The Periodic Table Paul Parsons Gail Dixon

The Periodic Table Paul Parsons Gail Dixon
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© 2014 Paul Parsons and Gail Dixon. All illustrations by Mark
Franklin
All rights reserved. No part of this book may be reproduced
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permission in writing from the publisher, except by
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ISBN 978-1-62365-111-4
Distributed in the United States and Canada by Random
House Publisher Services
c/o Random House, 1745 Broadway
New York, NY 10019
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Contents
The Periodic Table
Introduction
Hydrogen
Helium

Lithium
Beryllium
Boron
Carbon
Nitrogen
Oxygen
Fluorine
Neon
Sodium
Magnesium
Aluminum
Silicon
Phosphorus
Sulfur
Chlorine
Argon
Potassium
Calcium
Scandium
Titanium
Vanadium
Chromium
Manganese
Iron
Cobalt
Nickel
Copper
Zinc
Gallium
Germanium
Arsenic
Selenium
Bromine
Krypton
Rubidium
Strontium

Yttrium
Zirconium
Niobium
Molybdenum
Technetium
Ruthenium
Rhodium
Palladium
Silver
Cadmium
Indium
Tin
Antimony
Tellurium
Iodine
Xenon
Caesium
Barium
Lanthanum
Cerium
Praseodymium
Neodymium
Promethium
Samarium
Europium
Gadolinium
Terbium
Dysprosium
Holmium
Erbium
Thulium
Ytterbium
Lutetium
Hafnium
Tantalum
Tungsten

Rhenium
Osmium
Iridium
Platinum
Gold
Mercury
Thallium
Lead
Bismuth
Polonium
Astatine
Radon
Francium
Radium
Actinium
Thorium
Protactinium
Uranium
Neptunium
Plutonium
Americium
Curium
Berkelium
Californium
Einsteinium
Fermium
The Transfermium Elements
Glossary
The Authors

The Periodic Table
The periodic table shows the chemical elements ordered by
atomic number (number of protons in the nucleus), but
arranged in rows (periods) so that elements with similar
chemistry occur in the same vertical column (group). Here,
elements with the same chemical and physical properties
are shown by the color categories identified in the k ey at
right. In general, members of each category also have a
similar chemical valency, a measure of the number of bonds
an element can form. Each element is represented by its
chemical symbol. Above the symbol is the element’s atomic
number and below is the element’s name.
Element Categories
Alkali metals
Alkaline earth metals
Lanthanides

Actinides
Transition metals
Post-transition metals
Metalloids
Other non-metals
Halogens
Noble gases
Unknown chemical properties
Alkali metals
This “group 1” of metals occupies the far-left column of the
periodic table. They are all soft, but solid metals at room
temperature, and are highly reactive—for example, when
dropped in water.
Elements Include: Li, Na, K, Rb, Cs, and Fr.
Alkaline earth metals
The alkaline earth metals are silver-white metals at room
temperature. The name is a term that refers to the naturally
occurring oxides of these elements. For example, lime is the
alkaline oxide of calcium.
Elements Include: Be, Mg, Ca, Sr., Ba, and Ra.
Lanthanides
The lanthanide elements occupy a horizontal strip normally
appended at the foot of the periodic table. Named after
lanthanum, the first element in the series, they ar e
generally found in less common mineral rocks, such as
monazite and bastnasite.
Elements Include: La, Ce, Pr, Nd, Pm, Sm, Eu, Gd, Tb, Dy,
Ho, Er, Tm, Yb, and Lu.
Actinides
The actinides fill the second horizontal strip at the foot of
the table. Named after their first element, actinium, they

are all highly radioactive. So much so, that natural reserves
of many of these elements have decayed away to nothing.
Elements Include: Ac, Th, Pa, U, Np, Pu, Am, Cm, Bk, Cf,
Es, Fm, Md, No, and Lr.
Transition metals
The transition metals occupy a broad swathe in the center
of the periodic table. They are harder than the alkali metals,
less reactive and are generally good conductors of both
heat and electrical current.
Elements Include: Sc, Ti, V, Cr, Mn, Fe, Co, Ni, Cu, Zn, Y,
Zr, Nb, Mo, Tc, Ru, Rh, Pd, Ag, Cd, Hf, Ta, W, Re, Os, Ir, Pt,
Au, Hg, Rf, Db, Sg, Bh, Hs, and Cn.
Post-transition metals
Lying in a triangular region to the right of the transition
metals, the post-transition metals are soft metals that
mostly have low melting and boiling points. They also
include mercury, which is liquid at room temperature.
Elements Include: Al, Ga, In, Sn, Ti, Pb, and Bi.
Metalloids
The metalloid elements form a line between the metals and
non-metals in the periodic table. Their electrical
conductivity is intermediate between the two groups,
leading to their use in semiconductor electronics.
Elements Include: B, Si, Ge, As, Sb, Te, and Po.
Other non-metals
In addition to halogens and noble gases, there are other
elements that are simply classified as “ other non-metals.”
They display a wide range of chemical properties and
reactivities. They have high ionization energies and
electronegativities, and are generally poor conductors of
heat and electricity. Most non-metals have the ability to gain

electrons easily. They have lower melting points, boiling
points and densities than the metal elements.
Elements Include: H, C, N, O, P, S, and Se.
Halogens
The halogens, known as group 17, are the only group to
contain all three principal states of matter at room
temperature: gas (fluorine and chlorine), liquid (br omine)
and solid (iodine and astatine)—all non-metals.
Elements Include: F, Cl, Br., I, and At.
Noble gases
The noble gases are non-metals occupying group 18 of the
table. They are all gaseous at room temperature and share
the properties of being colorless, odorless and unreactive.
Including neon, argon and xenon, they have applications in
lighting and welding.
Elements Include: He, Ne, Ar, Kr, Xe, and Rn.
Unknown chemical properties
This is a label reserved for elements that can only be
manufactured in a laboratory. Very often, only minute
quantities of such elements have been created—making it
impossible to ascertain their exact chemical classification.
Elements Include: Mt, Ds, Rg, Uut, Fl, Uup, Lv, Uus, and
Uuo.

Introduction
In the early 1860s, a Russian chemist working at St.
Petersburg State University came up with an idea that would
overturn our understanding of the chemical world. Dmitri
Mendeleev put forward the idea of representing all of the
known chemical elements in a table, according to their
composition and properties. This insight not only enabled
him to predict the properties of as-yet undiscovered
elements, but would also shape the course of chemical
research for evermore.
Mendeleev was fascinated by the chemical elements.
Elements are the fundamental building blocks of chemistry
—chemical substances that can exist as individual atoms (as
opposed to more complex chemical “compounds,” the
smallest units of which—molecules—are made by joining
atoms of differ ent elements together).
Mendeleev wondered if there was any way to order the
elements according to their properties. He set about listing
all the known elements (there were 62 of them at the time)
by what’s known as their “atomic mass number.” An atom
consists of electrically neutral neutron particles and
positively charged protons clustered tightly into a central
nucleus, around which orbits a cloud of negatively charged
electrons. The mass of the electron particles is so small
compared to the others that it’s usually ignored. The
neutrons and protons, however, are heavier; these particles
weigh about the same as each other. Counting up the total
number of neutrons and protons in an atom’s nucleus yields
a figure known as the atom’s “atomic mass number .”
Mendeleev arranged the elements in a long line, left to
right, in order of their atomic mass. It was then that he

noticed something strange: if he chopped this linear
sequence into strips and arranged the strips into rows, to
make a table, each column in the table tended to contain
elements with similar properties. His left-hand column, for
example, contained sodium, lithium and potassium—all of
which are solids at room temperature, tarnish quickly and
react violently with water. Because of this similarity, he
referred to the columns of the table as “groups” of
elements, while the repetition of properties led him to name
the rows “periods.” He published his “periodic table” in
1869.
Mendeleev fir mly believed that elements should be
grouped according to their properties. So much so, he made
occasional tweaks to his table, shifting elements on by a
column or two to place them in a group with other, more
similar, elements. Doing so inevitably left gaps. As it turned
out, though, these only served to reinforce the table’s
validity—by making it testable. Mendeleev asserted that the
gaps corresponded to elements that were yet to be
discovered. For example, arsenic should have occupied the
slot in period 4, group 13. But Mendeleev believed it better
fitted with the properties of elements in group 15—which
was where he duly placed it. Sure enough, new elements
(gallium and germanium) were later discovered that filled
the missing slots in groups 13 and 14, and fitted the
properties of those groups perfectly.
In places, Mendeleev was so convinced that elements
should be grouped by their properties that he even broke
the rule of ordering by atomic mass. In so doing, he
uncovered the true principle by which the elements are
arranged—not by their atomic mass, but by a new property
called “atomic number.” Whereas atomic mass is the total
number of neutrons plus protons in the nucleus, atomic
number is determined just by the number of protons it
contains. Because protons each carry unit electric charge,
atomic number is essentially a measure of the charge on

the nucleus, as would be proven in 1913 by the British
physicist, Henry Moseley. Atomic number also turns out to
be equal to the total number of negatively charged
electrons orbiting around the nucleus—making the atom’s
overall net charge zero. An element can be uniquely
specified by its atomic number—for e xample, carbon is
synonymous with “element 6” and plutonium is “element
94.”
Moseley’s analysis enabled chemists to refine the table
further and reveal more gaps, which suggested that there
were more new elements waiting to be discovered, with
atomic numbers 43, 61, 72 and 75. Scientists subsequently
found these elements—now known as technetium,
promethium, hafnium and rhenium, respectively.
Despite Moseley’s confir mation of the order of the
chemical elements, there was still no real explanation for
their periodic properties—why the elements in each group
were so similar. It wasn’t long, though, before the answer to
that question would be discovered via an emerging branch
of science known as quantum theory, which gave physicists
new insights into the way subatomic particles interact with
one another.
When two substances react chemically, what’s actually
happening is that atoms and molecules of the substances
are exchanging and sharing their electrons. Quantum theory
determines the behavior of electrons. It revealed that the
electrons in an atom are organized into a number of levels,
also known as “shells,” each of which can accommodate a
fixed number of electron particles. As you go from one
element to the next, and atomic number increases, each
shell gradually fills up—until it’s full and the pr ocess
repeats. Each of Mendeleev’s periods corresponds to the
filling of an electron shell—each group has the same
number of electrons in its outer “valence” shell, which is the
principal determinant of chemical behavior. This is what

gives the elements in the same group their similar
properties.
Not all electron shells in an atom can hold the same
number of electrons. The innermost level, for example, can
hold just two; it is this that explains the large gap at the top
of the periodic table, where hydrogen (with just one electron
in the valence shell) occupies the far left-hand column
(group 1) but helium, with just one extra electron, is in the
far right column (group 18) amongst other elements that
have a full valence shell. The similar gaps on periods 2 and
3 arise for the same reason. Conversely, the outer shells can
hold an inordinately large number of electrons, which
accounts for the existence of the lanthanide and actinide
sequences—horizontal strips of elements that have been
clipped out of the main body of the table and appended at
the bottom for neatness.
Although every atom of a given chemical element has a
fixed number of protons in its nucleus, the number of
neutrons can vary. Atoms with differ ent numbers of neutrons
are known as “isotopes”—differ ent isotopes of the same
element generally have the same chemistry but differ ent
nuclear properties, such as half-life (see Glossary). Other
differences can occur from the way atoms are arranged in a
substance. Pure carbon, for example, can take the form of
soot, graphite and diamond. Such differ ent forms of a
chemical element are known as “allotropes.”
In the text that follows, we meet all the chemical elements
that have been discovered so far (there are 118 of them).
Each of the first 100 has its own section. The heavier
“transfermium” elements (of which there are 18 known
beyond element 100) are rarer and have few applications,
and so are detailed in a single consolidated section at the
back of the book.

Hydrogen
Atomic number: 1 Category: non-metal
Atomic weight: 1.00794Melting point: -259 °C (-434 °F)
Color: n/a Boiling point: -253 °C (-423 °F)
Phase: gas Crystal structure: n/a
Hydrogen is the number one element of the periodic table
and earns this status for a range of reasons: along with
helium and lithium, it was one of the first thr ee elements
produced during the Big Bang; it is the most abundant
element in the universe, accounting for 88 percent of all
atoms; and it is the lightest of all the elements, with only
one proton (which is why it is number 1 in the periodic
table) and one electron.
Hydrogen is life-giving in a variety of ways. It is the fuel
that keeps our Sun and other stars burning; every time you
sunbathe or watch the beauty of a glowing sunset, you are

enjoying the result of a massive nuclear reaction. At the
Sun’s core, the temperature is around 15 million °C (27
million °F) and the density is 200 kilograms per liter (250 lbs
per pint). In such conditions, hydrogen will begin to “burn”
in a nuclear process and form helium nuclei, emitting huge
amounts of energy.
At standard temperature and pressure, hydrogen is a
colorless and odorless gas that exists in the diatomic form
H
2
(“diatomic” meaning that it consists of two atoms). In
this form, hydrogen is highly combustible and readily forms
compounds with other elements. Combined with oxygen,
hydrogen forms the water that fills the seas, rivers, lak es
and clouds. Allied with carbon, it helps to bond the cells of
living beings.
Hydrogen is also abundant in the Earth’s crust, in the
hydrocarbons that have been formed from decaying
organisms. These have become our moder n-day fuels, such
as crude oil and natural gas. Now scientists believe that
hydrocarbons may also be formed in the deep Earth, from
methane that’s subjected to extreme pressures and
temperatures.
Hydrogen is a key element in acids and it was this aspect
of its chemistry that led to its discovery. In 1766, Henry
Cavendish, a wealthy British man with an interest in
science, observed bubbles of gas rising from a reaction of
iron filings in dilute sulfuric acid. He collected the gas and
found it to be highly flammable and very light: qualities that
made the gas seem unusual to Cavendish. He was also the
first person to prove that when hydrogen burned it formed
water, showing that water could be made from another
substance and thus disproving Aristotle’s theory that there
were four basic elements, of which water was one.

