Understanding Social Action

Learning resources compiled by S.Rengasamy for the students doing their Bachelor and Master of Social Work Course

1. SOCIOLOGICAL MEANING         SOCIAL WORK /C.O. MEANI NG 
It refers to an individual’s social   In the C.O. work, it is a 
behavior which is intended to             group/collective/ organized effort 
influence the actions of one or    to change social and 
more persons.        economic conditions, 
 
Any  expenditure  of  effort  by  a  group  as  such;  all- conscious  or  unconscious,  concerted  or 
collective  effort.  The  term  ‘social’  means  “interaction  of  individuals  in  society”,  “mutual 
relations of men  or classes”; it also includes political  economic,  cultural and ethical aspects.  
Used  as  a  prefix  to  action,  it  carries  the  connotation  of  a  collectivity  and  an  organization 
working  to  achieve  an  end.  The  element  of  spontaneity  and  consciousness  is  particularly 
stressed by the term social. 
 
Lobbying is the practice of influencing decisions made by government. It includes all attempts to
influence legislators and officials, whether by other legislators, constituents or organized groups. A
lobbyist is a person who tries to influence legislation on behalf of a special interest or a member of a
lobby. Governments often define and regulate organized group lobbying
     
UNDERSTANDING SOCIAL ACTION

Compiled by
S.Rengasamy
Madurai Institute of Social Sciences

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Social action is not an alien concept to India, even though its origin is attributed to the west. The 
history of social action in this country dates back to eighteenth and nineteenth centuries when 
reformers fought against the evils of sati, child marriage, widowhood practices for women and  
 
 

2. Understanding Social Action - Social Action for Social Workers -_S.Rengasamy
 
 
2 
ASSUMPTIONS OF SOCIAL ACTION
1). Assumption regarding the present power structure.
2). Assumption regarding the nature of social welfare delivery mechanism
3). Assumption regarding the economic growth.
4). Assumption regarding the welfare state
5). Assumption regarding the nature of human problems.
6). Assumption regarding the human rights

We claim that democracy is the government of 
the people, by the people and for the people. 
But in reality democracy seems to be the 
government off (silence) the people, buy the 
people (to get votes) and far (away from) the 
people 
the devadasi system. Mahatma Gandhi with his principle of non-violence used social action to 
raise  the  status  of  women  and  dalits  and  brought  about  fundamental  changes  in  social 
relationships  in  India.  This  legacy  still  continues  as  various  contemporary,  voluntary  and 
professional  groups  are  joining  hands  to  oppose,  or  promote  public policies  and  programs 
affecting the common people.Of late, social welfare discipline in India realized that it can’t make 
any dent in the field of mass poverty. Social was thus conceived as a method of social work when 
the  inadequacy  of  welfare  measures  led  to  the  need  of  social  reform  in  the  beginning  of  the 
present century in the west and around the 1960s in India      
 
 
 
 
 
 
   
     
 
1.  ASSUMPTION REGARDING THE PRESENT POWER STRUCTURE : 
The  advocates  of  ‘democracy’  feel  that  “contemporary  democratic  system”  operating  for  the 
benefit  of  ‘most  groups’  and  consider  the 
existing  social  structure  fundamentally  sound 
and responsive to the people’s needs.  Whether 
it is true?  Experience shows that Government is 
inaccessible to most of the people.  Government 
has  become  a  power  center,  with  a  vested 
interest  to  maintain  the  status  quo  of  the 
microscopic minority.  Politics and Government is a power center, through which the rich and the 
powerful  exercise  control  over  the  weak  and  the  poor.    This  alienated  men  from  the  society 
become non-participants in the social life. This is not a healthy situation.  To overcome this, the 
disadvantaged segments of the community need to be organized to gain more power to equitably 
distribute the resources and to attain the principles of democracy and social justice. 
 
2. ASSUMPTION REGARDING THE NATURE OF SOCIAL WELFARE  DELIVERY MECHANISM:  
Industrial revolution brought many benefits. Some gained the benefits.  Many people fell behind.  
They became the victims of industrial revolution and they needed help to survive.  Social work 
offered this help through provision of services.   Social workers  ‘helped’, ‘enabled’ and ‘even 
managed’ the victims of the system to adjust to it.  Which is the right path?  Advising the victims 
to adjust with the sick society or changing the system to adjust to the needs of the members. 
 
3. ASSUMPTION REGARDING THE ECONOMIC GROWTH: 
There has been rising standard of life as a whole.  But the distribution of income, it was felt was 
increasingly to the disadvantage of the poor section of the population.  The oft quoted ‘Matthew 
effect’, i.e. ‘rich are becoming richer and poor are becoming poor’ was felt keenly.  Improving 
economic  condition  along  with  social  and  psychological  conditions  of  the  poor  was  urgently 
sought, so that the poor could play equal and effective role in the society. 
 
4. ASSUMPTION REGARDING THE WELFARE STATE: 
The  welfare  state  is  said  to  include  all  government  functions  that  lead  to  intervention  in  the 
society for the sake of securing human well being with the exception of military intervention.  
But what is the nature of these interventions?  The social services are products of, and responsive 
to a social order that values economic growth and political stability above human well being and 

3. Understanding Social Action - Social Action for Social Workers -_S.Rengasamy
 
 
3 
From this we can derive three hypotheses  
1. Welfare is a power game; through which the rich and the powerful exercise control over the weak 
and the poor.  
2. The rich corner the gains of the welfare, but for that the poor has to pay.  
3.  There  is  no way to alleviate the situation  unless  one socializes the welfare  and the  clients of the 
system take over its administration.  
 
uses social services and other helping professions try to preserve and strengthen the ideologies, 
behaviors and structures of the status quo.  Impoverished group remains despite the welfare state. 
 
