounding box had been crushed and had to be restored. While 
the horns are modern, the beard, hair and eyes are original and 
made of lapis lazuli. 
This musical instrument was originally reconstructed as part of a 
unique "harp-lyre," together with a harp from the burial, now also 
in The British Museum. Later research showed that this was a 
mistake. A new reconstruction, based on excavation 
photographs, was made in 1971-72. 
   

16. Ziggurat of Ur 
Ziggurat of Ur, c. 2100 B.C.E. mud brick and baked brick, Tell el-
Mukayyar, Iraq (largely reconstructed) 
 
The Great Ziggurat 
 
The ziggurat is the most distinctive architectural invention of the 
Ancient Near East. Like an ancient Egyptian pyramid, an ancient 
Near Eastern ziggurat has four sides and rises up to the realm of 
the gods. However, unlike Egyptian pyramids, the exterior of 
Ziggurats were not smooth but tiered to accommodate the work 
which took place at the structure as well as the administrative 
oversight and religious rituals essential to Ancient Near Eastern 
cities. Ziggurats are found scattered around what is today Iraq 
and Iran, and stand as an imposing testament to the power and 
skill of the ancient culture that produced them. 
One of the largest and best-preserved ziggurats of Mesopotamia 
is the great Ziggurat at Ur. Small excavations occurred at the site 

17. around the turn of the twentieth century, and in the 1920s Sir 
Leonard Woolley, in a joint project with the University of 
Pennsylvania Museum in Philadelphia and the British Museum in 
London, revealed the monument in its entirety. 
Woolley Photo of the 
Ziggurat of Ur with workers Ziggurat of Ur, c. 2100 B.C.E., Woolley 
excavation workers (Tell el-Mukayyar, Iraq) 
 
What Woolley found was a massive rectangular pyramidal 
structure, oriented to true North, 210 by 150 feet, constructed with 
three levels of terraces, standing originally between 70 and 100 
feet high. Three monumental staircases led up to a gate at the first 
terrace level. Next, a single staircase rose to a second terrace 
which supported a platform on which a temple and the final and 
highest terrace stood. The core of the ziggurat is made of mud 
brick covered with baked bricks laid with bitumen, a naturally 
occurring tar. Each of the baked bricks measured about 11.5 x 
11.5 x 2.75 inches and weighed as much as 33 pounds. The lower 
portion of the ziggurat, which supported the first terrace, would 
have used some 720,000 baked bricks. The resources needed to 
build the Ziggurat at Ur are staggering. 
 
Moon Goddess Nanna 
 
The Ziggurat at Ur and the temple on its top were built around 
2100 B.C.E. by the king Ur-Nammu of the Third Dynasty of Ur for the 
moon god Nanna, the divine patron of the city state. The structure 

18. would have been the highest point in the city by far and, like the 
spire of a medieval cathedral, would have been visible for miles 
around, a focal point for travelers and the pious alike. As the 
Ziggurat supported the temple of the patron god of the city of Ur, 
it is likely that it was the place where the citizens of Ur would bring 
agricultural surplus and where they would go to receive their 
regular food allotments. In antiquity, to visit the ziggurat at Ur was 
to seek both spiritual and physical nourishment. 
Ziggurat at Ali Air Base Iraq, 2005 Ziggurat of Ur, partly restored, c. 
2100 B.C.E. mudbrick and baked brick Tell el-Mukayyar, Iraq 
 
Clearly the most important part of the ziggurat at Ur was the 
Nanna temple at its top, but this, unfortunately, has not survived. 
Some blue glazed bricks have been found which archaeologists 
suspect might have been part of the temple decoration. The 
lower parts of the ziggurat, which do survive, include amazing 
details of engineering and design. For instance, because the 
unbaked mud brick core of the temple would, according to the 
season, be alternatively more or less damp, the architects 
included holes through the baked exterior layer of the temple 

19. allowing water to evaporate from its core. Additionally, drains 
were built into the ziggurat’s terraces to carry away the winter 
rains.  
 
Hussein’s Assumption 
 
The Ziggurat at Ur has been restored twice. The first restoration was 
in antiquity. The last Neo-Babylonian king, Nabodinus, apparently 
replaced the two upper terraces of the structure in the 6th century 
B.C.E. Some 2400 years later in the 1980s, Saddam Hussein restored 
the façade of the massive lower foundation of the ziggurat, 
including the three monumental staircases leading up to the gate 
at the first terrace. Since this most recent restoration, however, the 
Ziggurat at Ur has experienced some 
damage. 
US soldiers decend the Ziggurat of Ur, Tell el-Mukayyar, Iraq 
 
During the recent war led by American and coalition forces, 
Saddam Hussein parked his MiG fighter jets next to the Ziggurat, 
believing that the bombers would spare them for fear of 
destroying the ancient site. Hussein’s assumptions proved only 

20. partially true as the ziggurat sustained some damage from 
American and coalition bombardment.  
 
 
 
 
 

21. Oval Temple- Khafaje 
 
• Oval temple is an example of second type of Sumerian 
temples 
• It was constructed around 2600 BC 
• The temple is named oval because of its massive oval walls 
surrounding the temple 
• Located in the city, emphasis in its organization is on 
enclosing space within courtyards  
• Space is enclosed to create island of peace from a busy city 
• The temple is raised on a simple platform enclosed within the 
oval walls  
• It had subsidiary chambers at the ground level 
• The outer wall was extended to protect a priestly residence 
with its own chapel 
• The inner court had an offering table and showed evidence 
of animal sacrifices 
• The inner court also had basins for ablution as well as 
workshops and storage rooms