This reaction between pieces of zinc metal and hydrochloric acid produces
bubbles of hydrogen. Hydrochloric acid molecules are made of hydrogen and
chlorine atoms. The zinc is more reactive than hydrogen and replaces it to make
soluble zinc chloride. Each hydrogen atom turfed out of the acid combines with
another to form diatomic hydrogen gas.
Hydrogen is lighter than air and as a result was used in
balloon flight, which became popular during the 19th
century, and in the airships that crossed Europe on
scheduled flights in the early 1900s. During the F irst World
War, Zeppelins were used for reconnaissance missions and

bombing raids on London—their light weight kept them out
of the reach of fighter planes. The Hindenbur g crash of 1937
(when a Zeppelin burst into flames while attempting to land)
ended the airship era, although this was not caused by a
hydrogen leak, as assumed at the time.
Today, around 50 million tons (55 million tons) of
hydrogen are produced yearly and large quantities go into
fertilizer production. Nitrogen and hydrogen are used as part
of the Haber–Bosch process, which uses natural gas and air
to create ammonia—an important raw material in fertilizer
production. Fritz Haber won the 1918 Nobel Prize in
Chemistry for this discovery and his colleague Carl Bosch
won a Nobel Prize in 1931 for the development of high-
pressure methods in chemistry.
Hydrogen is the key element in the thermonuclear bomb,
which produces sufficient e xplosive energy, through nuclear
fusion between the hydrogen isotopes deuterium and
tritium, to wipe out entire cities. Such weapons currently
require a nuclear fission e xplosion (see Uranium) to kick-
start the fusion process. Research is now focused on
producing a thermonuclear weapon that would not require a
fission reaction to activate it. A process called Inertial
Confinement F usion would use a high-energy laser beam to
condense hydrogen to a temperature and density that
would ignite a fusion reaction.
Hydrogen’s presence in water confir ms its number one
status on the periodic table. It also explains some of the
strange chemistry behind water and ice. If you’ve ever
wondered why ice cubes float in water, and vast swathes of
ice float on the surface of seas and oceans, the answer lies
in hydrogen. Solids are usually denser than liquids because,
as most liquids cool, the molecules slow down and get
closer together as they eventually form a solid. This tends to
make solids denser than liquids, so you’d expect ice to sink
in water. However, as water cools down to 4 °C (39 °F) and
the molecules slow down, hydrogen bonds occur, which

allow one water molecule to link with four other water
molecules. This creates an open, crystalline lattice where
the molecules are spread out and less dense in a given
space. Hence ice is less dense than water and will float on
its surface.
There’s a similar explanation behind the annoyance of
burst pipes in winter. If the water temperature is really low,
the latticework of molecules in the ice makes it expand and
the resultant build-up of pressure against the sides of the
pipe causes it to burst.
This is why it’s important to keep your heating on low
during winter, even if you’re going away, and to insulate
pipes that are in attics or close to external walls.
Water vapor is the invisible gaseous state of water and is
particularly important for regulating temperature on Earth.
As a potent greenhouse gas, water vapor regulates the
temperature of Earth so that it is warm enough to support
human, animal and plant life. It is removed from air via
condensation, and replaced by evaporation and
transpiration (water loss from plants). It’s a key aspect of
Earth’s water cycle and is vital for the formation of clouds
and precipitation (rain, sleet and snow).
Water vapor explains why dew forms on plants and why
delicate silk draperies of spiders’ webs become noticeable in
the morning after a cold, foggy night. As the exposed
surface cools down, water vapor condenses at a rate greater
than it can evaporate, which results in the formation of
water droplets. If temperatures are low enough, dew will
become the icy breath of Jack Frost.

This striking mushroom cloud was produced by the detonation of Castle Romeo,
an 11-megaton thermonuclear bomb, on March 26, 1954. Thermonuclear, or
fusion, bombs contain isotopes of hydrogen that are fused together by great
heat (which is normally generated by a smaller nuclear “fission ” explosion). The
fusion process releases vast amounts of energy locked away inside the nuclei of
atoms.

Helium
Atomic number: 2 Category: noble gas
Atomic weight:
4.002602
Melting point: -272 °C (-458
°F)
Color: n/a Boiling point: -269 °C (-452 °F)
Phase: gas Crystal structure: n/a
Helium is named for the Greek God of the sun, Helios, after
it was first detected as unknown yellow spectral lines in
sunlight. In India in 1868, French astronomer Jules Janssen
passed sunlight through a prism during a solar eclipse (to
split the light into its component colors). He found a sudden
jump in the brightness of yellow light, which he initially
believed to be caused by sodium.
The same year British astronomer Norman Lockyer and
chemist Edward Frankland observed the same yellow line in
the solar spectrum while sky-gazing over smoky London;

Lockyer caused controversy at the time by claiming that it
was a new element present in the Sun. He had the last
laugh, however, when his hypothesis became accepted
within the scientific community . Lockyer also chose the
element’s name.
Along with hydrogen and lithium, helium was formed
during the Big Bang. It is the second most abundant
element in the Universe (after hydrogen), making up 23
percent of its matter. On Earth, helium is present in some
minerals but most of it is sourced from natural gas.
Helium is a member of the noble gases (group 18 of the
periodic table), which are odorless, colorless, have very low
chemical reactivity and have molecules consisting of a
single atom. The group gains its “noble” name because the
gases do not bond with other “riff-raff” elements; the r eason
for this is that their outer shell of electrons is “full,” giving
them little tendency to react chemically.
One of helium’s key uses is in cryogenics, most notably in
the cooling of superconducting magnets in MRI scanners.
Liquid helium at a temperature of -269 °C (452 °F) cools the
magnets used, to create the intense magnetic field r equired.
Radio waves within the magnetic field interact with
hydrogen atoms in water and other molecules in the body in
order to produce an image that enables doctors to identify
tumors and other medical problems.
Being lighter than air, helium is used in airships and
balloons. Helium has also been used as a medium to force
rocket fuel and oxidizers out of their storage tanks and to
actually make rocket fuel by using the low temperature of
liquid helium to condense hydrogen and oxygen into liquid
form. It is also used to purge fuel from spacecraft launch
gantries to prevent them from igniting dangerously during
lift-off. The Saturn V booster used in the Apollo program
required 400,000 cubic meters (13 million cu ft) of helium to
launch.

One of helium’s isotopes, helium-3, has sparked
considerable interest as a potentially safe, environmentally
friendly fuel. While it’s scarce on Earth, it’s plentiful on the
Moon, which adds weight to the argument for a NASA Moon
base. One of the space agency’s goals is to mine the Moon
for fuel to be used in fusion reactors—futuristic power plants
that would produce no carbon dioxide, thus reducing
damage to the environment—and Helium-3 is considered a
possible fuel for such reactors.

A gas-discharge lamp filled with helium gives off a ghostly purple glow . Electric
current ionizes the gas, tearing electrons from their host atoms and permitting a
current to flow thr ough the gas, causing it to glow.

Lithium
Atomic number: 3Category: alkali metal
Atomic weight:
6.941
Melting point: 181 °C (358 °F)
Color: silver-whiteBoiling point: 1,342 °C (2,448 °F)
Phase: solid Crystal structure: body-centered
cubic
Along with hydrogen and helium, lithium is one of the three
elements to be created during the Big Bang. Under standard
conditions, this soft, silvery white alkali metal is the lightest
of all metals and the least dense solid element. Lithium is
highly reactive and has to be stored with a coating of
petroleum jelly.
Lithium carbonate has been life-changing for thousands of
people across the world. In the 1940s, electro-convulsive
therapy and lobotomy were considered “standard”

treatments for people with mental health issues. Such
extremes were to come to an end for many in 1949
following the work of Australian doctor John Cade, a senior
medical officer in the V ictoria Department of Mental
Hygiene, who discovered that when guinea pigs were given
lithium carbonate, these normally highly strung animals
became so placid that they would lie on their backs
contentedly for hours. Cade experimented by taking lithium
himself before giving it to one of his patients, who had been
in the secure unit for many years. Within a few days the
patient was transferred to a standard ward and a few
months later he returned home and took up his old job.
Other patients with mental health issues responded well
to lithium carbonate, but toxicity was a problem in the early
days. More than 10 milligrams of lithium per liter of blood
can lead to mild lithium poisoning and levels above 20
milligrams per liter can be fatal. Dosage levels are adjusted
according to patients’ needs so that the level of lithium in
blood plasma is between 3.5 and 8 milligrams per liter.
Within 10 years of Cade’s findings, lithium was widely used
to treat patients across the world. Little is understood of
how lithium carbonate can help to smooth out the highs and
lows that patients with bipolar disorder experience; it is
thought, however, to reduce levels of a chemical messenger
that can be overproduced in the brain.
Intriguingly, the therapeutic powers of lithium may have
been “discovered” as early as the second century, when the
physician Soranus of Ephesus treated patients with “mania”
and “melancholia.” He used the alkaline waters of his town,
which we know contained high levels of lithium. The metal
itself was first identified by Johan August Arfvedson, who
detected the presence of a new element while working on
petalite ore in 1817.
Lithium’s main ores today are spodumene, petalite and
lepidolite. Large deposits of spodumene have been found in
South Dakoka in the United States of America (USA), as well

as in Russia, China, Zimbabwe and Brazil. Lithium is also
extracted from the brines of lakes, most notably those in
Chile, and California and Nevada in the USA.
Despite its reactivity, lithium is useful in many everyday
items. Lithium oxide is used in heat-resistant glass and
ovenware, while lithium-ion batteries pack considerable
power into small spaces and so are ideal for pacemakers,
watches, laptops and cameras. Lithium is also important in
the construction of airplanes—it combines with aluminum to
form an alloy that’s lighter than pure aluminum, thus
reducing fuel consumption.

Samples of the alkali metal lithium, which is soft enough at room temperature to
be cut with a knife. Lithium has applications in areas ranging from battery
technology to mental health medication.

Beryllium
Atomic number: 4 Category: alkaline earth metal
Atomic weight:
9.012182
Melting point: 1,287 °C (2,349
°F)
Color: silvery white Boiling point: 2,569 °C (4,476
°F)
Phase: solid Crystal structure: hexagonal
Beryllium is the fourth lightest element, but it is not very
abundant in the Universe, because it is only generated
during supernova explosions. The element is named after
beryllo, a Greek word meaning beryl, a mineral ore that
contains beryllium (bertrandite is another). Sometimes huge
crystals of the mineral are discovered, some up to 6 meters
(20 ft) long, and the key areas for ores are in the USA,
Brazil, Russia, India and Madagascar. One of its isotopes,
radioactive beryllium-10, is generated when cosmic rays

react with oxygen and this has been detected in ice cores in
Greenland.
The Romans and ancient Egyptians prized emeralds and
beryl, and the Roman writer and philosopher Pliny the Elder,
writing in the first century AD, observed that they were both
derived from the same mineral. It was not until the late 18th
century that chemists in France noticed a previously
unknown element in beryl ore, and the new element
beryllium was successfully isolated in 1828.
Beryllium is a lightweight, silvery white metal. It has no
known biological role and it is toxic to humans. If beryllium
fumes are breathed in, they cause a persistent lung
condition called berylliosis, which includes symptoms such
as inflammation of the lungs and shortness of br eath.
Workers exposed to beryllium alloys in the mid-20th century
were most at risk, when early fluor escent lamps were
coated with phosphors containing beryllium oxide.
Manufacture of this lamp was ended when large numbers of
workers at a plant in the USA contracted the lung disease.
Beryllium has been key in the development of atomic
theory because of the role it played in the discovery of the
neutron. In the early 20th century, physicists believed that—
due to measurements of atomic mass—nuclei must contain
particles other than positively charged protons. British
physicist Sir James Chadwick spent a decade exploring this
field of atomic theory and, in 1932, discovered that if
beryllium was bombarded with alpha rays from radium, it
would emit an unknown subatomic particle. This particle
had about the same mass as a proton but no electrical
charge. Chadwick had discovered the neutron and, in 1935,
received the Nobel Prize in Physics for his discovery.
If a few percent of beryllium is alloyed with copper, it
forms a non-sparking, high-strength metal that is ideal for
tools used in environments such as oil wells or where there
are flammable substances and just one spark could spell

disaster. Beryllium is a strong metal, which is lightweight,
resistant to corrosion and melts at a very high temperature.
All these factors combined make it ideal for use in
spacecraft and missile components. Beryllium is also used in
the windows of X-ray tubes, because it is transparent to X-
rays.
The element is unusual in its ability to reflect neutrons,
which is one reason why it is used in nuclear weapons.
Inside the warhead, neutrons bombard uranium in order to
release energy. As the neutrons are reflected back and forth
contained by the beryllium casing, this increases the rate of
the nuclear reaction within the weapon.

The alkaline earth metal, beryllium. Although X-rays stream through it as if it
were made of glass, this metal is highly reflective to neutron particles (leading
to its use in nuclear weapons).