5. ASSUMPTION REGARDING THE NATURE OF HUMAN PROBLEM S 
Welfare needs of the people can arise not because of any personal draw backs or shortcoming of 
the needy, they are caused by the inherent defects in the social system. Social action situates the 
problems of human rights and injustice in a systemic perspective. Personal troubles and public 
issues are interlinked.  It must be understood in terms of public issues. 
   
6. ASSUMPTION REGARDING THE HUMAN RIGHTS  
Welfare services should be provided to the people as a matter of right, which they may be able to 
claim.  
 
BASIC ASSUMPTION OF SOCIAL ACTION 
There  is  a  certain  power  center  with  a  vested  interest,  which  controls  the  policies  and 
administration of welfare services in each country, which needs to be corrected. 
 
SOCIAL ACTION MEANING AND DEFINITIONS  
The  term  ‘social’  means  “interaction  of  individuals  in  society”, “mutual  relations  of  men  or 
classes”; it  also includes political economic, cultural and ethical  aspects.  Used as  a prefix to 
action, it carries the connotation of a collectivity and an organization working  to achieve an end.  
The element of spontaneity and consciousness is particularly stressed by the term social. 
 
DEFINITIONS: 
1. DICTIONARY OF SOCILOGY : Any expenditure of effort by a group as such; all-conscious or 
unconscious, concerted or collective effort 
 
2. MARY RICHMOND (1922) Social action is mass betterment through propaganda and social 
legislation; a method of bringing about a change in the social environment of the clients. 
 
3. 
PETER LEE (1937): Social action seems to suggest efforts directed towards changes in law or 
social structure or towards the initiation of new movements for the modification of current 
social practices. 
 
4. LR GRACE. L. COYEE: Social action is the attempt to change the social environment in ways, 
which will make life more satisfactory.  It aims to affect not individuals but social 
institutions, laws, customs and communities. 
 
5. Social action is “a systematic, conscious effort directed to influence the basic social condition 
and policies out of which arise the problems of social adjustment and maladjustment to which 
our service as social workers is addressed.  
 
6. Social action is described as an organized group effort to solve mass social problems or to 
further socially desirable objectives by attempting to influence the basic social and economic 
conditions or practices. 

4. Understanding Social Action - Social Action for Social Workers -_S.Rengasamy
 
 
4 
 
7. Social  action  is  a  term  applied  to  that  aspect  of  organized  social  welfare  activity  directed 
towards  shaping,  modifying  or  maintaining  the  social  institutions  and policies  that 
collectively  constitute  the  better  adjustment  of  the  social  environment....  To  meet  the 
recognized  needs  of  the  individuals  and  to  facilitate  those  relationships  and  adjustments 
necessary to its own best functioning. 
 
8. Social action may be defined as efforts to bring about change or to prevent change in current 
social  practices  and  situations,  through  education,  propaganda,  persuasion  or  pressure  on 
behalf of the objectives believed by the social scientists to be socially desirable. 
 
9. Social action has been viewed by professional social workers as a means for improving mass 
conditions,  enhancing  social  welfare,  solving  mass  problems,  influencing  basic  social 
conditions  and  policies  out  of  which  arise  the  problems  of  social  adjustment  and 
maladjustment; and changing the environment. 
 
10. Social action may be defined as a public promotion of a cause, measure or objective in an 
effort to obtain support or official action.  Ordinarily social action involves organized efforts 
to influence public opinion or official policy or executive action through enlistment of the 
support of groups or individuals. 
 
11. Organized effort to change social and economic institutions as distinguished from social work 
or  social  service,  the  fields  of  which  do  not  characteristically  cover  essential  changes  in 
established  institutions.  Social  action  covers  movements  of  political  reform,  industrial 
democracy, social legislation, social justice, religious freedom and civil liberty. Its techniques 
include propaganda, research and lobbying. 
 
12. Social  action  is  an  individual,  group  or  community  effort  within  the  framework  of  social 
work  philosophy  and  practices  those  aims  to  achieve  social  progress,  to  modify  social 
policies, and to improve social legislation and health and welfare services. 
 
13. 
MV MOORTHY: Social action is a series of endeavors concerned with awakening the people 
to see, as well as to foresee their own problems and attack them through the swift course of 
combined action or legislative enactment. 
 
14. Social action as a strategy of limited social change at the intermediate and macro levels of 
society that is used in non consensus situations and employs both norm adhering and norm 
testing modes of intervention. 
 
15. Social action is an organized and learned activity that attempt to influence social distribution 
of status, power and sources. 
 
16. 
PHILIP  KOTLER:
 Social  action  is  defined  as  an  undertaking  of  collective  action  to 
mitigate or resolve a social problem. 
 
17. 
KK.  JACOB:  (1963)  Social  action  is  essentially  an  effort  at  initiating  suitable  changes  and 
reforms to improve socio-economic conditions and to better the social climate. 
 
18. TRESSIE ARANHA (1984): Social action is a type of social work intervention, where the 
change agent system (individual/group/organization) acts on behalf of the client system, to 
redress the injustice it is suffering, by seeking through a legitimate authority to bring about 

5. Understanding Social Action - Social Action for Social Workers -_S.Rengasamy
 
 
5 
change in the social structures that are causing injustice. 
 
 
 
19. G.A.A. BRITTO (1980): Social action is the method of social work which is used for/ with /by 
any unit of society larger than the sociologically defined communities. 
 
20. G.A.A.  BRITTO: Social action is a conflictual process of varying intensity, initiated and 
conducted by the masses or by a group of elites, with or without the participation of the 
masses  in  the  action  against  the  structures  or  institutions  or  policies  or  programs  or 
procedures  of  the  government  and  /or  relevant  agencies  and/or  power  groups  to 
eradicate/  control  any  mass  socioeconomic  political  problem  with  a  view  to  bringing 
betterment  to  any  section  of  the  under  privileged  at  a  level  larger  than  that  of  a 
sociologically defined communities. 
 
21. NANAVATHY (1965): Social action as a process of bringing about desired changes by 
deliberate group and community effort.... Social action does not end with the enactment and 
signing of social legislation, but that the execution of policies is the real test of the success or 
failure of social action. 
 
22. SUGATA DAS GUPTA:
 Social action is applied to that aspect of social welfare activity which is 
directed towards shaping or modifying the social institutions and policies that constitutes the 
social environment in which we live.
 
 
23. R.R. SINGH: Social action may be defined as a process of individual, institutional and/or 
group effort, spontaneous, self initiated or directed- which is designed at the grass roots 
or  macro  levels.    To  consciously  and  collectively  deal  with  a  situation  considered 
unsatisfactory, through marshalling of appropriate resources and timely use of various 
participatory action strategies either within the legal framework or outside it. 
 
24. H.Y. SIDDIQUI: Social action should be seen as an endeavor to bring about or prevent change 
in  the  social  system  through  a  process  of  making  people  aware of  the  socio  political  and 
economic realities conditioning their lives and by mobilizing them to organize themselves for 
bringing  about  the  desired  change,  or  to  prevent  the  change  that  adversely  affects  them, 
through  the  use  of  whatever  strategies  they  may  find  workable, with  the  exception  of 
violence.  In the process of social action, group work knowledge and skills will be utilized so 
also  the  techniques  of  community  organization.    But  the  process  require  additional 
knowledge  and  skills  of bringing  a  wide  variety  of people  and  interest  groups  together  in 
order  to  work  for  a  common  purpose;  therefore  the  relevant  skills  would  have  to  be 
specifically  identified;  this  requires  a  very  thorough  understanding  of  the  political  and 
economic  forces  operating  in  a  society  and  a  very  clear  understanding  or  the  goals  to  be 
achieved and probable strategies to be followed.                  
 
SCOPE AND GOALS OF SOCIAL ACTION: 
• Scope of social action. is limited by the scope of social work 
• Scope  of  social  action  is  limited  by  the  understanding  of  the  causative  factors  of  human 
problems 
• Scope of social action. is determined by the convictions of the Social Worker 
 
 
 

6. Understanding Social Action - Social Action for Social Workers -_S.Rengasamy
 
 
6 
Understanding Causative factors  Remedy 
Conventional 
 
 
Marxist / radical 
Low level of economic development 
Individual inadequacy  
population explosion 
Production relationship 
Economic growth 
Social  services / counseling 
 
Changing the system. 
 
 
GOALS OF SOCIAL ACTION 
• Prevention of changes considered as negative 
• Solution to mass problems 
• Improvement in mass conditions 
• Influencing institutions, policies and practices 
• Introduction of new mechanisms or programs 
• Redistribution of power, resources, decision making  
• Effect on thought and action. 
 
       
 
Partial list of social action movements. 
   
 Animal rights movement Anti-consumerism Anti-war movement
Anti-globalization movement Black Consciousness Movement Brahma Samaj Movement
Charismatic movement Civil rights movement Conser vation movement
Counter-culture movement Co-operative movement Cul tural movement
Disability rights movement Ecology movement (Environmental movement)
Ecofeminism Environmental Justice movement Enviro nmental Movement
Fair Trade movement Free software movement Free l ove
Global justice movement Human rights movement Ind igenous peoples movement
Labor movement Landless Peoples Movement The lan dless workers' movement
Non-cooperation movement Narmada Bacho Andolan Rig ht to Life
Student movement Squatting movement Women's libe ration movement
Prohibition or Temperance Movement Women's suffrag e movement
Treatment Action Campaign - movement struggling for HIV/AIDS treatment
Neurodiversity movement advocating for the right of people who are considered neurally divergent
LGBT social movements (lesbian, gay, bisexual and transgender social movements)

7. Understanding Social Action - Social Action for Social Workers -_S.Rengasamy
 
 
7 
       

Social Action in the Indian Context (Adapted from John Samuel) 
The nature and character of Social Action, to a large extent is shaped up by the political culture, 
social systems and the constitutional frame-work of the country in which it is being practised.  It 
is the practice  which  makes  the  theory  of  social  action  and  not  vice  versa.  But  the  way  we 
perceive  and  practise  Social  Action  is  determined  by  the ideological  inclinations,  historical 
settings and the value system of the proponents. One of the difficulties in getting clarity about the 
term  social  action is  the  fact  that  it  is  being  widely  and  broadly  used  to  signify  a  sweep  of 
practices ranging from violent protest, report writing to lobbying, public interest litigations and civil 
disobedience.  Though  the  process  of  advocacy  encompasses  one  or  more  of  such  components, 
mistaking the use of one component to Social Action is to miss the woods for the trees.  
 