Boron
Atomic number: 5Category: metalloid
Atomic weight:
10.8111
Melting point: 2,076 °C (3,769 °F)
Color: varied Boiling point: 3,927 °C (7,101 °F)
Phase: solid Crystal structure: rhombohedral (as
boride)
Boron is one of the unsung heroes of the periodic table. It
may lack the glamour of gold or platinum, and have the
dullest of names, but it can conjure intriguing chemical
wizardry and its compounds have proved useful for
centuries.
Boron is a key element in borax, also known as sodium
borate, sodium tetraborate or disodium tetraborate. This is
a salt of boric acid, which usually occurs as a white powder
and dissolves easily in water. It has been used as a

detergent, fungicide and pesticide for millennia and also as
a fire retardant, a component in ceramics and as a flux to
make molten metal easier to work.
The name boron is derived from the Arabic buraq,
meaning “borax.” The salt was first discover ed in Tibet and
transported west via the Silk Road (an ancient trade route
that linked China with the West) to the Near East and
Europe. Borax even gets a mention in “The Prologue” of the
English poet Geoffr ey Chaucer’s Canterbury Tales, written in
the late 14th century. Borax was later used as a cosmetic
and was mixed with oil, powdered egg shell and other
ingredients to create the virginal-white look favored by
England’s Queen Elizabeth I.
The presence of boron itself was first noticed in 1732 as
an unusual green flame by the F rench chemist, Geoffr oy the
Younger. This can be achieved by treating borax with
sulfuric acid to change the boron into boric acid. Alcohol is
then added and the acid is set alight. In 1808, British
chemist Sir Humphry Davy tried to isolate pure boron from
borate by heating it with potassium metal. In Paris, Joseph
Louis Gay-Lussac and Louis-Jacques Thénard were following
the same procedure, but neither they nor Sir Humphry could
isolate the pure element. It wasn’t until 1892 that Ezekiel
Weintraub of the American General Electrical Company,
sparked a mix of boron chloride vapor and hydrogen.
Boron is only found as borate minerals on Earth. Large
deposits of borates have been located in California’s Death
Valley, in the USA, and also in Tuscany, Italy. Today, it is
mined mostly in the USA, Turkey, Tibet and Chile.
Several allotropes (differ ent forms) of boron exist. The
most common is amorphous bor on, a dark powder that
reacts with metals to form borides but does not react with
oxygen, water or acids and alkalis.
Intriguingly, if boron is combined with nitrogen, the
crystals produced (boron nitride) are almost as hard as
diamond. These are much cheaper to create and have

greater heat resistance, which makes them highly useful
abrasives in steelworking. (In industry, abrasives are used
for cleaning, removal of excess material, sharpening and
cutting.)
If you have some Silly Putty™ (also known as Thinking
Putty™) on your desk, you might find it inter esting to know
that boron crosslinks the polymers that give these colorful,
silicone-based splodges their ability to be both soft and
malleable in the hand but bouncy and hard when chucked
around. Try it: it might help when considering the magnitude
of the next element of the periodic table—the behemoth
that is carbon.

A sample of pure, crystalline boron. You won’t find anything lik e this in nature,
though, as boron only exists naturally in the form of compounds with other
elements—such as the minerals kernite and colmanite.

Carbon
Atomic number: 6Category: non-metal
Atomic weight:
12.0107
Melting point: n/a—turns to vapor
(sublimes) before it melts
Color: clear
(diamond) and black
(graphite)
Sublimation point: 3,642 °C (6,588
°F)
Phase: solid Crystal structure: hexagonal
(graphite) and face-centered cubic
(diamond)
Carbon is one of the most important elements in the
periodic table—at least for us here on Earth; its rich
spectrum of chemical compounds mak e it the backbone of
life on our planet. Carbon helps to power the nuclear
reactions in the Sun that provide us with light and warmth,
and it is also a key component of our technology—integral

to the fuel that powers civilization, the materials in our
buildings, and even the clothes on our backs.
Carbon is an element from antiquity, known to the ancient
Egyptians and Sumerians as far back as 3750 BC, who used
it for processing ores in the manufacture of bronze. Later, it
would find another application in metallur gy, as the element
used to convert raw iron into a super-strong alloy: steel. The
name “carbon” derives from the Latin carbo, meaning
“charcoal.”
Several differ ent forms of carbon were known to the
ancients—such as charcoal, coal and graphite—but it wasn’t
clear to them that these substances were just differ ent
facets of the same thing. This was established chemically in
the 18th century. In 1779, German–Swedish chemist Carl
Wilhelm Scheele showed that graphite contained carbon.
Seven years later, a French team showed that graphite was,
in fact, made mostly of carbon.
Carbon is the 15th most abundant element in the Earth’s
crust; the planet’s biosphere alone is home to 2,000 billion
tons of the stuff. Carbon is a tetravalent atom, able to bond
with up to four other atoms simultaneously, enabling it to
form over 20 million differ ent chemical compounds—this
diversity is central to carbon’s role at the heart of life on
Earth. This is described in part by the “carbon cycle,” which
governs how carbon is taken in by plants (through
photosynthesis) from carbon dioxide in the atmosphere and
then ingested by animals, before being returned to the
atmosphere when these life forms ultimately die.
Current environmental concerns hinge on the fact that a
great deal of carbon is being added to the cycle by the
digging up and burning of fossil fuels. The carbon in these
substances—such as coal and oil—is turned into carbon
dioxide when burned. In the atmosphere, this gas acts to
trap heat from the Sun, warming the planet.

Carbon has many uses. As well as being used in
steelmaking, it is the basis of plastics, cotton and linen.
Carbon (in its form as charcoal) was also a key ingredient in
the first practical explosive: gunpowder.
Carbon comes in various differ ent allotropes, which are
essentially differ ent substances formed by arranging the
carbon atoms in differ ent ways. Graphite is an allotrope
made from sheets of bonded carbon atoms. The gemstone
diamond, however, has a rigid interlocking lattice of atoms,
formed at a high temperature and pressure. Most recently,
an extraordinary form of carbon known as a fullerene has
been discovered. Fullerenes consist of graphite rolled into
cylinders (nanotubes) or spheres (known as buckyballs).
They are hundreds of times stronger than steel.

Two forms of carbon—a graphite rod and industrial diamonds. These are known
as “allotropes” of carbon, the same atoms just arranged in differ ent ways.

Nitrogen
Atomic number: 7 Category: non-metal
Atomic weight:
14.00672
Melting point: -210 °C (-346
°F)
Color: none Boiling point: -196 °C (-320 °F)
Phase: gas Crystal structure: n/a
It’s incredible to think that 78 percent of our atmosphere is
made of the element nitrogen. Earth’s abundance of
nitrogen was caused by volcanic outgassing early in its
history; by comparison, the element makes up just 2.6
percent of the atmosphere on the planet Mars.
Nitrogen was discovered in 1772, by the British chemist
Daniel Rutherford. In the 1760s, scientists Henry Cavendish
and Joseph Priestley carried out experiments in which they
removed all the oxygen from air. Quite what was left no one
knew. It was their compatriot Rutherford who realized that

the gas was a new element—subsequently named nitr ogen.
The name comes from the Greek words nitron and genes,
together meaning “nitre-forming”—nitre was then the name
for saltpeter, or potassium nitrate, the major component of
gunpowder.
Nitrogen-based compounds crop up frequently in the
history of explosives. That’s because they tend to want to
release their nitrogen back into gas form extremely rapidly
—along with a large quantity of heat. Nitroglycerine is made
by reacting nitric acid with glycerine to produce an
explosive liquid detonated by impacts—invented in 1846, it
was the first “high e xplosive.” Alfred Nobel invented
dynamite in 1866 by absorbing nitroglycerine into
kieselguhr—a soft powdered sedimentary rock—to create a
much more stable explosive. The fortune he made from
dynamite funds the prizes that now bear his name.
Ironically, one nitrogen-based explosive, called azide, has
saved many lives through its use in car airbags. An
accelerometer detects the impact and detonates the charge
with an electrical impulse—filling the bag with gas in 25
thousandths of a second. It is estimated that between 1990
and 2000, airbags saved more than 6,000 lives in the USA
alone.
Nitrogen is also a useful “inert” atmosphere that prevents
damage caused by oxygen. For example, a piece of fruit
stored in a sealed (but non-refrigerated) box of nitrogen will
keep for up to two years. Liquid nitrogen is an effective
coolant, often used for freezing blood and transplant organs.
It also forms the basis of “hydrazine” rocket fuel and
“widgets” in canned beers, which release a surge of
nitrogen gas to “froth up” the beer. The human body is three
percent nitrogen by mass, incorporating the element into
proteins, neurotransmitters and deoxyribonucleic acid
(DNA). The compound nitrous oxide (N
2
O, “laughing gas”) is

the gas in the anesthetic “gas and air,” offer ed to pregnant
women during labor.
Nitrogen is also an essential nutrient for plants, and most
plants take it in through their roots rather than taking it
directly from the air. Nitrogen from dead organisms enters
the soil, much of which is then consumed and released as
gas by bacteria.
Recognizing plants’ need for nitrogen has been important
for agriculture. In 1909, German chemist Fritz Haber came
up with an efficient way to mak e ammonium nitrate fertilizer
to enrich land on which crops are grown. In the last 20
years, these chemicals have doubled crop yields worldwide
and are directly responsible for feeding a third of the
planet’s population.

At some restaurants, diners can eat food that’s been poached in liquid nitrogen
before their eyes. Nitrogen only exists in its liquid state at temperatures below
-196 °C (-320 °F).

Oxygen
Atomic number: 8 Category: non-metal
Atomic weight: 15.9994Melting point: -219 °C (-362 °F)
Color: colorless Boiling point: -183 °C (-297 °F)
Phase: gas Crystal structure: n/a
Oxygen has been one of the most essential elements in
mankind’s evolution. It is the most abundant element on
Earth, constituting half of the mass of the planet’s crust and
86 percent of the mass of the oceans. It is also the third
most abundant element in the Universe, after hydrogen and
helium, although our planet is unusual in the Solar System
for having such a high level of oxygen gas. Oxygen is highly
reactive and will form oxides with most other elements,
apart from helium and some of the inert gases. At standard
temperature and pressure, two oxygen atoms combine to
form O
2
, the colorless, odorless gas that makes up around

21 percent of air and is vital for almost all forms of life on
Earth.
To understand fully oxygen’s life-giving role on Earth, we
have to journey back three billion years, when changes in
oxygen levels triggered the move toward biodiversity. It was
at this point that blue-green algae started to develop and
photosynthesis began. This is the process by which plants
use carbon dioxide and light in order to produce energy;
oxygen is released into the atmosphere as a result.
For around a billion years, most of the extra oxygen
produced went into the oxidation of iron. Around 500 million
years ago, as land plants began to grow, atmospheric
oxygen reached the level of around 21 percent volume,
where it has remained ever since. That rise in atmospheric
oxygen enabled biodiversity because multi-cellular
organisms, and higher life forms such as human beings and
animals, require oxygen to thrive. Thus oxygen not only
sustains human life on Earth, it also helped to create us in
the first place.
Oxygen’s discovery can be attributed to three 18th-
century chemists (although around 300 years earlier,
Leonardo Da Vinci noted that air contained something vital
for human and animal life and that without it a candle flame
could not burn). In 1772, Swedish chemist Carl Wilhelm
Scheele (see also Carbon) became the first scientist to
isolate oxygen by heating mercuric oxide and a number of
nitrates; however, his discovery was not published until five
years later. In the meantime, British chemist Joseph
Priestley had produced oxygen by thermal decomposition of
mercuric oxide and published his findings in 1774. He
informed the chemist Antoine Lavoisier of his discovery, and
the Frenchman became the first scientist to grasp the gr eat
importance of oxygen in chemical processes on Earth:
respiration and combustion. As a result, scientific theories
that had stood for a hundred years were overturned.
Lavoisier believed (mistakenly) that all acids contained

oxygen, so he named the element oxygène—oxy meaning
“sharp” and gen meaning “producing.” Although erroneous,
the name stuck and passed into common usage.
Oxygen is required by almost every cell in the body for a
number of reasons, including metabolism, growth of new
tissue and disposal of waste matter. If the brain is deprived
of oxygen for a few minutes, its cells will start to die. After
we inhale, oxygen in the lungs is picked up by the iron atom
in hemoglobin (a protein found in red blood cells) and
carried around the body to organs and tissue. Oxygen is a
component of DNA and almost every other biological
compound. It comprises 60 percent of the mass of human
beings, because so much of our body is made up of water
(which is a hydrogen–oxygen compound). It’s in our bones
and teeth and in our blood, sweat and tears.

Oxygen in water: the colder the water is, the more dissolved oxygen it can hold.
This is why you will sometimes see bubbles forming on the inside of a glass of
tap water: as the water warms up some of the oxygen it holds is forced out of
solution.
While being essential for life on Earth, oxygen is also
responsible for forms of decay, such as food spoilage.
Oxygen is tasteless, colorless and has no smell, so it’s easy
to overlook it as a factor; however, the oxygen in air
provides ideal conditions for the growth of microorganisms,
molds and yeast, which feed and grow on the surface of

foods. Also, oxidizing enzymes found in food speed up the
chemical reactions between oxygen and that food, making it
“go off.” Oxidation itself can also cause food to spoil
because when fats oxidize, compounds are formed that
produce a very strong, rancid odor. Mankind has developed
many resourceful forms of preservation, from burying food
in the ground—to keep it at a low temperature and help
protect it from air—to drying, curing, canning, bottling,
freezing and vacuum packing.
The percentage of oxygen in the air is constant up to an
altitude of about 21 kilometers (13 mi); however, as altitude
increases, air density decreases, which means that there are
fewer oxygen atoms the higher you go. This results in
altitude sickness, the symptoms of which include dizziness,
nausea, headache and exhaustion. The condition can be
fatal, due to fluid build-up on the lungs or the brain.
Mountaineers and skiers who spend time at high altitudes
are careful to acclimatize to their surroundings, ascending
the tallest peaks slowly and increasing altitude by no more
than 300 meters (1,000 ft) per day. Most cases of altitude
sickness occur at heights of 3,500 meters (11,500 ft) and
above. The summit of the highest mountain in North
America, Mount McKinley (also known as Denali), in Alaska
is at 6,194 meters (20,322 ft) above sea level. Mount
Everest, in Nepal, is 8,848 meters (29,029 ft) above sea
level.
Apart from O
2
, the other main allotrope of oxygen is
ozone, which consists of three oxygen atoms bonded
together. In the stratosphere, 20–40 kilometers (12–25 mi)
above Earth, the ozone layer provides a protective shield for
Earth from the Sun’s damaging ultraviolet rays. Some
chemical pollutants destroy ozone, and so weaken the
protective shield it provides—these pollutants include
emissions from vehicle exhausts, industrial facilities and
fossil-fuel power stations. In the lower part of the