The  concept  and  practice  of  Social  Action  in  India can  be  located  from  three  different  streams; 
firstly, from the history of socio-religious reforms movement and nationalist struggle for the Indian 
independence; secondly, from the dynamics of political culture and social systems prevailing in the 
country for the last fifty years. And finally, the prevailing practices of Social Action by non-party 
political  formations,  social  action  and  public  interest  groups.  The  entire  arena  of Social  Action 
becomes  functional  and  meaningful  in  relation  to  the  constitutional  framework,  character  of  the 
State and the operating political culture. In the Indian context, the process of Social Action can be 
better understood by locating it in the historical, political and social practices and analysing it in 
relation to a representative parliamentary democratic constitutional framework.  
  
Social Action in India: A historical understanding 
The history of Social Action can be reconstructed from the social and political practices of public 
policy influencing  for the last two hundred  years. The history of conscious and organised socio-
political actions for public policy change can be divided into four phases.  
 
1. The first phase is that of socio-religious reform movement from 1800 to 1857,  
2. the second phase from 1857 to 1920s is that of the emergence of a nationalist movement for 
the Indian independence,  
3. the third phase  from 1920 to 1950 is  that of a mass based political movement for freedom 
struggle; and  
4. the fourth phase is from 1950s to the emergency period of 1977.  
 
Social  action  as  a  practice  is  not  nascent  in  India.  The  tradition  of  influencing  public  policy,  for 
eradicating social evils, goes back to the nineteenth century social reformers like Raja Ram Mohan 
Roy. The legacy of Bal Gangadhar Tilak, Mahatma Gandhi, Thanthai periyar and Ambedkar gives 
significant  insight  into  the  indigenous  and  effective  advocacy  methods  practised  during  the  pre-
independence period. 
  
In  India,  there  have  been  social  action  efforts  on issues  related  to environmental  degradation, 
rights of the dalits and tribals, women’s rights and civil rights, nuclear installations, land alienation 
of  tribals,  child  labour,  unorganised  working  sector,  drug  and  forest  policies  and  many  other 
issues.  
 
Advocacy Methods in the Indian Context  
 In many of the relatively effective social action efforts, mass mobilisation, improvised methods of 
non-violent  protest  and  persuasion,  public  interest  litigation,  legislative  advocacy,  lobbying  the 
bureaucrats  and   media  advocacy  were  strategically and  simultaneously  used  to   build  up  an 
effective  public  argument.  In  some  of  the  ongoing  campaigns  like  Save  Narmada  Movement, 
grassroots  mobilisation  was  combined  with  other  advocacy  strategies  such  as  activating  global 
pressure through international advocacy groups and development lobbies (Srinivasan 1992).  

8. Understanding Social Action - Social Action for Social Workers -_S.Rengasamy
 
 
8 
 
ELEMENTS OF SOCIAL ACTION
 
Cause: A social object/undertaking that change agents 
believe will provide some answer to the problem. 
1. Helping the victims of the social maladies; concerned
with provision of aid comfort or education
2. Identifying individuals/ institutions which contribute
most of the social problems and altering their behavior
3. Identifying individuals/ institutions which contribute
most of the social problems and eliminating them.
Change  Agent:  An  organization/  individual  whose 
primary mission is to advance a social cause. 
Change  Strategy:  Basic  mode  of  influence 
adopted by the change agent to affect the change 
target. 
1. It attempts to produce behavioral compliance or co-
operation in the change target through the use of agency
controlled sanctions (not belief/value modification]
creating desired behavior through Authority (E.g.
Authority, Force, Payment.)
2. It attempts to induce the desired behavior in the
change target through the social object (Persuading that
desired behavior serves the natural interests of the
change target through logical, emotional, moral appeals
(E.g. Family Planning, etc.)
3. It attempts to induce the desired behavior in the
change target through internalization of new beliefs or
values (Permanent change).
Change  Target:  Ways  in  which  influence  and 
response  can  be  transmitted  between  change 
agents  and  change  targets,  Media  influence 
response channels; Personal  influence/response 
channels. 
1. Individuals, Groups of institutions designated as the
targets of change efforts.
2. Victims and offending institutions. For helping cause,
target is client system; for protest cause the target is
power system; for revolutionary cause the target is
enemy system. Public, Government, Business,
Professionals.
 
 
 
 
   

 
Causes of Social Action  
1. Helping cause 
2. Protest cause 
3. Revolutionary cause 
 
CHANGE STRATEGY 
 1. Power Strategies 
 2. Persuasive Strategies. 
 3. Ro-education Strategies 
 
CHANGE TARGET 
  1.Ultimate Target 
  2.Intermediate Target 
Social action is defined as an undertaking of collective action to mitigate or 
resolve a social problem – Philip Kotler. 
CHANGE AGENT  
 

9. Understanding Social Action - Social Action for Social Workers -_S.Rengasamy
 
 
9 

  Types of Social Action 


 
ELEMENTS OF SOCIAL ACTION
 
 