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Agnese, accorgendosi che il fiore languiva, rinvenne dall'estasi, e si
rialzò per immergerne lo stelo in un calice pieno d'acqua, posto sul
davanzale della finestra; poi lo sogguardò alquanto, quasi aspettasse
dal suo rinverdire il prezzo della pietosa cura che gli aveva prodigato.
— Ma nel rimettersi al posto, le sue mani s'avvilupparono in un filo
esilissimo di seta, che le cingeva il collo, e andava a perdersi nelle
pieghe della camicetta — In quel movimento ravvisò il piccolo
medaglione che eravi appeso. Il pensiero corse rapido ad esso;
riconobbe la persona ivi effigiata, e la salutò con un lampo improviso
di gioja — gli occhi e il volto ripigliarono l'obliata serenità, le guance
si tinsero d'un vivo incarnato; alla sua posa languida fe' succedere
un movimento pieno di vita, e schiuse involontariamente le labra,
sclamando “o mia buona madre„.
Poscia baciò quell'imagine con indicibile tenerezza.
III.
Su quell'imagine e su quel fiore si raccolsero in una mistica
contemplazione i sensi svagati della fanciulla. I due oggetti, per
l'origine e la natura loro sì diversi, rappresentavano appunto
l'antagonismo dei sentimenti, che faceva ondeggiare il suo cuore, e
quella battaglia di passioni, di propositi, di speranze, in mezzo a cui
esso combatteva col doloroso dubio della sconfitta — I rimpianti del
passato, le realtà della vita attuale, le visioni dell'avvenire scorrevano
dinanzi a lei con una successione rapida e piena d'evidenza; ma in
quella vicenda quanto chiare e distinte erano le imagini, altretanto
rimescolate e indecise riescivano le emozioni; ogni dolcezza ricordata
traeva seco una stilla d'amaro, come ogni rimpianto aveva la sua
piccola parte di refrigerio.
Quel ritratto le ricordava gli anni spensierati dell'infanzia, la cui
memoria è sì dolce, quando essa è passata. — Rammentava gli
innocenti trastulli, ravvivati da gare, ma scevri d'invidia, la
compagnevole giocondità delle amiche, il benevolo garrire della

governante, il facile pianto ed il più facile sorriso; poi le prime
ingenue vanità, i primi palpiti innocenti. Il cuore ben di buon grado
s'impadroniva di quelle care memorie, tentava arrestarne le fuggevoli
impressioni, spronava la mente a penetrare in quel labirinto d'inezie,
per trarne alla luce ogni arcana dolcezza. — Ma i sensi ottusi dagli
acri profumi di quel fiore imbrigliavano la memoria, che ad un tratto
si faceva muta ed infida nel resuscitare il passato.
Allora un'altra pagina della vita s'apriva agli occhi della trambasciata,
e vi leggeva l'indomabile passione, che le cangiò in noja la pace
domestica, e le prime lacrime non incolpevoli, e la menzogna
pronunziata dinanzi alla propria coscienza; poi vedeva in sè stessa
l'orfana imprudente, che aveva abbandonata la casa, col pretesto di
un pericolo, che forse non esisteva; docile ai consigli di un
sentimento, che era troppo fervido per vantarsi del tutto innocente.
A quest'idea un brivido mortale le invase le membra, e già provava i
primi sintomi di un dolore disperato, quando la voce di colei, che la
vegliava dal cielo, accorse a confortarla, susurrandole in cuore: “colui
che tu ami è degno di te.„
Ma il cuor suo era esso indovino? È possibile che una madre
svincolata dagli affetti terreni, e in vista di Dio, conforti una fanciulla
colpevole?
La desolata ripiombava in un altro campo di dolori; e già vedevasi, in
pena del suo fallo, abbandonata dall'uomo, pel quale aveva fatto
getto d'ogni ben suo — una perplessità angosciosa le entrava nel
cuore; e il demone della gelosia v'infiggeva un acutissimo strale.
Così quell'infelice, dopo avere ondeggiato fra troppi dolori, e troppo
scarse consolazioni, ritornava esausta di forze al punto da cui era
partita.
La memoria, quest'eco fedele del passato, senza di che la vita
sarebbe il nascere ed il morire d'ogni giorno, raccoglie il bene e il
male, e lo affida al criterio, perchè lo riordini e lo raffronti. Così dalle
cose trascorse può lo spirito umano leggere davanti a sè quelle che

lo attendono; a quel modo che le vicende cosmiche di una giornata
ci fanno prevedere quelle dell'indimani.
Ora quest'indimani, sulla scorta del passato, le appariva ancor più
tempestoso. Essa, già d'animo proclive alla mestizia, vieppiù
contristata dai presentimenti e da un insolito rampognare della
coscienza, ricadeva in una più cupa desolazione, e “Vergine Santa,
sclamava tra sè, l'ora è varcata: il sole ormai scomparso
dall'orizzonte segna il termine di questa giornata di aspettazione.
Che mai sarà, accaduto? Tu non conosci, amor mio, come sia lungo
un dì, quando ogni ora, ogni minuto porta seco una speranza
delusa? Un palpito di gelosia schianta il cuore; e tu potesti protrarre
tanto il mio martirio? Mio Dio, non mi punite dimani con un altro
giorno simile a questo; fatemi piuttosto morire... Oh deve essere
stata grave la mia colpa, se tanta e sì grave è la pena!„
Rimaneva poscia silenziosa e come assopita; il pensiero di espiare
con que' dolori il suo fallo, faceva momentaneamente tacere le
angosce della passione gelosa, e la guidava ad altr'ordine di idee.
Ciò pareva racconsolarla alcun poco. — La speranza di ottenere il
perdono di sua madre era l'unico rimedio contro quel veleno, che le
rodeva il cuore. Ne beveva quindi a larghi sorsi. In quel momento
avrebbe gradita la morte come il più provido dono della mano di Dio
— E già nella mentale aspirazione con cui chiedeva al cielo di riavere
l'amore di sua madre, stava racchiusa la tacita preghiera d'essere
tolta all'indefinibile imbarazzo di un'esistenza avviata così
sinistramente.
“Che avanza alla tradita colpevole? continuava ella fra se. Come
ottenere l'oblío degli uomini? come far rifluire alla sua sorgente quel
sangue che i battiti di un cuore colpevole espandono sulla mia
fronte, imprimendovi il marchio della vergogna? Vivrò lontana da
tutti; fuggirò la luce del giorno; e poi? Nell'eterna notte che mi
circonda, la mia colpa brillerà di una luce ancor più spaventosa. Se io
chiudo gli occhi per non vederla, una voce me ne parlerà
all'orecchio; se ogni senso langue, quella voce avrà sempre eco nel
cuore — reo e giudice ad una.„

Quest'idea, ancorchè fosse feconda di dolori, non era più il coltello di
prima. — Da che il cuore aveva consacrato un palpito alla memoria
della madre, da che le sue labra avevano pronunciato quel santo
nome, la sua mestizia s'era fatta più placida, e la mente riposava
alquanto nella fiducia che la pia protettrice le avrebbe di lassù
scoperta ed inspirata la via dello scampo.
A rinfrancarla, a toglierla alla tortura di tante dubiezze, contribuì non
poco una circostanza del tutto fortuita. — Al magnifico tramonto, che
abbiamo raccomandato alla imaginazione de' nostri lettori, era
succeduto il più mite, il più sereno crepuscolo. Era quell'ora, in cui
cessano le fatiche del giorno, e l'uomo e la natura si riposano per
ritornare alla vita più gagliardi; quell'ora, in cui le anime degli infelici,
stanche da lunga battaglia, possono alfin gustare qualche istante di
tregua, e lo spirito umano, se straniero alla febre fittizia de' sociali
consorzii, si chiude e s'addormenta inconsapevole d'ogni cosa che gli
sta intorno, certo soltanto che tutto di quaggiù ha un termine — il
dolore quindi come la gioja.
Il cielo era bruno, a quando a quando rischiarato da qualche stella. Il
suolo, ancor più bruno, si confondeva in un sol piano suffuso da
un'ombra umida e trasparente, di cui sarebbe impossibile tradurre
colle parole la vacuità; l'orizzonte soltanto era avvivato da una zona
crocea e lucente. L'aria spirava freschissima e calma; il fiume correva
placido e deserto. Le barche imborchiate alla riva, resistendo colle
loro prore taglienti al corso delle acque, ne accrescevano lo strepito.
— Era cessato il lavorío sul ponte; e non restava che una lieve
traccia della vita giornaliera nel brillare di qualche lumicino attraverso
le impannate trasparenti dei casolari.
In mezzo a questo generale silenzio giunse all'orecchio di Agnesina il
canto del popolo raccolto in una vicina chiesuola — Aperse le
imposte, si prostese quanto era possibile sul davanzale della finestra,
e potè meglio ascoltare il pietoso metro, con cui venivano celebrate
le lodi della Vergine, e le armonie del salterio, che ne tempravano il
ritmo. — Altre preci vi successero, poi un inno d'adorazione, infine
un augusto silenzio, accompagnato dai rintocchi di una campanella.

Dopo breve istante echeggiarono le volte di un canto di
ringraziamento; poscia tutto rientrò nel silenzio, e non si udì che il
sommesso fruscio della folla, che si dileguava.
Ben di buon grado si vorrebbe far sosta a questo punto; perocchè,
se i dolori della donzella valsero a suscitare un primo senso di pietà
in chi ci ascolta, assai più gradito dovrebbe essere a lui il vederla
tornare vittoriosa dalla prova.
La fanciulla, nel rivolgere il pensiero a sua madre, aveva trovato
vicino a lei un asilo. Per essa e con essa eravi la pace del cuore; la
pace indefettibile e sicura. — Gli affetti non vedono distanze; l'anima
sua, avida in questo momento di pigliar il volo al di sopra degli affetti
del mondo, ormai non sentiva il peso della catena, che la stringeva
alla terra.
Ma la dolcezza, ch'eragli piovuta nel cuore, provida quanto la rugiada
pel campo inaridito, non avrebbe avuto durevoli effetti, se Agnesina,
rimettendosi sulla via de' buoni propositi, rimaneva sola a
combattere, e non incontrava una voce amica, che le infondesse
coraggio.
Quella distanza fra il pentimento ed il perdono, che l'anima
ravveduta confonde in un sol punto, racchiudeva una serie di dure
ed inevitabili prove. Quale sarebbe, e come lunga e difficile
l'espiazione, la fanciulla non sapeva dirlo a sè stessa. — Le religiose
armonie avevano appunto dissipato le tenebre, rassodato la volontà,
rinfrancato il proponimento. Ne' canti di quei divoti aveva parlato la
madre sua. La desolata, sollevandosi alcun poco dalla sua umile
posizione, aveva chiesto un ajuto; e la pia protettrice era accorsa a
lei.
Agnesina, trasportata in quel punto entro le mura del vicino chiostro,
avrebbe supplicato colle lacrime agli occhi di potervi rimanere finchè
le durasse la vita. Per quanto gravi fossero i sacrificj, che le venivano
chiesti come arra di sua fermezza, ella avrebbe acconsentito a
subirli, meglio contenta che rassegnata; a condizione però, che il

primo atto di sua volontà fosse accolto come un voto saldo ed
immutabile.
La poveretta sapeva con chi avesse a fare; sapeva che il cuore,
pronto talvolta a dar tutto sè stesso in un istante, diviene peritoso e
malfermo se gli vien concesso tempo di ritornare sopra le sue
generose risoluzioni. — E non s'ingannava. Le scosse ricevute la
rendevano dubiosa di conservare il dominio di sè. Ogni atto di
volontà, ogni virtuoso desiderio, ogni proposito rassomigliava alle
orme stampate nell'arena. — Esse attestano, finchè dura la calma,
su qual via fosse diretto il passaggero; ma se ferve la tempesta, non
appena impresse, si cancellano.
IV.
Prima di narrare come escisse la fanciulla da questo bivio, è
necessario dire chi ella fosse; se pure non fu già colpa, tacendolo
fino ad ora, l'aver chiuso la via al lettore di sciogliere da sè la
questione, e d'indovinarne la fine, coll'ajuto della storia.
Spettava Agnese alla famiglia de' Mantegazzi, nobile casato di
Milano, chiaro per sangue e per ricchezze, uno de' più illustri di
Lombardia, al tempo che essa si reggeva a popolo, vantando una
serie di caldi propugnatori delle patrie franchigie.
Narrano i Cronisti Arnolfo e Fiamma, che nel 983, dopo la morte di
Gotofredo, essendo stata conferita la dignità arcivescovile a
Landolfo, si destò grave corruccio tra il popolo, per l'insolenza e gli
abusi di quel prelato e della sua famiglia.
Benchè il dominio supremo della città e delle terre dipendenti
spettasse ai successori di Carlo Magno quali re d'Italia, i vescovi ed i
conti, come feudatarj, vi esercitavano un'influenza immediata e
quindi assai più efficace. Nel decimo secolo, morto Ottone II a
Benevento nella guerra contro Crescenzio e succedutogli a soli tre
anni Ottone ááá, l'arbitrio de' feudatarj e de' conti era giunto a tale

misura, che dire si potevano padroni assoluti, anzichè vicarii di un
principe lontano.
La giustizia stava pel popolo, sì mal governato da chi doveva essergli
modello di pietà e di pace; ma l'interesse (come avvien sempre)
creava de' parziali all'autorità ed alla potenza di chi sedeva in alto.
Alle parole di sdegno del popolo risposero le più odiose concussioni
di chi lo reggeva. — Riuscite vane le rimostranze, i malcontenti
ruppero in clamori sediziosi, indi in aperta rivolta.
In quell'epoca i governanti non possedevano tutti que' mezzi, che
valgono oggidì a sorreggere il potere contro la volontà di un popolo
mal governato. L'uomo valeva l'uomo: il ferro della malconcia
sbirraglia, che assiepava la persona del principe, non era meglio
temprato del ferro, di che s'armava il popolano. — L'esito d'ogni
contesa dipendeva più dal numero, che dall'impeto e dalla sagacia
de' combattenti. Si venne alle mani; e dopo vane avvisaglie toccò
all'arcivescovo una piena sconfitta, sì che a stento ebbe salva la vita,
ritirandosi dalla città co' fratelli e cogli amici, e abbandonando alla
discrezione de' vincitori il padre, che vecchio e stremo di forze non si
era condotto al campo.
L'arcivescovo Landolfo dopo la rotta si diede con ogni potere a
raggranellare forze per riavere la sede perduta. Stipendiò
raccogliticci, largheggiò agli avventurieri le rendite della sua chiesa, e
con un esercito abbastanza poderoso si fece incontro ai Milanesi nel
campo di Carbonaria, sfidandoli a battaglia. Ma anche qui la sorte gli
fu avversa; e per la seconda volta dovè ritirarsi davanti
all'irrompente foga del popolo.
In questa battaglia, oltre a un gran numero di prodi, periva
miseramente un tal Tanzino de' Borri, riputato il fiore de' cavalieri
milanesi. Un suo famigliare o scudiero, accecato dal dolore di tal
perdita, rientrando in città, corse come forsennato al palazzo
dell'arcivescovo, e, non sapendo su chi sfogare la sua vendetta,
uccise Bonizone, vecchio capitano, padre dell'arcivescovo. — Questo
scudiere chiamavasi Mantegazzo; ed è da lui, dice il Fiamma, che
ebbe origine la famiglia di questo nome.

Altri storici, e fra questi il Giulini, non s'accomodano in niun modo a
tale racconto dei vecchi cronisti; credendo vituperoso, che una nobile
schiatta proceda da sorgente sì impura. — Ma poichè i posteri non
hanno merito delle virtù, nè colpa dei delitti degli avi, pare che non
si faccia torto alle successive generazioni nel ripetere questa istoria,
e nell'ammetterla come probabile, fin tanto almeno che non ci sia
dato di trarre in luce qualcosa di più degno o di meno incerto.
Checchè sia dell'origine di questa famiglia, è fuor di dubio, che
subito dopo il mille, essa era insigne e potente. Nella storia milanese
si fa parola di un Boschino Mantegazza condottiero d'armi del secolo
undecimo. Egli fu signore e patrono di una vasta terra, situata sul
confine dei contadi di Milano e Pavia, in vicinanza di Vidigulfo, resa
celebre da una sanguinosa battaglia seguita nel 1061 fra le
popolazioni delle due città: in essa fu tale la strage, che tutto il suolo
rimase coperto di cadaveri. — Da questo fatto quella terra, acquistò
il nome di Campomorto; e da Boschino ereditò la famiglia sua
l'investitura della medesima. — Il capitano milanese fece edificare un
tempio votivo sul campo della battaglia; e ad eterna testimonianza di
sua vittoria fondò ed arricchì con splendida dote un albergo pei
pellegrini.
Giovanni suo figlio combattè giovinetto a Campomorto; e, scampato
prodigiosamente all'eccidio di quella giornata, coltivò per lunga serie
d'anni le arti della pace, e fu per equità e per senno tenuto in gran
conto presso i suoi concittadini. Fregiato del titolo di padre della
patria, venne eletto árbitro in varie contese civili, e nel 1123,
essendo giunto ad età quasi decrepita, definì e compose le
scandalose dissensioni tra le podestà clericali di Milano.
Tra i consoli della città nell'anno 1143 havvi un altro Giovanni
Mantegazza, che non sapremmo dire se fosse figlio o nipote del
primo.
Tutti i decreti e le sentenze che si promulgarono durante la republica
milanese, emanavano dai consoli, che solevano apporre a tali atti
nome e suggello. — Ma a rendere meglio accetta la legge, quasi
sempre ai nomi de' consoli seguivano quelli di alcuni cospicui

cittadini, che ne avevano sorvegliate le deliberazioni, garantendo
colla loro adesione l'incolumità della republica. Quest'adunanza, che
aveva un officio consultivo e, a proprio dire, costituiva un senato,
chiamavasi collegio dei sapienti, o con altro nome credenza. Tra i
membri di essa riscontriamo nel 1156 un Guglielmo, nel 1170 un
Ardicio ed un Algiso, tutti della famiglia Mantegazza.
Un secolo più tardi, quando la libertà de' Milanesi era travagliata
dalle ire di parte fra Torriani e Visconti, a frenare la potenza de'
primi, che accarezzando le passioni del popolo erano saliti a
minacciosa grandezza, surse Ottone Visconti arcivescovo e capitano,
egualmente insigne. — Fra le sue imprese più segnalate, dirette ad
infiacchire la fazione avversa, è dagli storici singolarmente celebrata
la presa del castello di Seprio, dove Guido da Castiglione, parziale de'
Torriani, racchiudeva il nerbo della sua forza.
Ottone, raccolti all'uopo i valligiani d'Ossola, li armò di tutto punto,
ed inebriatili colla promessa di ricco bottino, li condusse la notte del
28 marzo 1287 sotto le bastie di Seprio; mentre le scolte torriane,
infingardite da lunga tregua, s'abbandonavano al riposo.
Il numero e l'impeto degli assalitori e la rilasciata disciplina degli
assaliti decisero in brev'ora le sorti di questo fatto d'armi. — Le porte
del castello furono súbito abbattute; e le guardie nemiche, calate le
armi, rimisero nelle mani del vincitore le chiavi della rocca. — Ottone
diè libera uscita agli armati, e assecondando la sospettosa gelosia
del popolo milanese, comandò che venisse spianato quel covile della
tirannide, e ne proibì in perpetuo la riedificazione.
Questo avvenimento accresceva la potenza de' Visconti di quel tanto,
che era stato tolto a' Torriani; ma risvegliava ad un tempo contro
Ottone que' sospetti, che prima aveva egli suscitato contro i suoi
nemici. Imperocchè presso la maggior parte de' milanesi, a
mantenere le apparenze della libertà, aveva contribuito fin allora il
fatale equilibrio dei due emuli partiti.
La sorte, concedendo la vittoria ad Ottone, non solo non sciolse la
questione, ma non giunse tampoco ad assopirla. Gli amici de'

Torriani e de' Visconti parteggiavano per questi o per quelli a
seconda degli impulsi momentanei, e pigliando legge dall'interesse;
ma il popolo, che in cima ad ogni suo più caldo affetto, poneva
quello della libertà, consentaneo a sè, disertava di solito la causa del
potente, per accostarsi al partito del debole: giacchè dal vincitore
poco poteva sperare, tutto aveva a temere.
La sconfitta de' Torriani a Castel Seprio aveva dunque ristorato il
partito dei vinti. Gli sguardi de' popolani cangiavano punto di mira,
senza rendersi perciò meno sospettosi. Già si mormorava in Milano
contro la fortuna d'Ottone; ed i più ardenti cittadini pronunciavano
fuor d'ogni mistero parole sediziose.
Ottone pertanto ricorreva al solito mezzo de' potenti; la forza.
Lasciando che una gran parte di popolo arrovellasse in cuor suo,
oppose agli sdegni di esso tutto l'apparato delle sue armi. — Allora si
vide la città brulicare di sgherri istrutti a sciogliere le capannelle, a
frenare le discussioni, ad impedire i tumulti. Ogni porta della città
fornì alla signoria un drapello di 50 uomini guidati da un capitano; ed
è a quest'epoca, se prestiamo fede a Tristano Calco, ed al Corio, che
si instituì col nome di Provisione, una magistratura di dodici individui,
eletti ad ogni bimestre e sedenti nel Broletto vecchio, per provedere
in un coll'arcivescovo alla sicurezza della republica; magistratura che,
snaturata nelle varie fasi storiche di Lombardia, conservò il suo
nome fin presso a' nostri giorni.
La vigilanza del Visconti non fu soverchia. Quando la forza materiale
soffoca la parola, il pensiero matura in silenzio. — Chi tenta uccidere
un'idea, comprimendola in ogni sua spontanea manifestazione,
rassomiglia a colui che s'avvisa di togliere la vita ad un arbusto,
spiccandone i freschi germogli. Ei spesso non ottiene il suo intento,
anzi fa opera da buon cultore; poichè, sotto questo modo di
persecuzione, il virgulto rassoda la fibra, e, se nacque debole e mal
fermo, cresce poi vegeto e vigoroso.
Le cospirazioni allignano tra le strettezze ed il bujo; Ottone il sapeva.
Forzando ad un ingiusto silenzio il suo paese, previde che quel
ringojare inesaudite tante giuste aspirazioni avrebbe spinto il popolo

a tramare in segreto contro la sua autorità. — Non andò guari infatti,
ch'ei scoperse una imponente congiura. Un tal Ruggiero Damiani,
preso in sospetto di favorire il ripristinamento della fazione torriana,
venne imprigionato. Fermo da principio a respingere ogni accusa, fu
posto alla tortura; nè questa fallì al suo tristo scopo, perchè l'infelice
svelò tra i tormenti le fila di una vasta cospirazione, e numerò, veri o
falsi, i nomi de' suoi complici.
Troviamo ravvolto in quella congiura, anzi fra i principali autori di
essa, un Paolo de' Mantegazzi. — Meditò costui con Guido Cusani,
con un Cutica, un Maineri e un Bescapè di richiamare i della Torre e
di collegarsi col marchese di Monferrato. — Ottone, poichè, ebbe
conosciuti i suoi avversarj, cessò dal temerli, ancorchè numerosi e
potenti. Sventata la trama, fu pel suo secolo assai mite nel punirla.
Fiaccò il nemico col dividerlo ed impoverirlo: lasciò da banda i
supplicj che lasciano un postumo di livori e di vendette, e relegato il
Mantegazza in Bobbio, i suoi compagni in altre terre, usufruttò i beni
de' taglieggiati a pro dello stato.
V.
Anche in mezzo al trambusto delle fazioni e fra l'attrito di una vita
civile esercitata in publico ed allo scoperto, il governo del Comune
milanese, mite e provido rispetto ai tempi, attendeva all'ordinamento
delle sue leggi.
Fino al secolo duodecimo erano leggi le consuetudini patrie sancite
dalla sapienza de' nostri maggiori, convalidate dal tempo e dall'uso,
ed aventi forza obligatoria per tutti. A questo modo l'autorità della
legge era fondata sul vero spirito di essa, potendosi dire, a rigor di
parola, essere la volontà dei più l'árbitra della republica.
Legislatori erano i capi di famiglia. — La pratica di un'arte, l'onorato
esercizio di un'industria, e financo, quale testimonio di matura
esperienza, la sola canizie quand'essa è incontaminata, erano titoli
ad eleggere, o ad essere eletti rappresentanti del popolo. La malliola,

tavola metallica somigliante allo scudo dei Celti, che percosso da un
martello rendeva un suono stridente, li chiamava a raccolta; poichè
in allora le campane erano un oggetto di lusso, e le lettere d'avviso
non sarebbero state comprese da quella buona gente, la più parte
illetterata.
La publica piazza, di cui talvolta un lato soleva coltivarsi ad ajuole
(come lo attesta il nome di broletto), era il luogo di convegno; ed
uno sgabello ricinto da una balaustra costituiva la parlera, ossia la
tribuna degli oratori.
Ma la legislazione, che emanava da un tale sistema, semplice nel suo
concetto come gli uomini d'allora, diveniva nella applicazione
farraginosa e poco maneggevole: perocchè mancando le disposizioni
generali e sommarie, che provedono al più gran numero di casi,
reggevansi i singoli a norma dei tempi e delle circostanze. Erano
miste colle buone consuetudini le meno buone; alcune venivano
esautorate da un condannevole disuso; altre, perdurando ancorchè
inutili, paralizzavano e rendevano inefficaci le necessarie. — Vero è,
che quella grande famiglia viveva in una specie di stazionarietà
morale; ma questa era più apparente che reale. Il mondo a passi
lentissimi, compiva pur sempre nelle indispensabili sue fluttuazioni
un piccolo movimento verso la civiltà, la quale, proscrivendo a lungo
andare le viete costumanze, creava nuovi bisogni. Infine tutte queste
leggi, le necessarie come le superflue, le stabili e le transitorie, le
politiche e le economiche erano sparse e confuse; taluna scritta fuor
d'ordine, tal altra perfino non registrata in alcun documento publico,
e raccomandata soltanto alla memoria di chi doveva farla osservare.
Non è a dire che in quella mole di decreti e di leggi non vi fosse del
buono; ve n'era e molto, fatta ragione ai tempi: ma quel tanto
andava confuso tra il superfluo e l'improvido, non come il grano
prima di essere svestito e vagliato, che pur sempre è grano; ma
come l'oro natío ammalgamato col terriccio, che pare materia vile,
finchè non è sottoposto agli argomenti dell'assaggiatore.
Il novarese Brunasio Porca, assunto alla podesteria di Milano nel
1216, fu il primo che avvisasse a raccogliere le consuetudini del

Comune in un corpo di leggi. Chiamò egli a sè alcuni fra i più discreti
personaggi della città, e li invitò ad occuparsi con giurato zelo di tale
officio. — La compilazione fu condotta a termine con grande studio:
ma solo molti anni più tardi la città nostra ebbe il primo suo codice,
diviso in 18 rubriche e riconosciuto sotto il nome di Statuti. Per essi
fu determinato la spettanza di ciascun magistrato. Il podestà,
investito del potere esecutivo, doveva vegliare all'esatto
adempimento delle leggi; ma non poteva nè alterarle, nè in caso di
dubio applicarle senza l'approvazione delle credenze. Stabilivasi di
quali membri, e di quanti, doveva comporsi ogni credenza,
variandone il numero e l'importanza a seconda della questione cui
era chiamata a definire. Affidavasi infine ad una speciale
magistratura il sindacato della gestione dei podestà, de' Consigli e
degli officiali della republica. — La prima promulgazione degli Statuti
fu fatta solennemente dalla loggia degli Osii nel 1251, essendo
podestà Giovan Enrico da Ripa.
Ma le leggi non possono essere immutabili in una società, che s'avvia
al suo incivilimento. Gli statuti perciò apparvero ben presto
incompleti; nuove leggi si dovettero emanare, onde riempirne le
lacune; e intanto queste aggiunte, volute dalla necessità,
ingrossavano ad ogni istante, e creavano gli antichi imbarazzi.
Solo un secolo dopo, nel 1348, Luchino Visconti affidò ad un collegio
di sapienti la nuova compilazione degli statuti. — Componevasi quel
collegio di giurisperiti e di morum periti: dotti i primi, gli altri gente
onesta ed esperta. Appartenevano ai primi, per dir di alcuno, un
Leone Dugnani ed un Manfredo Serizoni, personaggi già cospicui per
avere onorevolmente trattata la pace fra i milanesi e la corte
d'Avignone; gli altri erano cittadini estranei alle cavillazioni del foro,
ma in quella vece esperti degli usi del paese e bene accetti ad ogni
ordine di persone.
Con poche varianti furono gli statuti riordinati e messi in pieno vigore
nel 1396 durante il governo del primo duca, e ressero inalterati il
nostro paese finchè divenne provincia di Spagna. — La Spagna, che
imprese a civilizzare il nuovo mondo col ferro, riportò da esso, co'