ASSUMPTIONS  OF  SOCIAL  ACTION  
COMFOR
  NATURE  OF  ECONOMIC  GROWTH
CHANGE  STRATEGY 
E
L
M
E
N
T
S
CAUSE
HELPING  CAUSE 
PROVISION   OF
AID 
EDUCATION
PROTEST  CAUSE IDENTIFYING 
INDIVIDUALS 
INSTITUTIONS 
ALTERING  THEIR 
BEHAVIOUR
REVOLUTIONAR Y
CAUSE
IDENTIFYING 
INDIVIDUALS
INSTITUTIONS
ELIMINATING THEM
CHANGE  AGENTS 
LEADERS
SUPPORTERS
POWER  STRATEGY
PERSUASIVE  STRTEGY
RE- EDUCATION  STRATEGY
CREATING  DESIRED  BEHAVIOUR
THROUGH   AUTHORITY  , FORCE
SANCTIONS
CREATING  DESIRED  BEHAVIOUR
THRO’  LOGICAL, EMOTIONAL& 
MORAL  APPEALS
CREATING   NEW  
BEHAVIOUR  THROUGH
INTERNALISATION  OF 
NEW  BEHAVIOUR 
SOCIAL ACTION
PRESENT  POWER  STRUCTURE
SOCIAL  WELFARE  DELIVERY 
MECHAN I SM
THE  NATURE  OF  HUMAN  PROBLEMS  
THE  NATURE  OF  HUMAN  RIGHTS
THE  NATURE  OF  WELFARE  STATE
CHANGE  TARGET
ULTI MATE  TARGET
INTERMEDIATE  TARGET
CHANNELS
INFLUENCE   CHANNELS 
RESPONSE  CHANNELS 
Dr. RR. Singh 
Institutional/ Social institutional / Gandhian / Institutional [Social] / Populist/Movement 
Militant / Gentle Citizenship/Constructive/ Non-Violent / Non-violent / Model 
Sugata Das Gupta
 
Not Non Violent / Non Violent 
Dr. G.A.A. Britto 
Elitist Model/  Popular Model 
Legislative Action model / Economic Sanction model/ Conscientization model/Direct 
Mobilization model / Physical Action model  /Dialectic model 

10. Understanding Social Action - Social Action for Social Workers -_S.Rengasamy
 
 
10 
Advocacy
Advocacy  is  the  pursuit  of  influencing  outcomes  —  including  public-policy  and  resource 
allocation  decisions  within  political,  economic,  and  social  systems  and  institutions  —  that 
directly affect people’s current lives. (Cohen, 2001) 
Therefore, advocacy can be seen as a deliberate process of speaking out on issues of concern in 
order to exert some influence on behalf of ideas or persons. Based on this definition, Cohen states 
that “ideologues of all persuasions advocate” to bring 
a  change  in people’s  lives.  However,  advocacy  has 
many interpretations depending on the issue at stake, 
which can be different from this initial value-neutral 
definition. 
Forms of advocacy 
There  are  several  forms  of  advocacy,  which  each 
represent a different approach in the way change is 
brought into society. One of the most popular forms 
is social justice advocacy. 
Although  it  is  true,  the  initial  definition  does  not 
encompass  the  notions  of  power  relations,  people’s 
participation  and  a  vision  of  a  just  society  that 
promoted  by  social  justice  advocates.  For  them, 
advocacy  represents  the  series  of  actions  taken  and 
issues  highlighted  to  change  the  “what  is”  into  a 
“what should be”, considering that this “what should 
be”  is  a  more  decent  and  a  more  just  society  (ib., 
2001.) Those actions, which vary with the political, economical and social environment in which 
they are conducted, have several points in common (ib., 2001.) They: 
• question the way policy is administered 
• participate in the agenda setting as they raise significant issues 
• target political systems “because those systems are not responding to people’s needs” 
• are inclusive and engaging 
• propose policy solutions 
• open up space for public argumentation. 
Some of the other forms of advocacy include: 
• Ideological advocacy: in this approach, groups fight, sometimes during protests, to advance 
their ideas in the decision-making circles. 
• Mass advocacy: is any type of action taken by large groups (petitions, demonstrations, etc.) 
• Interest-group  advocacy:  lobbying  is  the  main  tool  used  by  interests  groups  doing  mass 
advocacy. It is a form of action that does not always succeed at influencing political decision-
makers as it requires resources and organization to be effective. 
• Bureaucratic  advocacy:  people  considered  “experts”  have  more  chance  to  succeed  at 
presenting  their  issues  to  decision-makers.  They  use  bureaucratic  advocacy  to  influence  the 
agenda, however at a slower pace. 
 
 
 

11. Understanding Social Action - Social Action for Social Workers -_S.Rengasamy
 
 
11 
 
Promoting advocacy against violence on women
• Legislative advocacy: legislative advocacy is the “reliance on the state or federal legislative 
process” as part of a strategy to create change 
• Media advocacy: is “the strategic use of the mass media as a resource to advance a social or 
public policy initiative” (Jernigan and Wright, 1996.) Public Insurance campaigns illustrate how 
media advocacy was used to fight alcohol and tobacco-related health issues.  
• In  a legal/law  context: An  'advocate'  is  the  title  of  a  specific  person  who  is 
authorized/appointed (in some way) to speak on behalf of a person in a legal process.  
• In a political context: An 'advocacy group' is an organized collection of people who seek to 
influence political decisions and policy, without seeking election to public office. 
• In a social care context: Both terms (and more specific ones such as 'independent advocacy') 
are  used  in  the  UK  in  the  context  of  a  network  of  interconnected  organizations  and  projects 
which  seek  to  benefit  people  who  are  in  difficulty  (primarily  in  the  context  of  disability  and 
mental health). 

12. Understanding Social Action - Social Action for Social Workers -_S.Rengasamy
 
 
12 
• In  the context  of  inclusion:  Citizen  Advocacy  organizations  (citizen  advocacy  programs) 
seek  to  cause  benefit  by  reconnecting  people  who  have  become isolated.  Their  practice  was 
defined in two key documents: CAPE, and Learning from Citizen Advocacy Programs. 
 