tanti milioni in oro ed argento, una tristissima esperienza di
governare i soggetti. Ripudiate le antiche violenze, che cangiano i
popoli conquistati in altretanti nemici e tengono vive le speranze
della rivincita, divisò d'abbatterli, spegnendo in essi ogni sentimento
patrio, ogni coscienza de' proprj diritti. Arrivò a questa meta per
varie vie, e con diverse arti; nè ultima tra esse fu per noi quella
d'infirmare e d'abolire gli statuti patrii, per sostituirvi le sue nuove
costituzioni, ammasso incóndito di leggi strane ed improvide, che
partorirono forse più funesti effetti delle catene e dei supplizj.
Ho fatto cenno dell'origine della nostra legislazione come per
incidente, condotto a ciò dalla circostanza che nelle varie fasi di essa
ebbe sempre parte alcuno della famiglia, di cui è discorso. — Ne
valga un esempio. — Nell'elenco de' più cospicui personaggi di
Milano fatto nell'anno 1277 da Marco de' Ciocchi, cancelliere della
curia, onde sottoporre alla scelta dell'arcivescovo tutte le persone
degne d'essere elette a rivedere e correggere gli statuti, troviamo
registrato il nome de' Mantegazzi.
Successivamente, in epoche prossime a quella cui risale la
narrazione, parecchi di questo casato ebbero posto distinto nella
storia patria. Ne citerò alcuni a compimento delle poche notizie, che
ho raccolto intorno ad esso.
Antoniolo Mantegazza fu tra i dodici questori l'anno 1409. Bertone
congiurò coi Baggi e coi Del-Maino contro il duca Giovanni Maria
Visconti, e lo ferì mentre attraversava i suoi appartamenti per recarsi
alla chiesa di S. Gottardo il giorno 16 maggio 1412. Giovanni fu
difensore della libertà del popolo l'anno 1447, durante la breve e
fortunosa republica ambrosiana. Nel 1518 quando Isidoro Isolani
pronunciò innanzi al Senato, agli ambasciatori ed al Lautrecht, legato
di Francesco I, un ampolloso discorso intorno alle vicende del ducato
di Milano, e ne portò alle stelle le glorie e gli eroi, nominò tra questi i
Mantegazzi. Altri di tal nome spettarono più tardi a quell'insigne
collegio di sapienti, di cui disse il Crescenzi. “Non uscirono dalle
academie d'Atene tanti filosofi legislatori, quanti dal milanese

collegio eminenti dottori; che se non hanno dato legge agli imperi,
hanno almen dato legge co' loro sensi alle leggi degli imperatori
[1]„.
Si dirà che queste notizie ci fanno deviar troppo dall'argomento. — È
vero; ma, nel chiederne scusa a chi legge, l'avvisiamo fin d'ora, che
quante volte ci verrà dato di scordare le private e minute vicende per
risalire alle publiche e più importanti, non mancheremo di farlo;
persuasi che il benevolo lettore, invece di accusarci d'aver violate le
leggi dell'arte, ci saprà grado d'avere per un momento posposto
l'accessorio al principale, il racconto alla storia.
VI.
Quando nacque Agnesina, la famiglia sua viveva affatto
privatamente in Milano. Tale abbandono delle publiche cure durava
spontaneo da più anni; dall'epoca, in cui l'avo della fanciulla
(Boschino egli pure di nome) aveva colle armi alla mano spento un
resto di vitalità della fazione torriana, suggellando col sangue de'
suoi concittadini e col suo il termine delle discordie intestine. —
Questo fatto gli ebbe aggiunto tale autorità, che incontrando egli un
dì le soldatesche imperiali ostilmente atteggiate presso la curia
(Cordusio) le costrinse a ringuainare le spade, già pronte a ferire gli
inermi, colla sola sua presenza e al patriotico grido di viva Galeazzo
Visconti.
Ma dato giù il bollore di quella vittoria, alla stretta dei conti, ben
s'avvide che il frutto di essa era scarso ed amaro. — Pungevalo anzi
tutto il pensiero d'avere coll'opera sua cresciuta di troppo la potenza
dei Visconti a danno della libertà, e più ancora s'inaspriva all'idea che
gli amici cangiati in padroni erangli divenuti ingrati. — E in cuor suo
la sconoscenza di coloro, pe' quali aveva speso il sangue de' suoi
fratelli, era una piaga, che non aveva rimedio.
Ripose le armi, e abbandonò la città, giurando che egli e il figlio suo
non le avrebbero mai più imbrandite. Ritiratosi nella sua terra di
Campomorto, pose ogni studio a rassodarne il suolo, da lunga mano

intristito e selvatico; e, colla scorta delle dottrine agricole, edite
appunto allora ne' dodici libri di Piero de' Crescenzi bolognese, fece
rifiorire i campi, migliorò lo stato de' suoi coloni, e risvegliò
l'emulazione de' vicini. — Spedì il figlio Maffiolo all'Università di
Bologna, che allora era già in fiore; poi a Firenze; indi a Pisa, dove
erasi inaugurata una cattedra di commenti alla divina Comedia; lo
richiamò infine a Pavia, quando i dotti d'Insubria ivi convenuti
preconizzavano le glorie di quell'Università, che pochi anni dopo
veniva fondata ed arricchita dal secondo Galeazzo.
Maffiolo entrò nei disegni del padre, e li assecondò religiosamente.
Consacrandosi allo studio delle lettere e cooperando al loro
risorgimento, riescì utile alla patria, anche senza pigliar parte alle
troppo frequenti sue lotte. — Cercò ed ebbe cara l'amicizia dei dotti;
e, fissatosi di nuovo in Milano dopo la morte del padre, usò
famigliarmente col Petrarca, che alternava la sua dimora fra la città
ed il suburbano Linterno. Guidato da sì grande maestro, ripigliò con
maggior calore lo studio de' classici. Per avviso di lui, e colla sua
scorta, frugò nelle polverose pergamene de' chiostri, lesse, decifrò
gli antichi codici, e se non ebbe la fortuna di diseppellir tesori, potè
almeno vantarsi d'aver avuto parte nell'illustrare un brano delle
questioni tusculane, le quali, al dire del maestro, erano state sì
maltrattate dagli scrivani, da credere che riescirebbero cosa nuova
allo stesso loro autore. Fra i cinquanta copisti, che esistevano a' suoi
tempi in Milano, ei potè a buon dritto vantarsi d'essere il principe, e
ne diede prova riproducendo il Tesoro di Brunetto Latini su candidi
fogli usciti dalla cartiera di Pace da Fabiano, che poco prima aveva
tratto dalla Germania l'arte di fabricar carta di lini. Il suo lavoro fu
condotto a tal grado di correttezza e di perfezione da svergognarne il
Crotto da Bergamo, l'Aldo de' suoi tempi.
Maffiolo possedeva quanto può rendere felice un uomo. — In quel
secolo di continue violenze, di gare e di lotte incessanti, egli, tra i
pochi privilegiati, godeva la vera pace del cuore; non la pace
noncurante ed egoistica, che vive di sè, e si fa scudo co' proprj
interessi alla pietà de' mali altrui; ma quella vigile ed operosa, che
scongiura il male prevenendolo, che fa ravvisare le cose di quaggiù

dal lato meno tristo, che guida ad accomodarvisi senza pompa di
rassegnazione. — Egli era ricco: e, per la sobrietà de' suoi costumi
più ricco de' suoi pari, tesoreggiava su quanto altri chiamano
necessità della vita, per essere largo coi bisognosi. — La sua stessa
dottrina riesciva tanto più atta a crescergli stima, in quanto che era
una potenza nuova e superiore: e il vulgo ammira e venera ciò
appunto che meno comprende. — Nè il suo elevarsi fra i pochi dotati
di una più vasta cultura di spirito, lo rendeva schivo e difficile colla
folla degli ignoranti; anzi, rifuggendo dalle vuote dottrine, che
evaporano in cavilli e scilomi, cercava quella, che ha una pratica
applicazione, e che lo rendeva utile di consigli e d'opera a coloro, che
ricorrevano a lui. — Lo studio dei classici era la parte più riposata
della sua esistenza; il nerbo di essa consacrava a definire private
querele, a comporle, a ravviare le imprese più ardue, a proteggere
gli oppressi ed i pusilli. — E, cosa rara, seminando beneficii a piene
mani, non si doleva (come avviene per solito) di raccogliere
ingratitudine; forse perchè soleva trattare con tal classe che non
isdegna riconoscere l'altrui superiorità; e, senza forse, perchè,
condotta a termine una buona azione, si gittava tosto e tutto cuore
in un'altra, senza aspettare o pretendere mercede qualunque delle
compiute.
Il cielo lo aveva giustamente premiato accordandogli la più bella, la
più saggia compagna in Gabriella degli Omodei, fanciulla milanese,
che accoppiava alla più squisita leggiadria del corpo quell'eletto
profumo di virtù, che si rassoda cogli anni, e prepara un largo
compenso alle fuggevoli attrattive della giovinezza. Troppo lungo e
difficile sarebbe il porgere un ritratto fedele di questa duplice beltà;
quando essa raggiunge l'ideale della perfezione, meglio è lasciarla
indovinare, che tentare di descriverla. — La virtù modesta non vuol
troppa luce; e l'inestimabile tesoro di dolcezze, che una sposa bella e
virtuosa reca in mezzo alla sua famiglia, è cosa che, se è ben
compresa dagli animi gentili, riesce sempre, a dispetto di ogni
magistero di parole, un enigma per chi incrudì il suo cuore nell'attrito
delle passioni vulgari, ed apprese a dubitare di ogni cosa, e sopra
tutto d'ogni cosa buona.

La prima fase di così felice unione fu, come l'aprile dei poeti, fiori e
speranze. — Entrambi facevano mille progetti per l'avvenire:
discutevano intorno alla sorte de' loro figli, come se ne avessero già
un subbisso: facevano i più dorati sogni sull'ineffabile felicità di
vedere ringiovinito e perpetuato il loro amore nell'amore della prole.
Ma ogni anno traeva seco una speranza delusa; e, benchè la
privazione non rallentasse menomamente i legami d'amore, il dubio
fatale della solitudine lasciava loro nel fondo del cuore un vuoto, che
niun altro affetto poteva riempire.
Passarono due lustri senza alcun mutamento. Maffiolo, nella
speranza di rendersi più propizio il cielo, ritrattò il voto, forse troppo
severo, di suo padre, e promise solennemente, che se avesse avuto
un figlio maschio, lo consacrerebbe alle armi. — Passato il governo
di Milano nella signoria de' Visconti, giurò di scordare gli antichi
livori, e di difendere la patria nella potenza de' suoi signori con
quanto avrebbe di più caro, la vita del proprio figliuolo. — E
Gabriella?... Stempravasi, poverina, in preci, in pie offerte, in ardere
ceri benedetti; nè tralasciava di consultare empirici ed indovini, per
aver rimedi e scongiuri contro la fatale sua sterilità.
Correva l'undecimo anno di matrimonio. Gabriella non era più la
giovane donna, dalle gote color di rosa, dalle labra sempre
sorridenti, dalle forme esili e pieghevoli. La leggiadria della sposa
cedeva alla bellezza della matrona; bellezza più maestosa e severa,
quantunque alcun poco sbattuta dal languore proprio alle donne
defraudate delle gioje materne. — Maffiolo non aveva contratto
dall'assueta convivenza la fatale freddezza sì facile in chi gode, di
pieno diritto e senz'ombre, un tesoro. — Egli trovava nella sua sposa
gli stessi pregi; anzi parevagli che la mansueta rassegnazione, a cui
da qualche tempo era composto il suo viso, gli crescesse soavità ed
avvenenza.
Sedeva egli un giorno nel suo studio davanti ad uno stipo, e tutto
curvo sullo scannello, s'occupava a colorire il frontispizio di un
elegante libro liturgico ad imitazione di quelli, che aveva ammirato
presso i frati minori di Firenze, insigni in quest'arte. Era un

ricchissimo esemplare di caratteri gotici estremamente smilzi, dipinti
a varii colori e ripartiti con elegante artificio sur un lucido foglio di
cartapecora. La riga superiore, più majuscola e quadrata, era colorita
di vivacissimo minio, ed ogni contorno chiudevasi da minute
pagliette d'oro. Le altre variavano di tinte e di forma; l'una
pavonazza e d'argento, l'altra di schietto oltremare, l'ultima tutta
d'oro. A legare insieme quel quadro correvano in ogni senso i più
bizzarri ghirigori, che parevano gittati giù a caso; alcuni di essi,
appena visibili, legavano l'una lettera all'altra, altri gonfii e sfogliati
lasciavano sbucciare qua e là fiori e frutta di squisitissimo lavoro.
Una cornice, miniata alla stessa foggia, correva in giro alla pagina; e
ciascuno de' suoi membretti rinchiudeva differenti meandri coloriti
con pari vivezza ed armonia. Solo ai quattro angoli v'erano spazii
liberi, entro cui bamboleggiavano puttini, e svolazzavano bende di
vario colore in campo dorato. — Tutti questi ornamenti segnati con
alquanta aridezza mancavano di rotondità e rilievo; ma in cambio
brillavano per la soavità del disegno: scopo unico, a cui miravano a
que' giorni i ristoratori dell'arte.
Maffiolo, tutto occupato nell'imprimere un sorriso sul volto di uno di
quegli angioletti, e nello staccare l'oro arsiccio delle chiome da quello
del fondo, non s'accorse di una sorpresa, che gli veniva preparata
dietro le spalle. Gabriella a passi misurati e leggieri entrava
inavvertita nel gabinetto; e giunta fin presso allo stipo, tendendo le
braccia sopra la spalliera della sedia, imponeva leggermente le mani
sugli omeri dello sposo, mentre si curvava su di lui, tanto che il suo
volto gli giungesse all'orecchio, e gli impedisse di volgersi e
ravvisarla. — In questa postura gli sussurrava intanto con voce
sommessa alcune parole, che, per un tratto squisito di pudore, non
soffriva gli fossero lette in viso.
“Oh mille volte benedetto il Signore, sclamò Maffiolo, levandosi da
sedere, e sciogliendosi da quella stretta, per abbracciare alla sua
volta chi le annunciava la buona novella. Sposa mia, mia dolcissima
Gabriella, soggiungeva, compendiando in questo affettuoso vocativo
tutta la piena della sua tenerezza: tu dici il vero? il cielo ci ha dunque
esauditi? Non saremo più soli: non morrà il nostro nome con noi?„

Poi staccandosi alcun poco da lei, e ponendole una mano sotto il
mento, tentava di fissarla negli occhi. Ma con ingenua ritrosìa
Gabriella facevagli violenza, evitando di incontrare i suoi sguardi,
vergognosa forse di non sapere esprimere la propria commozione
altrimenti che colle lacrime: quindi ella pure esclamava: “Oh
benedetto, mille volte benedetto il Signore.„
Il manoscritto, imaginatelo, non riescì a quella perfezione, cui pareva
avviato. Da quel dì, e per una lunga serie di giorni, invano si sforzò
Maffiolo di incatenare la sua mente sui consueti lavori. — La fantasia
correva sfrenata in un campo d'ipotesi l'una più ridente dell'altra; il
dabben uomo aveva obliato ogni sua diletta abitudine, fuor una: —
quella di far del bene quanto e a quanti poteva.

CAPITOLO SECONDO
VII.
Vuoi tu scoprire la virtù vera, ed imparare a conoscerne le gradazioni
infinite? Studia l'uomo colpito dalla sventura: il campo, fatalmente,
non sarà sterile alle tue ricerche. — La sventura rassomiglia al
crogiuolo sottoposto all'azione del fuoco: questo scompone la
materia, respinge le particelle vili o superflue, ritiene le nobili: quella,
scuotendo ogni fibra, ed elaborando i più nascosi sentimenti, fa che
brilli in piena evidenza, libero e scevro da pregiudizj, ogni riposto
àtomo di tolleranza, di generosità, di rassegnazione. — Dietro un
tale procedimento, quante volte la più gretta esistenza si rialza bella
di un sublime eroismo? quant'altre volte per esso troviamo l'orpello
in cambio dell'oro, e la virtù dei tempi felici ridotta a ciurmeria da
scena? — Il dolore è quaggiù l'aureola del giusto; e, mercè la sua
proprietà depuratrice, diviene spesso la redenzione dell'uomo
colpevole.
Maffiolo subì una terribile prova; più terribile per lui, perocchè la
sventura si versava sul suo capo, mentre sognava allegrezze. — Pure
ne uscì degno della sua antica virtù; quel dì, in cui esultò al
dolcissimo annunzio che era divenuto padre, segnava l'ultimo
periodo di vita dell'amata sua donna. Un malore violento ed
indomabile la riduceva in pochi giorni alla tomba.
Dipingere gli spasimi di Maffiolo sarebbe impresa più che ardua,
temeraria. — Non creder sempre a quel dolore, che erompe in istrida
e contorcimenti. La ferita da cui geme il sangue in abbondanza non
è di solito la più dolorosa; quella invece, che non mostra nè cicatrice

nè grumo, sanguina nelle cavità, e cagiona strazii senza misura. —
Maffiolo, dopo un primo istante di gioja, previde a qual patto il cielo
aveva appagato le sue brame. L'avvenire era oscuro; la speranza in
vero vi mesceva qualche conforto; ma colla speranza era il dubio, col
dubio l'angoscia.
Lo stato di Gabriella si fece tosto assai grave; e l'infelice sposo, che
non l'ignorava, sapeva mostrarsi calmo e confidente in faccia
all'inferma, per non aggravarla del suo dolore. — Preparato ad una
probabile separazione, fece tesoro di quegli ultimi giorni; non si
staccò mai dal letto dell'ammalata; e le prodigò cure e conforti
coll'intelligente solerzia delle donne, che hanno il privilegio della
pietà operosa verso chi soffre. Le ore passavano lente; ma i
progressi del male erano rapidissimi. — Al quindicesimo giorno
Gabriella era in fin di vita. — Consapevole del doloroso sacrificio ma
rassegnata al volere di Dio, ella invocava, spirando, ogni benedizione
sul capo delle amate creature, che era costretta ad abbandonare.
Un cupo e disperato dolore pingevasi sul volto di quanti le stavano
intorno; quello della morta era calmo e sorridente. Il pallore diafano
delle sue carni e le candide pieghe dei lini circostanti la
rassomigliavano ad una statua di marmo coricata leggiadramente
sopra un sarcofago.
Maffiolo non abbandonò la spoglia della sua cara donna alla pietà
venale dei piagnoni. Egli volle ornarla degli abiti di sposa e cingerla
sulle tempia di una corona di sempiterni; egli stesso la depose nella
bara; poi la seguì alla chiesa, e l'accompagnò alla terra di
Campomorto, dove scese con lei a visitare la stanza mortuaria de'
suoi maggiori. Muto, affranto, privo del conforto di una lacrima, volle
compiere fino all'ultimo il doloroso officio: e gli bastarono le forze. —
Quando vide scendere il feretro allato a quello di suo padre, ruppe il
silenzio per comandare, che fra le due bare si lasciasse uno spazio
capace di una terza. Poveretto! egli sperava di raggiunger presto i
suoi cari.
Ma non appena rivide la sua diletta creatura, ripudiò ogni idea
funesta, e si pentì d'aver disamata la vita. Le sembianze della

bambina, per una privilegiata intuizione dell'amore, gli ricordavano
quelle della perduta compagna. Davanti ad esse il suo dolore aveva
finalmente ottenuto uno sfogo; per vederla bisognava vivere: egli
tornò ad amare la vita.
L'infanzia d'Agnesina (tale era il nome della fanciulla) fu, come
spesso, una serie di giorni sereni colle rade vicende di lievi rabbuffi,
inseparabili da una educazione amorosa e severa ad un tempo. —
Suo padre, benchè inclinato all'indulgenza, non spingeva la
tenerezza fino al punto di divenir cieco sui difetti della bambina. Egli
poneva tutto il suo amore a svolgere nel cuore e nella mente di lei le
virtù materne.
Agnesina era bellissima; guardandola pel minuto rassomigliava molto
alla madre; gli occhi avevano la stessa forma, la stessa tinta; era
simile il contorno del volto, pari la soavità del sorriso. — Ma la
bellezza di costei aveva qualcosa d'essenzialmente proprio. — Le
gote assai colorite e lo sguardo sicuro e penetrante le davano un'aria
alcun poco maschile. Un non so che d'avventato e di fiero rivelava
un carattere forte ed una volontà decisa. — Non mentivano gli amici
di Maffiolo quando gli dicevano, che Agnese riuniva in sè i pregi dei
due sessi. E infatti il presagio s'andava ogni anno confermando. La
fanciulla aggiungeva ad una beltà sempre crescente una prontezza di
spirito ed una vigoria di membra non comuni al suo sesso. Sfuggiva
volontieri alla vigilanza della sua governante: ne' giochi non
isdegnava associarsi ai fanciulli coetanei; onde, spregiate le
bambole, sovente pigliava spasso alle infantili finzioni di opere
vigorose ed ardite. In ogni esercizio del corpo, essa non era meno
snella nè meno audace de' suoi compagni. Le gonne non le davano
impaccio a correre ed a saltare; seguiva sempre i più audaci, e
faceva coraggio ai più timidi. Se qualche volta la sua storditaggine le
fruttava una caduta, oppure qualche graffiatura o ferita, sapeva
nascondere a tutti l'inconsideratezza e il castigo, e dissimulava il
dolore ed il sangue con una forza d'animo superiore alla sua età.
Quando poi era sola o rifinita di forze, piuttosto che rimettersi in
balía della governante, amava introdursi nello studio del padre ed

assistere alle sue letture. Ci è lecito dubitare che ne comprendesse
per intero il senso: forse le bastava di connetterlo a modo suo dietro
qualche frase o parola meglio intesa; forse anche si compiaceva
soltanto di gustare la tuonante magniloquenza de' dialettici, o
l'armonia dei poeti provenzali.
Ma quando poi udiva ripetere in iscorrevole vulgare le storie di
magnanime gesta, d'imprese generose, oh con quant'anima ella vi
pigliava parte! Come era commossa al sentir narrare le sciagure della
gente virtuosa; come s'irritava alla consueta tirannia de' potenti; con
quanta sospensione d'animo attendeva lo scioglimento del racconto;
e se vedeva premiato il buono, e punito il malvagio, oh come le
sgorgavano libere e soavi le lacrime!..
Questo ritorno alla squisitezza de' sentimenti muliebri non era frutto
soltanto di una fantasia fervida e subitanea. — Le impressioni
ricevute dalla lettura o dai racconti duravano in lei il tempo
necessario a toglierle il riposo, ad interdirle le solite ricreazioni, a
renderla, lunghe ore, intieri giorni, impensierita e silenziosa. Gli
accessi di sensibilità non si restringevano ad un cruccio intimo ed
infecondo di buone opere; poichè a temprare lo strazio, cagionatole
dal male altrui, usava dell'unico ed infallibile rimedio: quello
d'alleviarli con quanti mezzi fossero in poter suo. E siccome non
sempre giungeva a recar consolazione a chi le aveva cagionato
dolore, pagava il suo debito di carità verso la sventura ovunque ella
fosse, dove prima l'incontrasse. — La fanciulletta aveva, nell'ingenuo
suo linguaggio, parole di conforto per tutti: la sua era l'eloquenza,
che conosce le vie del cuore; quella che tempera i mali altrui col dar
certezza d'averli almanco compresi, col ridestare la speranza in chi
soffre; alla peggio, coll'associarsi a lui nella preghiera e nel pianto.
Alla miseria positiva e materiale soleva offrire più facile ed adequato
soccorso; si spogliava con spensierata prodigalità di quanto era suo
proprio, per fino de' più cari oggetti, de' più vagheggiati giojelli;
taciamo delle molte volte, che divideva col povero, non veduta da
alcuno, la refezione ed il pane.

Queste erano le sue gioje delle ore tranquille. — La solita pompa di
trastulli, d'ornamenti, di vezzi, le tante inezie, sì care all'età sua ed al
suo sesso, non erano cose per lei. — Ristorato l'animo con una
buona azione, Agnesina tornava ad essere la storditella di prima.
Poco o nulla aveva ad operare l'educazione sul suo cuore, poichè
esso era ottimo; ed ogni studio doveva riporsi a conservarlo tale.
Quanto a domare alcun poco l'inconsideratezza del suo carattere,
meglio ch'altro, valeva il crescere nell'età. Sui dieci anni, infatti, ella
aveva perduto pressochè interamente quel fare baldo ed irrequieto,
sì disdicevole ad una fanciulla; ai dodici, era divenuta tanto
composta e riservata da essere modello alle compagne. — Ma il suo
cuore era sempre lo stesso: anzi quell'imbrigliare ogni sua libera
manifestazione, non faceva che infervorarne vieppiù i sentimenti, e
renderne più validi e durevoli gli slanci.
Meno facilmente essa giungeva a contenere, entro gli angusti confini
della feminile cultura di que' poveri tempi, la sua sete di cognizioni;
la quale era in lei fatta più imperiosa dal non comune accoppiamento
di un intelletto maschio, e di una fantasia vaporosa ed effrenata. —
La smania di vivere fuori del mondo reale, nelle vicende vere o
sognate degli eroi e de' cavalieri, aveva fino ad una certa età trovato
pascolo nelle narrative delle fantesche; ma ben presto il loro corredo
di panzane s'era esaurito, ed i racconti riescivano stucchevoli e
scolorate ripetizioni.
Per servire al suo ardente desiderio, con una rara prontezza si fece
esperta nel leggere, dote rara a que' tempi, nelle donne sopratutto;
l'intelletto suo, senza gravi studj, le aperse la via a comprendere le
fatte letture, e la feminile astuzia le insegnò l'arte di procurarsi un
pascolo allo spirito, anche fuor di quello che il padre con rigida
parsimonia, dopo aver scelto e vagliato, le concedeva per
passatempo.
VIII.

Fra i libri (per non parlar de' classici greci e latini, che s'andavano
moltiplicando nelle biblioteche de' monasteri, e tacendo de' pochi
che per ridonar vita alle scienze, raccoglievano i briccioli sconnessi
dell'antica filosofia) fra i libri, dico, non v'era gran cosa a scegliere:
ancorchè la lingua vulgare avesse già raggiunto la pienezza della sua
vita, e fosse divenuta, come ne dice l'Alighieri, la favella “non
esclusiva d'alcun paese, propria di tutti i dotti d'Italia„
[2].
Già esistevano la divina commedia, e il canzoniere; ma queste
sublimi creazioni, che gittavano le basi tanto solide e benaugurate
della nostra letteratura, mancavano di mezzi per diffondersi e
rendersi popolari. Le scarse e scorrette copie bastavano ai pochi
educati a comprenderle: anzi l'alimento spirituale soverchiava lo
svogliato appetito degli intelletti. Tanto è ciò vero, che del poema di
Dante, per buon numero d'anni, non si conobbe che la prima parte:
il resto aspettava chiosatori, copisti, e, più che altro, menti idonee
alla lettura, capaci di interpretarne il senso.
Anche prima di quest'epoca però, la parola, se non esercitava tutto il
suo impero sulle menti e sul cuore d'un popolo inselvatichito, lo
conservava almanco sui sensi; perocchè dove il cielo è splendido e la
natura ridente, l'uomo, anche fuor d'ogni educazione, apprende a
gustare il bello, e s'avvia grado grado, quasi per istinto, al culto delle
arti. La soavità del provenzale e del rustico romano, l'intercalato
ricorrere delle rime; la temprata misura del verso lasciavano freddo il
cuore, ma allettavano l'orecchio. Le attonite plebi, adescate da
melodie incomprese, accerchiavano volonterose i reduci di Francia o
di terra santa, che cantavano nelle trovate gli amori e le imprese de'
cavalieri.
I legami sociali, in que' secoli, erano allentati in ragione appunto
della poca civiltà; (se pure è vero, che la civiltà giunga sempre al suo
scopo di unificare la famiglia umana, stringendone i rapporti ed
accomunandone gli interessi). Ben più certo si è che in niun'epoca
come in quella, si vide l'arte della parola, divenir l'opera di lavori
associati, come avviene delle industrie della mano.