 
 
Advocacy groups 
Advocacy is led by advocates or, when they are organized in groups as is the case most of the 
time, advocacy groups. Advocacy groups as defined by Young and Everritt are different from 
political  parties  which  "seek  to  influence  government  policy  by  governing."  They  are  "any 
organization  that  seeks  to  influence  government  policy,  but  not  to  govern."  This  definition 
includes  social  movements,  sometimes  network  of  organizations  which  are  also  focused  on 
encouraging  social  change.  Social  movements  try  to  either  influence  governments  or,  like  the 
environmental movement, to influence people’s ideas or actions. 
Today, advocacy groups contribute to democracy in many ways. They have five key functions: 
• Give a voice to (misrepresented) citizen interests 
• Mobilize citizens to participate in the democratic process 
• Support the development of a culture of democracy 
• Assist in the development of better public policy 
• Ensure governments’ accountability to citizens. 
In comparison to other countries and other the last thirty years, an increasing number (40 percent) 
of the Canadian population is member of an organization which has had an advocacy role and has 
tried to achieve political change. Such a level of participation is a positive indicator of the health 
of the democracy in Canada  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

13. Understanding Social Action - Social Action for Social Workers -_S.Rengasamy
 
 
13 
As Barack  Obama was preparing to graduate from Columbia he wasn't sure what he wanted to do 
with the rest of his life. Finally, in 1983, he decided to follow in the footsteps of one of his heroes, 
radical  leftist  and  communist  fellow  traveler,  Saul  Alinsky.  He  concluded,  "That's  what  I'll  do…  I'll 
organize black folks at the grass roots… for change." Obama moved to Chicago, Alinsky's hometown, 
and  established  himself  as  a  community  organizer.  Saul  Alinsky  served  as  the  inspiration  behind 
President Barack Obama's initiative to become a community organizer in Chicago. 
 
Oddly enough, another of Alinsky's most ardent admirers turned out to be the most popular woman 
Hillary Rodham Clinton. Her 1969 senior thesis at Wellesley College was titled, There Is Only The 
Fight: An Analysis of the Alinsky Model. 
Alinsky Quotes 
• Always remember the first rule of power tactics; power is not only 
what you have but what the enemy thinks you have. 
• Change means movement. Movement means friction. Only in the 
frictionless vacuum of a nonexistent abstract world can movement 
or change occur without that abrasive friction of conflict. 
• History is a relay of revolutions. 
• Once you accept your own death, all of a sudden you're free to live. 
You no longer care about your reputation. You no longer care 
except so far as your life can be used tactically to promote a cause 
you believe in. 
• Tactics mean doing what you can with what you have. 
• The greatest enemy of individual freedom is the individual himself. 
• We must believe that it is the darkest before the dawn of a beautiful 
new world. We will see it when we believe it. 
 
SAUL ALINSKY
 
  
 
 
ALINSKY,  SAUL  DAVID  (1909-1972),  Social  reformer.  Born  in  Chicago  on  January  30,  1909. 
Alinsky graduated from the University of Chicago in 1930 and remained there for two additional 
years  studying  criminology.    While  employed  as  a  social  worker  dealing  with  juvenile 
delinquents,  and,  from  1933  to 
1936, as a criminologist with the 
Illinois  state  penal  system,  he 
gained  first-hand  understanding 
of  the  roots  of  social  pathology-
discrimination,  disease, 
unemployment, poor housing-and 
the  workings  of  the  poverty 
cycle.  He had already done much 
fund  raising  and  organizational 
work  for  various  reform 
movements  when  he  decided  in 
1938  to  make  a  career  of  such 
work.  Moving to the back of the 
yards  district  of  Chicago-a  poor 
working –class area near the stockyards – he enlisted the aid of labor and religious leaders in 
forming the Back of the Yard Council, a citizens’ organization whose purpose was to act as a 
pressure bloc for social improvement.  Using peaceful direct action tactics, the council succeeded 
in vastly improving conditions in the neighborhood and, more importantly, in demonstrating to 
• Born: 30 January 1909 
• Birthplace: Chicago, Illinois 
• Died: 12 June 1972 
• Best Known As: The father 
of community organizing 
 

14. Understanding Social Action - Social Action for Social Workers -_S.Rengasamy
 
 
14 
Social Action is concerned with how to create 
mass organizations to seize power and give it 
to the people; to realize the democratic dream of 
equality, justice, peace.... "Better to die on 
your feet than to live on your knees.' This 
means revolution –Alinsky  
1. "Never go outside the expertise of your people.   
When an action or tactic is outside the experience of  the people, the result  
is confusion, fear and retreat.... [and] the collapse of communication.
 
2. "Whenever possible, go outside the expertise of the enemy.  
Look for ways to increase insecurity, anxiety and uncertainty. (This happens  
all the time. Watch how many organizations under attack are blind-sided by 
 seemingly irrelevant arguments that they are then forced to address.) 
 
3. 
"Make the enemy live up to its own book of rules. You can kill them with  
 this, for they can no more obey their own rules than the Christian church   
can live up to Christianity." 
4. 
"Ridicule is man's most potent weapon. It is almost impossible to   
counteract ridicule. Also it infuriates the opposition, which then reacts to your advantage."  
5. 
"A good tactic is one your people enjoy."  
6. 
"A tactic that drags on too long becomes a drag. Man can sustain militant interest in any issue 
for only a limited time...."
 
7. 
"Keep the pressure on, with different tactics and actions, and utilize all events of the period for 
your purpose."
 
8. 
"The threat is usually more terrifying than the thing itself."   
9. 
"The major premise for tactics is the development of operations that will maintain a 
constant pressure upon the opposition. It is this unceasing pressure that results in the 
reactions from the opposition that are essential for the success of the campaign."
 
10. 
"If you push a negative hard and deep enough, it will break through into its counter side... 
every positive has its negative." 
 
11. 
"The price of a successful attack is a constructive alternative."   
12. 
Pick the target, freeze it, personalize it, and polarize it.  In conflict tactics there are certain rules 
that [should be regarded] as universalities. One is that the opposition must be singled out as the 
target and 'frozen.'... 
 
 
 
all who participated the realities of political and economic power and their own ability to use 
power to achieve their own legitimate ends.  In 1940, Alinsky established the Industrial Areas 
Foundation  (IAF)  to  serve  as  a  reservoir  of  money,  manpower,  and  expertise  for  community 
organizing.  After serving as a consultant to various government agencies during World War II, 
he  returned  to  the  IAF  and  undertook  community  organizing  in  areas  of  poor  and  powerless 
neighborhoods  across  the  country.    Working  always  at  the  invitation  of  local  groups,  he 
concentrated  on  developing  indigenous  leadership  and  on  instilling  the  notion  of  self-help. 
Firmly  opposed  to  paternalism  either  on  the  part  of  the  powerful  or  that  of  self-seeking  
“reformers,” he was a passionate and controversial exponent of radical democracy.  Among the 
groups that benefited from his tireless and fearless efforts were Mexican Americans in California, 
black citizens of ghetto neighborhoods in Chicago, Detroit, Kansas City, Missouri, and Rochester 
and  Buffalo,  New  York;  and,  in  later  years,  residents  of  numerous  white  middle-class 
neighborhoods.  His success was attested to both by the number of his ardent admirers and by the 
vehemence of the attacks made on him by those opposed to change. Among his published works 
were  Reveille  for  Radicals,  1947,  and  Rules  for  Radicals:  A  Pragmatic  Primer  for  Realistic 
Radicals, 1971.  Alinsky died at his home in Carmel, California, on June 12, 1972. 
 
Alinsky’s Philosophy and approach: 
1).  The  poor,  the  powerless,  the  deprived  have  the  fight  to  decide for  themselves;  how  they 
should live and what services should be offered to them (i.e., The Right to Self determination) 
2). The poor can solve their own problems, if given the opportunity and the means (The ability 
of the poor to solve their own problems) 
3). In order to do this, the poor must have power (Power is the means to solve the problems) 
4). There are two sources of power – money and people.  Poor people don’t have money, so their 

15. Understanding Social Action - Social Action for Social Workers -_S.Rengasamy
 
 
15 
"The first step in community organization is community disorganization. The disruption of the present 
organization is the first step toward community organization. Present arrangements must be 
disorganized if they are to be displace by new patterns.... All change means disorganization of the old 
and organization of the new." "An organizer must stir up dissatisfaction and discontent... He must 
create a mechanism that can drain off the underlying guilt for having accepted the previous situation for 
so long a time. Out of this mechanism, a new community organization arises....
 
only source of power is themselves.  Therefore they must organize.  (The Source of Power is 
their numbers and their organization) 
5). The people’s organization is based on self-interest.  Self interest means seeking power (The 
basic goal of organization is to seek power) 
6). The poor people organization uses direct action methods.  It engages in conflict with those 
whom  it  sees  as  exploiters  and  enemies  of  the  poor.    It  uses  conflict  as  a  deliberate  strategy 
(They use conflict as a deliberate strategy to gain power). 
 
Social Action—Alinsky & Gandhi 
The goal of social action is to transfer ‘power’/ and or to destablish the establishment. This goal 
can be achieved only by a straight, hard hitting conflict with the establishment. 
How to hit the establishment? It is over this the two models of social action (Alinsky & Gandhian 
model) differ 
 
Alinsky Mahatma Gandhi
Destroying the individual who holds the
power.
Attacking the person who heads the
establishment

Ends should justify the means
Inducing anger and hatred
Defeating the enemy
Secrecy is maintained in the program
Planning
The purpose is to make the system more
functional.
Attempt to change the structure of the
social policy.

Destroying the value system which keeps the
power
Not to crush the individual. Purpose is to
change the system. Protecting the body and
psyche of the so called enemy
Means should justify the ends
Based on love and satyagraha
Winning over the enemy
No secrecy. The purpose of the program
is transparent
Attempt to change the entire pattern of the
community organization, bring political
decentralization, simpler and more relevant
technologies, de-institu -tionalization and de-
professionalization of the welfare system
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

16. Understanding Social Action - Social Action for Social Workers -_S.Rengasamy
 
 
16 
 
 
Principles followed in Gandhian Social Action  
 
Principle of credibility building  
Gestures of Good Will towards the opponents  
Example setting  
Selection of typical urgently felt problems for struggles  
Gaining success in the attempt  
Principle of Legitimization  
Theological and religious approach  
Moral approach  
Legal Technical approach  
Principle of dramatization  
Use of songs  
Powerful speeches  
Role of women  
Slogans  
Principle of multiple strategies  
Education strategy  
Persuasive strategy  
Facilitative strategy  
Power strategy  
Principle of dual approach Constructive programs  
Satyagraha  
Principle of manifold programs   
 
 
References 
1.Siddiqui.H.Y. [Ed] Social Work and Social Action, New Delhi, Harnam Publications.[1984] 
2. Singh.R.R. Reorienting Social Work Education For Social Action in  1 
3 Britto.G.A.A. Some Principles of Social Action in @ 1 
4 Perspectives in Social Work, Vol. XI No 2 May- Aug, 1996, Special Issue on Social Advocacy,  
College of Social Work, Nirmala Niketan. 
5. National Center for Advocacy Studies, Pune. 
6. Advocacy Movements for Health, Housing, Environment, Women & Children’s Rights,  
Farmers, Dalits, Human Rights. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