I primi poeti, che creavano una favella ed una letteratura senza pure
saperlo, non elaboravano frasi e parole nel secreto del loro telonio,
curvi ad uno stipo, col capo nel palmo di una mano, carteggiando
coll'altra i codici della lingua; ma sfringuellavano per lo più all'aperto,
inspirati dall'aria libera e dal sole, e in mezzo ad una folla di emuli;
quasi che gli sforzi de' singoli, raccolti in uno, riuscissero a dare un
miglior sviluppo all'impresa.
Questo accomunarsi aveva un'altra ragione. — Quando si vede uno
stormo di passeri piombiare all'improviso sul piano, ognuno
asserisce, che là vi deve essere l'aja o il seminato. — Per una pari
induzione, ne' secoli scorsi, l'assembrarsi de' trovatori lasciava
indovinar vicina una corte bandita. Il giullare, se ha fame, canta; ma
ben pasciuto gorgheggia a ricisa; egli non è mai avaro di sè. —
Infatti, allorchè Raimondo principe di Linguadoca si mostrò liberale
verso i trovatori, questi convennero in folla alla sua corte, e lo
pagarono a mille doppii della lena, che la regale munificenza loro
aveva ridonata. Riuscirono pertanto a fondare presso di lui la prima
academia di dotti, ove i discepoli della gaja scienza gareggiarono
nell'illustrare con soavissimi canti un eterno paradiso d'amori, di
feste, d'imbandigioni.
Farà meraviglia il sapere che le poetiche fole non riescissero a noja
dello stesso Federico Barbarossa, allorchè si dava gran pensiero
d'assestare, come ognun sa, le cose d'Italia. Poteva allora ripetersi
ciò che Orazio disse della Grecia, “che la terra vinta domò il suo
feroce vincitore„.
Giovati dalla loro mitezza, e più benemeriti delle lettere italiane,
furono i re di Sicilia Federico e Manfredi. Questi incoraggiarono le
palestre erudite, e tennero splendide corti d'amore; talora
ricreandosi allo sfoggio de' più carezzevoli concettini, tal altra
tentando essi pure l'arduo sentiero d'Elicona. Sull'esempio dei grandi
principi gli stessi tirannelli si diedero a blandire la genía de' trovatori,
per esserne alla loro volta blanditi. Nominiamo fra questi gli Estensi,
e per non parlar d'altri, quella fiera insaziabile di Ezzelino, che
mentre decimava col patibolo le popolazioni, rinveniva dal suo

furore, e sorrideva al patetico canto di Sordello, come Saulle all'udir
l'arpa di Davide.
Per tal modo, le aule de' principi erano, se ci è lecito il dirlo, le grandi
officine, ove si perfezionava quella lingua perciò detta aulica o
cortigiana
[3] ed i trovatori gli operai, che la elaboravano; mentre i
menestrelli, più degeneri adepti delle muse, la spacciavano al minuto
pel popolo. Il cantar versi era dunque un mestiere; e qual mestiere!
giacchè, per dir tutto, scese ad essere non altro che una squallida
forma della mendicità. Sulle soglie de' palagi o tutt'al più nel tinello,
sui mercati o nel trivio, si vedevano rapsodi cenciosi ed affamati, che
strimpellando note sulle tremule corde, cantavano questo o quel
brano di poesia, movendo a pietà i passaggeri, e accattando il pane.
— Povere lettere, la lira d'Euterpe, in mano a costoro, era divenuta
l'ignobile colascione del paltoniere! Ma intanto i primi vagiti della
nostra letteratura mercè loro si diffondevano per tutta Italia: e i
poveri cultori di essa, che per aggiungere qualcosa del proprio alla
merce altrui, s'ingegnavano di spiegarne il senso con chiose e
racconti, e d'imprimerli nella memoria degli uditori, sposando la
parola al ritmo delle melodie popolari, erano i più solerti propagatori
di quella soavissima favella, che allora nasceva a tante splendide
glorie. — La fame che aguzza l'ingegno, faceva per tal modo
anticipatamente i buoni officii della stampa.
IX.
Agnesina, sempre pietosa verso i poverelli, poteva forse non esserla
con questi miseri rivenduglioli di dotte inezie, ogni qual volta, a caso
od attirati dalla fama delle sue beneficenze, si presentavano al
castello di Campomorto, preludiando qualche canto d'amore? La
fanciulla invero li prediligeva; ma la sua pietà non era scevra affatto
d'interesse; da loro aveva conosciuto ed appreso molte canzoni
provenzali; e, siccome l'ospitalità di Campomorto era passata in
proverbio, i menestrelli s'ingegnavano di rendersi sempre più accetti
alla bella protettrice, facendo raccolta di cose nuove per poi cantarle

al suo cospetto, o traducendo in iscritto le vecchie e più celebri
canzoni, ed offrendole, ginocchio a terra, alla nobile castellana.
A questo modo Agnesina aveva conosciuto le poesie di Piero delle
Vigne, edite alla corte di Sicilia un secolo avanti quelle dell'Alighieri, e
condite di così soave dolcezza, che non sembran primizie, per solito
agresti, ma frutti colti a perfetta maturanza. Conosceva per tal
mezzo le flebili querimonie di Nina poetessa sicula e di Dante da
Majano, che amoreggiarono sconosciuti di persona; quella
dimorando in Palermo, questi a Firenze; d'altro non nutrendo i loro
affetti, che di rime e d'aspirazioni. Possedeva a memoria i versi di
Guido Guinicelli bolognese, che fu padre e maestro di quanti
“Rime d'amore usâr dolci e leggiadre„
[4]
e le amorose canzoni di Cino da Pistoja, indirizzate alla bellissima
Selvaggia, e quelle più ancora gentili del Petrarca alla tanto celebre
Avignonese.
Ma troppo non si dilettava di quella poesia leziosa e ciarliera, che ha
soltanto per iscopo di far vibrare le corde sonore di una lingua
armonica, non lasciando del resto in fondo al cuore di chi legge, che
un senso di mesta vacuità, che toglie ogni nerbo, ed esala in inutili
sospiri. — Aveva letto il Dittamondo di Fazio
degli Uberti, non tanto per ammirare l'ingegno dell'autore, quanto
per accusarlo di plagio e di fallito scopo; e più ancora per deplorare
la bassa adulazione, con che lisciava le nequizie de' grandi,
vendendo la sua penna alla vigliacca protezione di un mecenate.
Piacevale all'incontro Fra Guittone d'Arezzo, l'inventore della scala
diatonica, ancorchè dai critici fosse tassato d'aver fatto uso d'uno
stile barbaro, perchè ravvisava in lui l'uom dotto, cui la poesia non è
gioco di parole, ma espressione libera ed ardita di nobili sentimenti;
e ricordando come egli deponesse il pacifico sajo per imbrandire la
spada, ammirava più che altro quelle franche parole, colle quali il
frate guerriero commendava una disciplina, che non vuol digiuni,
cilicii e povertà, ma impone a' suoi discepoli di “odiare e fuggire il

vizio, di amare e seguire la virtù; e di rendersi degno di quella
nobiltà nemica del far villania ad alcuno, amica del valore, della
verità e della sapienza
[5]„.
Le opere di questi eletti ingegni la ricreavano; ma la trilogia
dell'Alighieri la riempiva d'una ammirazione e d'un estasi, che a
quando a quando assumeva la forza di un terrore grave e religioso.
Sollevandosi collo spirito nelle regioni sconosciute, dove si svolge il
gran mistero della vita futura, trovava il più gradito alimento alla
fantasia ed al cuore: quella ardentissima di cose meravigliose e
terribili, questo temprato a' vigorosi sentimenti, a gentili
corrispondenze d'affetto, al più nobile sdegno d'ogni vile azione. —
In quel mistico pellegrinaggio correva una via d'orrori e di dolcezze
sempre ed egualmente sublimi. Fremeva alla terribile vista delle
bolge: s'inteneriva alle patetiche note di Francesca, d'Ugolino, di
Sordello; e si sentiva inondata da un'ineffabile serenità, levandosi fra
i cori delle anime elette, che beveano l'immortale beatitudine in un
oceano di luce, fino a vedere il sorriso di Beatrice,
.... che si facea corona
Riflettendo da sè gli eterni rai.
[6]
Agnesina, non estranea alle dotte chiose de' contemporanei, esperta
dei dolori e delle speranze onde fu tessuta la esistenza dell'altissimo
poeta, potè in parte penetrare e comprendere il mistico senso delle
sue parole. — Sentiva pertanto come fossero nobili e giusti i suoi
sdegni, e trovava nella storia della sua vita la ragione evidente d'ogni
sua querela. — Porgeva quindi un tributo d'ammirazione al grande
poeta italiano; ma non ammirava meno in lui il soldato di
Campaldino e di Pisa, l'orrevole ambasciatore di Firenze, e l'esule
minacciato del rogo, che, dopo aver provato come sa di sale il pane
altrui, muore lontano dalla sua città, ucciso ma non vinto dalle
sciagure. Di fanciulle però, che come Agnesina giungessero a tanto,
non ve n'erano molte. — Abbiamo noi ragione di credere, che oggidì
coll'attuale civiltà, ve ne sia un numero maggiore?

Quale differenza fra l'educazione intellettuale d'allora, e l'odierna?
Quella sì arida interdiceva spesso ai meno vulgari ogni famigliarità
colle lettere; questa troppo frondosa vorrebbe convertire le più
deboli intelligenze in altretante enciclopedie. Eppure (diciamolo, non
per cieca ammirazione di quanto è antico, meno ancora per
vaghezza di professare opinioni strane), anche il vecchio sistema
aveva il suo lato buono. — Tutta la scienza d'allora racchiudevasi in
pochi libri; il campo delle ricerche era ristretto; facile riesciva il
percorrerlo, e l'acquistarne una meno imperfetta conoscenza. —
Oggi la mente di chi studia erra sbalordita fra una miriade di dotti
esemplari; li guarda, li sfiora, ma, come l'uomo in mezzo alla folla, di
rado giunge a scoprirvi un'amico. Affrettata dalla moltiplicità delle
sue operazioni, spesso è costretta a giudicare coi giudizj altrui,
accettando le apoteosi dei sommi, come un fatto, senza aggiungervi
la convinzione del proprio ossequio. Tacciasi poi di quella falsa
cultura de' mezzani ingegni, che spinge i più arditi a far guerra a
quello appunto che men si conosce. — L'educazione è pertanto una
corsa alla sfuggita. Si può conoscere un paese, poichè se ne
attraversarono colla rapidità del fulmine i campi, i fiumi, le terre?
Quando si pellegrinava col bordone e colla sporta, si giungeva a
vedere poco; ma quel poco era almanco visitato a dovere.
Dio mi scampi dall'accusa di volere con queste parole giustificare
l'ignoranza de' nostri buoni padri, e peggio ancora di raccomandarla
alla nostra generazione, quasi fonte di moralità, come pretendesi da
alcuni. Ancorchè tale argomento sia del tutto estraneo al proposito,
poichè vi ci sono ingolfato senza saperlo, dirò che ogni uomo ha il
dovere di educare il proprio intelletto, ed il corrispondente diritto di
averne i mezzi, e che l'umana famiglia, prescindendo dall'obligo di
offrire a tutti i suoi membri un congruo alimento dello spirito, ha il
suo più alto interesse di rifrugare fin nell'infimo vulgo, perchè il
genio vi può essere nascosto, ed una scoperta fortunata può pagare
mille e mille inutili ricerche. L'oro ed il diamante s'occulterebbero
eternamente nel suolo, se la mano dell'uomo temesse d'insozzarsi,
rimovendo il limo e la terra. — Solo mi pare, che in quest'epoca, in
cui le più profonde ricerche dei dotti sono rivolte all'economia d'ogni

forza motrice e produttiva, si dovrebbe pure cercar modo d'impedire,
che molte belle intelligenze lussureggino di una vana pompa di
foglie, a danno de' frutti, che con più savia cultura potrebbero offrire
a tempo opportuno ed a vantaggio universale.
X.
La saggezza sparsa nelle parole o negli scritti è simile ad una merce
preziosa più o meno gradevolmente messa in mostra, onde altri
s'invogli di farla sua. Chi ascolta o legge con profitto la riconosce,
l'ammira, la desidera; per possederla fa quindi di buon grado de'
sacrificj, e spende per essa, quasi fosse moneta, il corredo delle sue
vecchie idee, e dei pregiudizj i più accarezzati. — Ma v'ha un'altra
saggezza più solida e vantaggiosa; quella che si svolge spontanea
col lungo uso della vita, quando si è attore o testimonio de' suoi
guai, delle sue illusioni, delle inevitabili amarezze, che le vanno
congiunte. — Questa, che nasce in noi, e resta tutta per noi,
chiamasi esperienza.
Agnesina possedeva la prima, ma non poteva aver fatto rilevante
acquisto dell'altra; perchè giovine troppo, e troppo lontana dal
mondo, non vedeva l'umano consorzio che da un lato solo. L'epoca
in cui essa nasceva fu tra le più disgraziate della storia nostra. Era un
continuo stare in armi per compiacere alle velleità ambiziose della
Signoria, mentre l'improntitudine de' capitani, sfruttando ogni valore
cittadino, registrava un pari numero di guerre e di sconfitte. Per
giunta di mali, Milano entro il periodo di pochi anni veniva più volte
travagliata dalla pestilenza; la cui comparsa, dovuta alla rilasciata
osservanza delle leggi emanate ne' tempi anteriori, era un si salvi chi
può per la parte più agiata della popolazione; un terrore ed una
strage pei tanti infelici, che venivano abbandonati ad affrontarla,
quasi vittime espiatorie dell'ira divina. Nelle sventure publiche
pertanto aveva la nostra fanciulla vieppiù rinvigorita quella tempra
robusta che le era innata. Giungeva essa a riconoscere la vera
origine di tanti mali; gemeva sulle sorti della sua misera patria, non

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