17. Understanding Social Action - Social Action for Social Workers -_S.Rengasamy
 
 
17 
 
More about Social Action
 
Civil Disobedience, refusal to obey civil laws or decrees. This refusal usually takes the form of 
passive resistance. People practicing civil disobedience break a law because they consider the 
law  unjust,  wants  to  call  attention  to  its  injustice,  and  hope  to  bring  about  its  repeal  or 
amendment. They are also willing to accept any penalty, such as imprisonment, for breaking 
the law. 
Two notable examples of progress were achieved through the practice of civil disobedience in 
the  mid-20th  century.  The  first,  the  independence  of  India,  was  largely  a  result  of  the 
Satyagraha (Sanskrit, “truth and firmness”), programs of nonviolent resistance by Mohandas 
Gandhi to the British colonial laws. The second involved civil rights legislation in the United 
States, in which the nonmilitant efforts of Martin Luther King, Jr., played a primary role. 
 
Hunger Strike, voluntary fast undertaken as a means of protest. Hunger strikes are employed as 
a political weapon designed to bring notoriety to a cause and thereby apply pressure for change. 
 
Protest, expression of dissent or disapproval, especially in a formal way. 
 
Passive Resistance, to oppose or challenge a government, an occupying power, or specific laws 
by nonviolent methods. Fasting, demonstrating in protest, and refusal to comply with orders or 
laws are examples of passive resistance. 
refusal to obey laws or decrees, Civil Disobedience 
protest through abstaining from food, Fasting 
refusal to trade or associate with another organization, group, individual, or nation, Boycott 
particular incidents where passive resistance was utilized, India: Gandhi's Protest Movement;  
notable  proponents  of  passive  resistance,  see  Mohandas  Gandhi;  Martin  Luther  King,  Jr.; 
Rajendra Prasad; Henry David Thoreau; Leo Tolstoy: Tolstoy's Moral Philosophy 
 
Nonviolence, doctrine or practice of rejecting violence in favor of peaceful tactics as a means 
of gaining political or social objectives. 
adherents of nonviolence, Asoka; Dalai Lama; Mohandas Gandhi; Indian National Congress; 
Kenneth  Kaunda;  Martin  Luther  King,  Jr.;  Albert  John  Luthuli;  Student  Nonviolent 
Coordinating Committee 
specific uses of nonviolent tactics, India: Gandhi’s Protest Movement; Prague 
religious aspects of nonviolence, Jainism; Anabaptists 
 
Addams, Jane (1860-1935), American social reformer and Nobel laureate, born in Cedarville, 
Illinois,  and  educated  at  Rockford  Female  Seminary  and  Women's  Medical  College  and  in 
Europe. In 1889, with Ellen Starr, Addams established Hull House in Chicago, one of the first 
settlement houses in the U.S. Addams played a prominent part in the formation of the National 
Progressive Party in 1912 and of the Woman's Peace Party, of which she became chairperson in 
1915. She was elected (1915) president of the International Congress of Women at The Hague, 
Netherlands, and president of the Women's International League for Peace and Freedom, which 
was  established  by  The  Hague  congress.  She  was  a  delegate  to similar  congresses  held  in 
Zürich,  Switzerland  (1919);  Vienna,  Austria  (1921);  The  Hague,  Netherlands  (1922); 
Washington,  D.C.  (1924);  Dublin,  Ireland  (1926);  and  Prague,  Czech  Republic  (1929).  She 
won the Nobel Peace Prize in 1931, sharing the award with the American educator Nicholas 
Murray Butler. Her works include Democracy and Social Ethics (1902), Newer Ideals of Peace 
(1907),  Twenty  Years  at  Hull  House  (1910),  and  The  Second  Twenty  Years  at  Hull  House 

18. Understanding Social Action - Social Action for Social Workers -_S.Rengasamy
 
 
18 
(1930). 
 
Reformers,  people  who  seek  to  change  society  or  one  of  its  institutions  in  order  to  help  it 
recover or realize its original ideals. Reformers differ from revolutionaries in wanting to repair 
rather than destroy the existing social order. Alternating periods of reform and the increasing 
need for it have characterized all lasting institutions of government and religion. 
For information on:  
 
Nader, Ralph (1934- ), American lawyer and consumer-protection advocate, born in Winsted, 
Connecticut,  and  educated  at  Princeton  and  Harvard  universities.  His  campaign  against 
questionable  manufacturing  and  design  practices  in  the  automobile industry  brought  him  to 
national attention in the mid-1960s, when he published Unsafe at Any Speed (1965; revised ed. 
1972).  His  work  provided  the  primary  impetus  for  the  National  Traffic  and  Motor  Vehicle 
Safety Act of 1966. Other issues of corporate ethics and human safety to which he has drawn 
attention include environmental pollution; the danger of atomic energy plants; health hazards in 
food, medicine, and occupations; fraud; and the secrecy and immunities of large companies. He 
contributed to the enactment of the Wholesome Meat Act in 1967  
 
Nader  became  a  leader  in  the  consumer-protection  movement.  He  organized  investigative 
teams of young lawyers, consumer specialists, and students, popularly called Nader's Raiders, 
to conduct surveys of numerous companies, federal agencies, and the U.S. Congress. Nader is a 
controversial figure; his investigations have at times been criticized as superficial and biased 
against big business and government.